Bab 1 Pertemuan semula dengan Bekas Suami
"Eh, bukan ke tu Ashley Astor, bekas isteri Damian Hearst?"
"Dulu dia merayu-rayu minta Damian Hearst kahwin dengan dia, tapi lepas bercerai, dia dan keluarganya lari keluar negara sebab malu."
"Ayah dia songlap banyak duit dari Damian, dan juga pinjam beberapa bilion dolar atas nama Damian."
"Aku dengar dari Mia, Ashley tinggalkan semuanya kecuali pakaian yang dia pakai. Gaun mewah dan barang kemas yang keluarga Hearst belikan untuk dia pun diambil balik. Ini menunjukkan betapa mereka benci dia."
Ashley memegang secawan kopi di tepi tingkap sebuah kafe di pusat bandar. Sinar matahari menusuk matanya.
Enam tahun lalu, dia adalah bintang majlis perkahwinan mewah yang menjadi bualan ramai, dicemburui dan disayangi oleh ramai orang. Tapi perkahwinan yang bermula dengan gemilang itu hanya bertahan tiga tahun. Dalam tempoh itu, dia terpaksa menahan hinaan keluarga Hearst dan penderaan emosi Damian. Pewaris Astor Group, yang dulunya penuh glamor dan kekayaan, akhirnya hidup seperti pembantu rumah di rumah sendiri.
Tiga tahun lalu, pada malam yang hujan, dia terjaga dalam keadaan bingung di atas katil seorang lelaki yang dia tak kenal. Keesokan harinya, dia menerima surat cerai dari Damian. Dalam masa seminggu, lesen guamannya dibatalkan, syarikat ayahnya terlibat dalam skandal penipuan...
Pelabur, seperti orang gila, mengejar mereka. Ibunya mengalami serangan jantung, dan walaupun selamat, dia mengalami kemurungan teruk.
Dengan tiada pilihan lain, keluarganya memilih untuk meninggalkan negara. Di tanah asing, ayahnya bekerja sebagai pencuci kereta, abangnya yang berpendidikan tinggi dan kakak iparnya kerap diberhentikan kerja dan akhirnya terpaksa bekerja sebagai pelayan di restoran makanan segera.
Sambil menjaga ibunya yang mengalami penyakit mental, dia meneruskan pengajian dan berusaha mendapatkan semula lesen guamannya. Pada malam-malam tanpa tidur, dia sering terfikir untuk menyerah; fikiran gelap untuk mengakhiri semuanya dari bumbung berbisik dalam fikirannya, satu bukti gelap beban hidupnya.
Akhirnya, dua bulan lalu, Ashley mendapat lesen guamannya dan berjaya pulang ke tanah air.
Dia fikir tiga tahun sudah cukup untuk melupakan kesengsaraan lalu, tapi mereka yang menyaksikan perkahwinannya dengan Damian masih membuat jenaka tentangnya di belakang.
Dia ingin berpaling dan berdebat, tapi seperti kata pepatah, "Jauh di mata, jauh di hati." Kenapa perlu dia buang masa?
Selepas tiga tahun, kesan cincin di jarinya sudah lama pudar, tetapi penghinaan yang Damian lakukan padanya tidak pernah berkurang sedikit pun.
Ashley menghela nafas perlahan. Kejatuhan keluarga Astor bermula kerana dirinya. Jika dia tidak pernah jatuh cinta pada Damian, semua ini tidak akan berlaku.
Nada dering telefon bimbit Ashley yang tiba-tiba memecahkan lamunannya. "Harold?"
"Ashley! Di mana kau? Pelanggan besar akan datang ke firma guaman!"
Salah seorang pengasas Sky Balance Law Firm, Harold Brin, yang juga rakan dan teman sekolahnya semasa zaman doktor falsafah, bergetar dengan keterujaan di hujung talian.
Dia mengumpul dirinya, "Aku di kafe bawah saja."
"Segera naik ke sini! Pelanggan sedang menunggu. Bersiaplah!"
Firma guaman mereka di Rochester tidak terkenal; mereka kebanyakannya mengendalikan kes-kes sivil yang panjang dan rumit yang tidak memberikan bayaran yang banyak.
Dia ragu-ragu dengan "pelanggan besar" Harold itu.
"Aku betul-betul ragu, Harold," jawab Ashley.
