Bab 2 Cadangan
Menyedari betapa samar kedudukan mereka, Abigail segera berasa malu. Dia cepat-cepat bangun, sedikit tersipu-sipu, dan menjelaskan dengan suara lembut, "Tidak, kaki saya kebas."
Gregory membalas dengan ketawa kecil yang menyenangkan, walaupun tidak jelas sama ada dia percaya atau tidak. Suaranya yang lembut dan dalam memberikan kesan menenangkan. Abigail merasakan dirinya terpengaruh olehnya. Dia suka suara Gregory. Dia menggosok telinganya dengan rasa ingin tahu dan bertanya, "Encik White, bagaimana awak boleh berada di sini?"
Gregory menjawab tanpa mengubah ekspresi, "Saya kebetulan lalu di sini."
Dia melihat wanita malang ini berdiri di tepi jalan dalam hujan, kelihatan tidak berdaya dan teraniaya, seperti kucing yang ditinggalkan. Abigail mengangguk tanda faham tetapi tidak tahu apa yang hendak dikatakan. Dia baru sahaja mengalami pengkhianatan, merasa letih secara fizikal dan mental. Apa yang dia mahukan hanyalah mencari tempat untuk menenangkan diri.
Gregory memandangnya dan bertanya, "Awak nak balas dendam?"
"Apa?" Abigail memandangnya dengan bingung, tidak memahami maksud kata-katanya.
Gregory seolah-olah faham kekeliruan Abigail dan dengan sabar bertanya, "Roman mengkhianati awak. Awak nak biarkan dia begitu saja?"
Ekspresi Abigail berubah drastik, menjadi waspada. "Macam mana awak tahu tentang itu?"
Jika Gregory tahu tentang ini, adakah ahli keluarga White yang lain juga tahu? Jika begitu, semua kata-kata keras yang dia ucapkan di depan Roman dan Jessica akan menjadi bahan ketawa.
Gregory memandangnya dengan senyuman tipis. "Saya sanggup membantu awak, tapi ada syarat. Awak mungkin nak dengar dulu."
Abigail menaikkan kening, ingin tahu apa yang ada dalam fikiran Gregory. "Apa syaratnya?"
Suara Gregory tenang dan tersusun ketika dia menjawab, "Saya perlukan isteri, dan awak nampaknya sesuai."
Abigail tidak dapat menahan diri daripada berfikir bahawa dia salah dengar. Gregory adalah bujang yang layak, dan dia boleh mendapatkan mana-mana wanita yang dia mahu. Kenapa dia perlukan Abigail?
Gregory melihat ketidakpercayaan Abigail dan menggelengkan kepala. "Saya tak bergurau. Ibu saya mendesak saya untuk berkahwin, dan saya perlukan seseorang untuk membantu saya. Jika awak setuju, saya boleh membantu awak memutuskan pertunangan dengan Roman."
Abigail terkejut, tidak dapat memahami mengapa seseorang seperti Gregory akan memilihnya. Dia memandang Gregory dengan tidak percaya, matanya mencari jawapan.
Gregory memegang payungnya, melindungi Abigail dari hujan yang mula turun lagi. Lampu jalan yang suram menerangi separuh wajahnya manakala separuh lagi tersembunyi dalam bayang-bayang. Ini menambahkan sentuhan misteri kepada sosoknya yang sudah memikat.
Dengan rasa jijik terhadap Roman, Abigail menyedari bahawa Gregory jauh lebih baik daripadanya. Rasionalitinya cuba memberi alasan, tetapi hatinya tidak dapat menahan daripada terpengaruh.
"Kenapa saya?" akhirnya dia berjaya bertanya, suaranya penuh dengan keraguan. "Dengan kuasa dan rupa paras awak, awak boleh dapat mana-mana wanita yang awak mahu."
Gregory menjelaskan, "Saya perlukan seseorang yang memahami latar belakangnya dan boleh menyelaraskan kepentingan mereka dengan saya. Awak memenuhi semua kriteria itu."
Abigail ragu-ragu, cuba memutuskan sama ada mahu mengambil peluang yang tidak dijangka ini. Tetapi sebelum dia dapat membuat keputusan, Gregory mendekat, suaranya rendah dan menggoda.
"Tak nak ke Roman hormat awak? Dan kalau awak kahwin dengan saya, Jessica takkan ada peluang untuk berkahwin dengan dia juga."
Mata Abigail bersinar dengan kegembiraan baru. Idea untuk berkahwin dengan Gregory, yang akan menjadikan Roman bawahannya, menarik minatnya.
