Bab 01 Kehilangan Maruah
"Mama! Tolonglah, saya merayu supaya mama pulangkan semula RM300,000 itu. Adik saya sangat memerlukan duit itu untuk kos perubatan! Kita tak boleh tangguh lagi!" Ryder Clark berkata sambil berlutut.
Ibu mertua dia, Karen, menampar mukanya dengan kuat. "Pergi! Kau ni pembawa sial, bila masa aku berhutang dengan kau?"
"Syarikat insurans kata duit pampasan itu diambil oleh mama!" Ryder menjelaskan dengan cemas.
Tiga hari yang lalu, adik perempuannya mengalami kecederaan parah dalam kemalangan langgar lari. Kos perubatan yang terlalu tinggi membuatkan dia rasa tercekik. Akhirnya, bila dia berharap untuk menerima pampasan insurans, ibu mertuanya menahannya!
Karen dengan degil berkata, "Jadi apa kalau aku ambil? Selama ini kau hidup menumpang rumah aku, jadi kau yang berhutang dengan aku! Sebagai seorang lelaki, kau tak boleh simpan duit untuk kos perubatan adik sendiri, apa guna kau? Pergi saja cari kereta untuk langgar diri!"
Karen kemudian berpaling kepada Sarah Johnson, yang duduk di sofa bermain telefon, dan mengeluh, "Tengok! Inilah lelaki tak berguna yang kau pilih! Seorang miskin yang tak boleh cari duit!"
"Mama, dia cuma lelaki bekerja biasa. Macam mana dia nak simpan duit?" Sarah melihat Ryder yang masih berlutut di lantai. Walaupun dia marah dengan suaminya yang menyedihkan ini, dia masih rasa simpati.
Dia menambah, "Mama, mungkin kita patut beri dia duit insurans itu, memandangkan..."
"Diam!" Karen menjerit, memotong kata-katanya. "Duit ini untuk bakal isteri abang kau. Tak ada siapa boleh sentuh!"
Karen menendang perut Ryder dengan kasar dan mengejek, "Kau tak boleh dapatkan duit sendiri balik! Tak ada keberanian ke nak ambil pisau dan bunuh aku?"
Ryder memegang perutnya, marah membara, tetapi dia melihat isterinya, Sarah. Dia hanya boleh telan maruahnya.
"Aku tahu kau pengecut. Pergi! Keluarga kami tak perlukan parasit macam kau! Kita akan failkan cerai dalam beberapa hari, dan mulai sekarang, tak ada siapa berhutang dengan sesiapa!"
Karen menolak Ryder keluar sambil bercakap. Sarah tidak menghalangnya, dan ekspresinya penuh dengan kekecewaan terhadap Ryder.
Ayah mertuanya, Ernest Johnson, hanya tunduk membaca surat khabar seolah-olah tiada apa-apa yang berlaku.
Pintu tertutup.
Di luar pintu, Ryder sangat kecewa. Selepas tiga tahun menjadi beban, dia tahu ibu mertuanya memang suka mengkritik, tetapi dia tak sangka sampai begitu kejam.
"Tak kira apa pun, aku akan kumpulkan duit untuk pembedahan!" Ryder menaiki skuter elektrik lamanya dan pergi ke tapak pembinaan untuk menuntut gajinya.
Ryder belajar seni bina dan mendapat kerja di syarikat pembinaan selepas tamat pengajian. Walaupun dia adalah kakitangan teknikal, dia melakukan kerja berat seperti pekerja biasa, bekerja berjam-jam untuk mendapatkan RM5,000 sebulan.
Kerana inilah ibu mertuanya semakin memandang rendah padanya.
Setengah jam kemudian
Bilik Mandor, Tapak Pembinaan
Tom dan beberapa penyelia tapak yang lain sedang berjudi, dengan timbunan wang kertas di atas meja.
Ryder merayu dengan terdesak, "Tuan, boleh tak selesaikan gaji tertunggak saya dulu? Saya tak dibayar selama setengah tahun! Adik saya sangat memerlukan duit untuk kos perubatan..."
Dengan tidak sabar, Tom merokok dan menjawab, "Celaka! Semua yang kau fikirkan adalah duit. Kami belum terima dana projek lagi! Macam mana aku nak bayar kau?"
"Tuan, kalau dana projek belum sampai, kenapa semua orang lain dah terima gaji kecuali saya?" Ryder cepat-cepat bertanya.
Tom dan penyelia lain bertukar pandangan dan tiba-tiba menyeringai, "Sebenarnya, aku sengaja tahan gaji kau!"
"Kenapa?" Ryder kelihatan terkejut.
"Kenapa?" Tom mencampakkan puntung rokok ke arah Ryder dan menyeringai, "Kerana orang tak berguna macam kau boleh kahwin dengan wanita paling cantik di Houston. Itu tak adil di mata aku! Kau ada masalah dengan itu? Cari seseorang untuk ajar aku pelajaran!"
Ryder rasa patah semangat.
Tom telah berkecimpung di Houston selama bertahun-tahun, dan dia ada kuasa. Di hadapan Tom, dia tak lebih dari seekor semut!
Tom terus dengan senyuman jahat, "Sebenarnya, kalau kau boleh atur supaya wanita cantik di rumah kau tu berseronok dengan aku, aku boleh beri kau beberapa ratus ringgit! Macam mana?"