Harold ketawa kecil, "Hei, kau mungkin akan menyesal cakap begitu bila kau jumpa pelanggan ini."
Selepas cepat-cepat membetulkan soleknya, Ashley kembali ke tingkat 23 di mana firma mereka terletak.
Lelaki itu duduk membelakangi dia, figurnya diserlahkan oleh kraf tukang jahit sut hitamnya, memancarkan aura yang berbeza dan sukar didekati. Hanya dari belakangnya sahaja, seseorang boleh menilai statusnya yang luar biasa.
Dia mendekat, "Hello, saya Ashley."
Lelaki itu perlahan-lahan bangun, tangan kanannya keluar dari poket untuk membetulkan tali lehernya dengan santai, "Saya banyak dengar tentang awak, Ashley."
Suara dalam dan sejuk itu memukul seperti petir, dan serta-merta, wajah Ashley menjadi pucat. Tangannya, seberat seribu kilogram, tergantung canggung di antara mereka, tidak pasti sama ada hendak menarik balik atau tetap di situ.
Lelaki di hadapannya, dikagumi oleh ramai, tidak lain tidak bukan adalah dia!
Damian Hearst, CEO KM International.
Bekas suaminya. Lelaki yang berulang kali menjatuhkannya ke dalam jurang, menonton dengan tidak peduli ketika dia dihina, rela mencemarkan reputasinya, dan merampas segala yang dimilikinya.
Dia tidur dengan ular berbisa berdarah dingin selama tiga tahun, menyakitinya pada saat-saat dia paling lemah. Ashley telah menyerahkan maruahnya kerana dia sangat mencintainya, dan dia bertanya dengan hina, "Ashley, bagaimana kau boleh jadi begitu menyedihkan?"
Selama lebih seribu hari, dia tidak dapat membawa dirinya untuk membencinya, walaupun ketika rasa lapar mengganggu tidurnya pada malam hari. Ia mengambil masa yang lama untuk dia menyedari bahawa hati sesetengah orang seperti ais, tidak mampu memberikan kehangatan, sentiasa dingin.
Jari Ashley bergetar sedikit, merasakan kehangatan di dahinya. Ia memerlukan beberapa saat untuk mengumpulkan kata-kata, "Damian Hearst, sudah... lama kita tak berjumpa."
Tubuh tinggi Damian tidak bergerak, dan jari-jarinya yang langsing menangkap jari-jarinya yang halus. Sikap dinginnya tidak memberi petunjuk sama ada dia mengejek atau memandang rendah dirinya dengan penghinaan. Dia hanya mengeluarkan bunyi sinis, "Hmpf."
Pandangan matanya mengejeknya seolah-olah dia adalah serangga yang merangkak keluar dari tong sampah.
Dia menggenggam tangannya dengan erat, seolah-olah berniat untuk menghancurkan jari-jarinya. Rasa sakit tajam menyusup ke telapak tangannya, dan dia bergerak untuk menarik tangannya, "Sila duduk, Encik Hearst."
Namun Damian tetap berdiri teguh, matanya yang tajam berniat membaca setiap emosi di pandangan matanya.
Harold mula berbicara, cuba mencairkan suasana dengan mesra, "Ha-ha, Damian Hearst, ini adalah peguam Ashley yang saya sebutkan kepada awak. Dia mungkin baru dalam bidang ini, tetapi dia sangat mahir dalam pertikaian paten..."
Damian memotong kata-katanya di tengah-tengah, tidak sabar untuk mendengar butiran lanjut, matanya yang tajam tertumpu pada Ashley, "Saya sangat menyedari kemampuannya."
"Baru"? Nampaknya Ashley telah menyembunyikan masa lalunya.
Tidak mampu menahan kesakitan lagi, Ashley menarik tangannya dengan kuat, "Saya tak boleh ambil kes awak, Encik Hearst. Seperti yang awak lihat, saya seorang pemula, kurang pengalaman. Harold lebih berpeluang untuk berjaya."
Dia menolak? Dan dengan alasan yang lemah pula? Pembohong licik dari masa lalu, kini kemahirannya semakin merosot?
Senyuman kecil terukir di bibir Damien, "Begitukah? Bahkan seorang pemula seperti Ashley seharusnya tahu apa maksud melanggar kontrak."
