Bab 6 Bekas Puan Hearst
"Tuan, polis telah mengesahkan bahawa kebakaran itu bukan kemalangan, tetapi rumah itu telah musnah menjadi abu, menjadikannya sangat sukar untuk mencari sebarang bukti," lapor Thomas dengan serius di dalam bilik belajar Damian, sambil menyerahkan kes-kes yang baru-baru ini diuruskan oleh Ashley.
"Serangan dengan niat?" Pandangan Damian tertumpu pada nama-nama yang terlibat dalam kes itu, kemudian berhenti tanpa membalik halaman seterusnya.
Mason?
Pengerusi Springview Real Estate, terkenal kerana mempunyai abang ipar yang dikenali kerana cara-cara kerasnya berurusan dengan penyewa yang degil.
Anak saudara Mason telah tertarik kepada seorang gadis di sekolah dan, dalam usahanya, telah meminta seseorang untuk memukul teman lelaki gadis itu, mengakibatkan pecah jantung dan kerosakan otak pada budak lelaki tersebut.
Keputusan akhir adalah penjara selama satu dekad.
Dan peguam yang mewakili mangsa tidak lain adalah Ashley.
Jari-jari Damian mengetuk fail itu secara berirama, bunyi lembut itu mendedahkan arus bawah kekecewaan, "Tak perlu cari bukti lebih lanjut. Ini pasti kerja Mason di belakang tabir. Orang yang memukul itu mestilah abang iparnya, dan dia juga yang bertanggungjawab atas kebakaran itu."
"Apa rancangan kita?"
Thomas hampir dapat meramalkan nasib Mason. Aura sejuk yang terpancar dari lelaki itu seperti janji senyap untuk membuat seseorang membayar. "Hubungi Mason. Beritahu dia saya mahu berjumpa dengannya."
Apabila Damian menutup fail itu, imej wanita yang terperangkap dalam api kembali dalam fikirannya.
Dia berpeluk tubuh dengan tidak berdaya di sudut, tuala mandinya yang putih menjadi hitam arang, tergantung longgar dan gagal menutup tubuhnya. Kulitnya yang terdedah berwarna merah marah akibat sentuhan api, jarinya melepuh kerana mencakar dan cuba melarikan diri.
Wajahnya yang halus, dibingkai oleh rambut panjang, hanya mendedahkan dagu yang tajam.
Saat Damian melihat dia cedera, kemarahannya melebihi keganasan api. Jika kebakaran itu bukan kemalangan, tidak akan ada belas kasihan.
"Adakah... tuan akan mengurusnya sendiri? Mason tidak berbaloi. Biar saya yang uruskan."
"Sudah tentu, dia tidak berbaloi."
Tidak berbaloi? Tetapi dia masih merancang untuk berjumpa dengannya?
"Apartment yang didiami oleh Cik Astor telah musnah, bersama dengan semua dokumen pengenalan dirinya, nampaknya."
Damian tidak begitu mengambil berat tentang kediaman sederhana itu, tetapi mengetahui bahawa ia adalah salah satu apartment kecil, mungkin tidak lebih daripada seribu kaki persegi.
Astor, yang dimanjakan dan beruntung, biasa tinggal di salah satu estet terbaik di Rochester, sebuah penthouse yang luas dengan pemandangan lebih sepuluh ribu kaki persegi.
Dan sekarang dia tinggal dalam keadaan yang begitu sederhana? Bagaimana wanita yang begitu halus boleh bertahan dengan kejatuhan seperti itu?
Thomas menambah dengan nada tidak bersahaja, "Cik Astor masih membayar gadai janji."
Damian terkejut, sebutan gadai janji sahaja sudah cukup untuk menimbulkan kegusaran. Adakah wanita itu, seorang peguam, begitu kekurangan wang sehingga tidak mampu membeli hartanah tiga bilik?
Bagaimana dengan lelaki-lelaki yang dia bersama selama ini?
Sakit kepala berdenyut mula di pelipisnya. Tidak, dia tidak mampu untuk memikirkannya; setiap kenangan hanya menambah kemarahannya.
Thomas bercakap perlahan, "Nampaknya Cik Astor mungkin tidak mempunyai tempat tinggal sebaik sahaja dia keluar dari hospital."
Damian memandang ke atas, pandangannya dingin, "Bagus untuk dia."
"Tetapi Cik Astor..."
"Berhenti panggil dia Cik Astor."
Thomas segera membetulkan dirinya, "Ashley... Dia mewakili KM, dan kes ini pasti akan menarik perhatian media. Wartawan mungkin mengganggu dia di hospital. Selain itu, tanpa ID, dia akan menghadapi kesukaran selepas keluar. Dengan kes yang mendesak, saya risau dia tidak akan mempunyai masa untuk mencari tempat tinggal yang sesuai juga."
Damian berkata, "Apa yang kamu cadangkan?"