Para penyelia lain di meja itu menyampuk, "Aku tambah dua ratus dolar juga. Lepas Tuan habis, biar aku pula berseronok!"
"Lebih baik biarkan si bodoh ini tengok kita berseronok. Aku dengar Sarah masih dara! Pasti ketat!"
Kata-kata biadap itu masuk ke telinga Ryder. Dia tak tahan lagi!
Ryder meluru ke arah Tom dan menumbuk pipinya.
Tom terundur beberapa langkah, terkejut dengan serangan tiba-tiba itu. Dia marah. "Pukul dia!"
Para penyelia dan pekerja di luar bergegas masuk.
Melawan empat tangan, Ryder cepat kalah.
Dia segera dipenuhi lebam-lebam.
"Engkau bodoh!" Tom memijak kepala Ryder, membuka zip seluarnya, dan kencing ke atasnya. "Bawa dia keluar dan buang!"
...
Malam pun tiba.
Ryder berjongkok di tepi jalan, menangis dengan kepala dipegang. Hari itu adalah hari di mana dia kehilangan semua maruahnya!
Sebenarnya, ada yang tahu bahawa dia adalah anak muda keluarga Jones di New York. Sebab kenapa dia jatuh ke tahap ini adalah kerana masa lalu yang menyedihkan.
Dua puluh lima tahun yang lalu, bapanya John Clark berkahwin masuk ke keluarga Jones di New York. Setahun kemudian, anak perempuan keluarga Jones, Emma Jones, melahirkan seorang anak lelaki.
Mengikut tradisi keluarga, anak lelaki itu mengambil nama keluarga ibu dan dinamakan Ryder Jones.
John, yang lemah semangat, sering dihina dalam keluarga Jones, dengan status lebih rendah dari seorang hamba. Emma pula, hidup dalam kemewahan dan kelakuan sumbang, selalu bersama lelaki-lelaki lain.
Tidak lama selepas itu, Emma yang berani terbuka mencari menantu lain! Dia telah melampaui batas.
Lelaki berjaya mempunyai tiga isteri dan empat gundik bukanlah perkara luar biasa. Tidak jarang juga anak-anak gadis keluarga terkemuka berkahwin dengan dua lelaki.
Lelaki yang masuk ke rumah itu menjadi bapa kedua kepada Ryder Jones.
Selepas bapa kedua dan Emma mempunyai seorang anak lelaki bersama, status John merosot. Ryder Jones, walaupun anak Emma, jauh kurang disayangi berbanding adik lelakinya. Sepuluh tahun yang lalu, Emma dengan tegas menyingkirkan John, mengusir mereka berdua dari keluarga Jones.
"Orang kaya baru dan anak-anak haram mereka tidak layak makan dengan keluarga Jones kami. Mereka tidak ada hubungan lagi dengan kami!"
Itulah kata-kata pedas yang ditinggalkan Emma! Meninggalkan New York, mereka berdua pulang ke kawasan luar bandar Houston dan bergantung satu sama lain. Ryder Jones menukar namanya kepada Ryder.
Kemudian, John mengangkat seorang gadis berusia tujuh tahun bernama Ava sebagai anak perempuannya. Walaupun keluarga mereka bertiga miskin dan susah, mereka masih menemui kehangatan dalam satu sama lain. Tapi masa bahagia tak lama. Tiga tahun yang lalu, John hilang selama sebulan tanpa sebab dan kembali dengan penyakit terminal. Dia meminjam banyak wang untuk rawatan, tapi akhirnya nyawanya tak dapat diselamatkan.
Selepas kematian John, untuk membayar hutang, Ryder yang baru tamat pengajian terpaksa mengorbankan maruahnya. Dia menjadi menantu keluarga Johnson, bekerja seperti kuda selama tiga tahun. Kali ini, apabila adiknya mengalami kemalangan, Ryder mencuba pelbagai cara untuk mendapatkan yuran perubatan.
Dia malah memberanikan diri menghubungi Emma, ibu mereka yang mereka tak hubungi selama sepuluh tahun, untuk meminta wang. Tapi semua yang dia katakan dengan dingin adalah, "Aku tak ada anak seperti kau. Melahirkan kau adalah keputusan paling bodoh dalam hidupku!"
Dia menutup telefon selepas mengucapkan kata-kata pahit itu.
Saat paling putus asa dalam hidup telah tiba.
"Adik, kerana ketidakmampuan abang sebagai abangmu, ini adalah jalan terakhirku. Mulai sekarang, kau kena hidup bahagia sendiri..."
Ryder berdiri, tekad.
Dia memutuskan untuk melompat dari bangunan tapak pembinaan dan berpura-pura cedera di tempat kerja.
Dengan cara itu, dia boleh mendapat pampasan sebanyak 600,000 dolar! "Harap pampasan itu tak diambil oleh ibu mertuaku!"
Just ketika dia hendak masuk ke tapak pembinaan, sebuah Rolls-Royce hitam tiba-tiba berhenti di depannya.
Seorang lelaki tua yang berwibawa keluar dari kereta.
Dia membongkok kepada Ryder. "Tuan Muda, maaf kerana menunggu lama!"