Dia mengeluarkan dokumen yang rapi, sudut kanan bawahnya dicop dengan meterai firma guaman dan tandatangannya yang tegas.
Ashley berpaling kepada Harold dengan kaku dan bertanya satu persatu, "Apa yang sedang berlaku?"
Harold berkata dengan senyuman yang meyakinkan, "Ashley, kes Damian Hearst adalah kemenangan pasti. Saya sendiri yang mengambilnya untuk awak."
Pandangan dingin Damian meluncur ke wajahnya, mengambil dalam wanita yang tidak dikenali namun dikenali di hadapannya. Dia kelihatan berbeza; hilang sudah naiviti muda bekas Puan Hearst, digantikan oleh seorang profesional yang canggih dalam sut perniagaan yang anggun; lambang elit korporat moden.
Satu perkara tentang dirinya yang tidak pernah berubah adalah keangkuhan degilnya dan sikap dinginnya.
"Hukumannya tiga juta dolar. Tak apa jika awak memilih untuk tidak menerimanya, tetapi sebelum akhir hari ini..." Dia melihat jam tangannya, "hukuman itu perlu dipindahkan ke akaun syarikat saya, sekurang-kurangnya sebelum pukul tiga."
Tiga juta dolar!
Gelombang ketawa sinis hampir terlepas dari bibir Ashley ketika dia menggenggam erat tangannya, membalas dengan ketawa sinis yang tajam, "Damian Hearst, pemerasan adalah jenayah, tahu. Atau adakah kau perlukan pelajaran tentang undang-undang?"
Damian dengan santai membuka kontrak itu, "Semuanya ada di hitam putih, persetujuan bersama. Ashley, adakah kau benar-benar melihat ini sebagai pemerasan?"
"Cik Astor..." Damian melangkah lebih dekat kepada Ashley, suaranya dalam nada ejekan, hanya boleh didengari olehnya, "Aku ingat kepintaran kau. Beberapa malam lagi di tempat tidur lelaki lain, tiga juta tak sepatutnya susah sangat, kan?"
Ashley ingin menamparnya ketika itu juga! Memikirkan harga yang dia telah bayar untuk perkahwinan yang sudah punah dari awal.
Disebabkan dia, ayahnya masih membongkok untuk mencuci tayar di tempat cuci kereta; disebabkan dia, ibunya, yang dahulunya seorang wanita anggun, telah memakai kebimbangan sehingga rambutnya beruban sebelum waktunya; disebabkan dia, dia terpaksa menahan penghinaan sambil menunggu meja...
Menggenggam tangannya lebih erat, Ashley menahan kesedihan hatinya dan mengukir senyuman tipis, "Tidak sehandal Damian Hearst, nampaknya. Dengan satu gerakan tangan, kau berjaya membatalkan lesen peguam aku dan memusnahkan kerjaya aku. Bila bercakap tentang kebolehan, siapa boleh tandingi Damian?”
Damian mendengus dengan penuh penghinaan, "Seorang peguam yang hanya pembohong? Kau rasa kau layak untuk profesion itu?"
"Jadi, kau buat semua ini hanya untuk cari gaduh dan tunjukkan aku saman kau? Apa, masih simpan perasaan tak selesai untuk aku, atau menyalahgunakan kuasa untuk kepentingan peribadi?"
Pandangan penuh penghinaan menyapu ke bawah bajunya yang butang atasnya telah terbuka, bibirnya hampir menjadi garis lurus, "Untuk seseorang yang dah biasa dengan semua ni, aku rasa muak hanya dengan melihatnya."
Kemarahan meluap dalam dirinya, hampir memprovokasi kata-kata kasar, tetapi ketenangan profesionalnya dan pengalamannya dengan keluarga Hearst membantu dia mengekalkan kawalan emosi yang sempurna, "Jadi kau di sini berbincang kerjasama dengan aku sebab kau nak cari masalah sebab bosan?"
Harold tidak dapat mendengar pertukaran mereka, tetapi suasana yang menekan, terutamanya di sekitar Damian, terasa nyata.
Dia ingin berkata sesuatu, apa-apa saja, untuk memecahkan ketegangan, tetapi setelah menimbang kata-katanya, dia tidak berani.
Damian menarik tangannya kembali ke dalam poket, berdiri tegak dan memandang dari atas, suaranya semakin tinggi, "Senang berurusan dengan kau, Ashley!"