Thomas tidak berani membuat strategi di hadapan bosnya, terutamanya apabila dia merasakan kemarahannya. Dia bijak mengelak, "Tak ada apa-apa pun, saya cuma perhatikan situasi Ashley, memandangkan kita akan berurusan dengannya nanti."
Damian dengan santai menyebut, "Beritahu dia sebagai Penasihat Undang-Undang di KM, ada elaun perumahan yang terlibat. Cari dia sebuah apartmen sederhana di Henry Larson Villa. Kita tak boleh biarkan ini melambatkan prosiding mahkamah."
Henry Larson Villa adalah tempat Damian tinggal sekarang, sebuah kawasan apartmen mewah dan luas yang didiami oleh golongan elit Rochester. Tiada siapa di sana yang bernilai kurang daripada beberapa ratus juta. Dan tiada apartmen di Henry Larson Villa yang kurang daripada lima ribu kaki persegi.
Selepas lima hari berehat di hospital, Ashley kembali bekerja. Harold masuk ke pejabatnya dengan senyuman, "Ashley, dah rasa lebih baik, kan? Kenapa tak ambil cuti lagi beberapa hari?"
Melihat wajahnya, Ashley tersenyum sinis, "Tolonglah, terus terang saja. Tak perlu berlakon."
"Lihatlah awak. Tajam seperti biasa dan itu satu perkara yang baik!"
Dia menyerahkan sebuah beg kertas kraft dan mengetuknya, "KM memang tahu bagaimana nak jaga orang mereka. Bukan sahaja mereka beri bayaran yang lumayan, tapi mereka juga tawarkan perumahan di kawasan yang paling berprestij!"
Ashley dengan ragu-ragu membuka sampul itu dan jatuhlah sebuah kunci berbentuk berlian dan kad akses yang kemas. Kad itu dengan jelas memaparkan "Henry Larson Villa."
Memang, ia adalah kawasan yang paling diidamkan, kompleks kediaman eksklusif yang dibangunkan oleh KM International yang orang berduit pun tak semestinya mampu beli.
"Apa yang mereka katakan?"
"Spencer menyebut bahawa Penasihat Undang-Undang CEO mereka sering menerima tetamu terhormat. Memiliki sesuatu yang kurang mengagumkan akan mencemarkan reputasi syarikat... Jangan ambil hati, Ashley. Orang kaya memang ambil berat tentang imej mereka, terima saja. Lagipun, rumah awak terbakar, kan? Di mana awak nak tinggal malam ini?"
Itu memang gaya Damian. Vanity mattered.
Dari belakang komputernya, Hannah bersuara, "Ashley, awak boleh tinggal bersama ibu bapa saya dan saya, kalau awak tak kisah. Saya akan berbincang dengan mereka!"
"Saya boleh tinggal di hotel," balas Ashley, melemparkan kunci itu ke atas meja, tidak mahu terpengaruh dengan manipulasi Damian.
"Tapi lesen memandu awak pun terbakar juga, kan?" tanya Harold.
Harold menambah, "Lagi pula, kenapa nak tanggung bayaran hotel yang mahal bila awak belum dapat duit lagi? Kenapa nak guna simpanan awak? KM tawarkan ini untuk tujuan kerja. Jangan fikir terlalu dalam. Tinggal saja di situ. Walaupun Damian ada niat terhadap awak, tak pasti siapa yang akan kalah."
Ashley mengangkat kelopak mata, "Awak cadang saya guna rupa saya?"
Harold ketawa kecil, "Kalau awak sanggup, saya yakin awak boleh dapat lebih daripada jadi peguam."
Hannah lembut mengusap belakang Ashley, campuran simpati dan kekecewaan bergejolak dalam dirinya. Dia pernah melihat rumah yang terbakar di pusat bandar, tiga bilik yang tidak besar tetapi terletak dengan sempurna. Hanya bayaran pendahuluan sahaja sudah mahal.
"Ashley, membaiki rumah awak akan menelan belanja yang besar. Kenapa tidak ambil peluang ini untuk perah orang kaya? Lagipun, bukan awak tinggal di situ percuma."
Harold menyertai, "Sistem keselamatan Henry Larson Villa memang terbaik, awak boleh yakin tiada siapa yang akan ganggu awak di sana. Bila semuanya reda dan awak nak pindah, pindah saja. Ya Allah, saya tak sangka kes pertama awak jadi sebegini sukar."
Ashley bukan naif; tawaran penginapan itu mungkin salah satu helah Damian. Selepas tiga tahun berurusan dengannya, dia sudah banyak kali terperangkap dalam skemanya.
Tapi dia tiada pilihan yang lebih baik. Kadang-kadang, walaupun tahu risikonya, awak kena berani hadapi cabaran.
"Saya akan tinggal di sana, tapi awak semua lebih baik berdoa saya tak mati di situ."