Melirik kepada Gregory, dia tidak dapat menahan rasa sesal yang menyelinap di hatinya. Khabar angin mengatakan bahawa Gregory sudah berusia tiga puluh tahun dan masih tiada wanita di sisinya. Orang ramai berspekulasi bahawa dia mungkin menyukai lelaki atau mempunyai masalah fizikal. Kini, khabar angin itu nampaknya benar. Patutlah dia mahu mencadangkan perjanjian perkahwinan kepadanya. Selepas merenung sejenak, Abigail bertanya dengan ragu-ragu, "Encik White, Grace mungkin tidak akan bersetuju, kan? Dia masih bertunang dengan Roman sehingga pembatalan rasmi pertunangan mereka. Jika dia berkahwin dengan Gregory, pasti akan ada khabar angin." Walaupun dengan kebimbangan Abigail, Gregory tetap tenang. Dia tidak mengerutkan kening pun. "Jangan risau, saya akan uruskan perkara ini."
Terasa lega dengan kata-katanya, Abigail tidak lagi bimbang dan segera bersetuju, "Baiklah, saya janji!" "Mari kita pergi," Gregory tersenyum tipis. Dia menundukkan kepala untuk menyembunyikan emosinya dan membuka pintu belakang. Dia menggunakan tangannya untuk menyokong bumbung kereta, melindungi kepala Abigail dengan penuh perhatian. Tindakannya yang sopan dan prihatin itu menyerupai cara seseorang melayan kekasih intim. Abigail terkejut dengan fikirannya sendiri, pipinya sedikit merah ketika dia cepat-cepat masuk ke dalam kereta. Walaupun kereta itu mempunyai pemanas, dia tidak dapat menahan rasa sejuk. Dia memeluk tubuhnya, bersandar pada kerusi, berharap dia boleh meringkuk menjadi bola.
Tiba-tiba, sebuah tangan yang cantik menyerahkan tuala kepadanya. Suara Gregory tenang, "Lapkan diri, jangan sampai demam." Abigail mengucapkan terima kasih dan segera mengambil tuala itu, mengelap rambutnya yang basah. Kereta itu sunyi, hanya bunyi dia mengeringkan rambutnya yang kedengaran. Suasana terasa agak menyeramkan. Abigail berasa tidak selesa, dia berdehem dan berpura-pura tenang sambil bertanya, "Adakah kita akan berkahwin sekarang?" Gregory melirik ke arahnya, ekspresinya penuh makna. "Kita boleh, tetapi adakah kamu pasti mahu pergi begini?" Abigail mengikuti pandangannya dan memeriksa dirinya. Barulah dia sedar bahawa tubuhnya basah kuyup dan dalam keadaan tidak teratur. Pipinya segera merah padam. Dia berasa sangat malu. Dia hampir terlupa bahawa dia basah kuyup akibat hujan, dan baju putihnya melekat erat pada kulitnya, mendedahkan warna pakaian dalamnya. Penampilan ini memang tidak sesuai untuk perkahwinan. Tambahan pula, adakah nada suaranya tadi menunjukkan bahawa dia terlalu tergesa-gesa untuk berkahwin dengannya? Adakah dia akan salah faham?
Abigail dengan hati-hati melirik kepadanya dari sudut matanya dan akhirnya menghela nafas lega apabila melihat dia tetap tidak terpengaruh. Leo Brown, yang memandu kereta, tidak dapat menahan perasaan emosionalnya ketika dia melirik ke tempat duduk belakang melalui cermin pandang belakang. Gregory bertindak terlalu di luar karakter, benar-benar menumbangkan pemahaman Leo sebelum ini tentang dirinya. Sebenarnya, mereka telah menunggu di luar hotel sepanjang petang. Leo pada asalnya datang bersama Gregory untuk rundingan perniagaan. Namun, sebelum mereka keluar dari kereta, mereka melihat Roman dan adik tiri Abigail, Jessica, masuk ke hotel bersama-sama.
Setelah menyedari perasaan Gregory terhadap Abigail, Leo segera mengarahkannya untuk menghantar mesej tanpa nama meminta dia menangkap suaminya curang di hotel. Pada mulanya, Leo tidak faham mengapa Gregory akan merancang terhadap anak saudaranya, tetapi kini semuanya masuk akal - Gregory menyukai Abigail. Patutlah Gregory selalu memandangnya dengan pandangan yang aneh. Leo menyedari bahawa Gregory telah jatuh cinta dengan Abigail sejak sekian lama.