Bab 1
Hidup Penelope Cooper adalah mimpi ngeri yang tak berkesudahan.
Ayahnya, seorang doktor, telah difitnah semasa merawat seorang VIP dan akhirnya menggunakan ubat yang salah, yang menyebabkan kematian lelaki itu.
Anak lelaki VIP itu, Kelvin Davis, adalah orang berpengaruh di Kuala Lumpur. Apabila ayahnya meninggal dunia, dia mengamuk.
Kelvin tidak peduli dengan sebarang penjelasan dan menggunakan pengaruhnya untuk memenjarakan ayah Penelope.
Ibunya tidak dapat menanganinya dan jatuh sakit sehingga terbaring di katil tanpa sedarkan diri.
Kelvin melampiaskan kemarahannya kepada Penelope, menjadikan hidupnya seperti neraka.
Dia malah mengurung Penelope di hospital mental dan mengarahkan kakitangan untuk melayannya seperti sampah.
Kelvin mahu Penelope menderita lebih daripada yang boleh dibayangkan oleh sesiapa pun.
Dua tahun berlalu, dan hidup Penelope di hospital mental penuh dengan kesengsaraan.
Dia hampir tidak mendapat makanan yang mencukupi dan terpaksa mencari makanan, bersaing dengan anjing dan kucing liar.
Dia hidup seperti gelandangan.
Tetapi Penelope tidak pernah berputus asa; dia perlu kuat untuk ibu bapanya. Selagi dia hidup, masih ada harapan!
Suatu hari, pengarah hospital, Michael Wright, menerjah masuk ke biliknya.
"Penelope, ada orang datang untuk ambil kau!" Michael mengumumkan.
Penelope terkejut. "Siapa?"
Sejak ayahnya dipenjarakan, semua orang yang dikenalnya telah meninggalkannya. Siapa yang akan datang untuknya sekarang?
Michael hanya berkata, "Kau akan tahu nanti."
Penelope tidak percaya dia akan keluar. Tanpa kebenaran Kelvin, siapa yang berani menyelamatkannya?
Dengan campuran perasaan gugup dan harapan, dia melangkah keluar dari hospital. Sebuah kereta berhenti di hadapannya.
Sebelum dia sempat melihat siapa yang datang, tiga lelaki melompat keluar dan menyarungkan karung hitam di kepalanya!
"Tolong..." dia cuba menjerit, tetapi satu pukulan kuat di lehernya membuatnya pengsan.
Apabila dia sedar, dia terikat di katil hotel besar, tidak dapat bergerak.
Apa yang sedang berlaku? Di mana dia?
Mengingat apa yang berlaku sebelum dia pengsan, dia mempunyai firasat buruk.
Seorang lelaki tua botak dan gemuk bernama Gordon Brooks berdiri di depannya, menggosok-gosok tangannya dengan penuh semangat. "Kau sangat suci, aku suka kau!"
Penelope sedar Michael telah mengkhianatinya!
Tiada siapa yang akan datang untuk menyelamatkannya; dia sedang diserahkan kepada lelaki tua ini!
"Jauhkan diri," Penelope menggeram, "Pergi mampus!"
"Kalau kau buat aku gembira, aku akan layan kau dengan baik," kata Gordon dengan senyuman jahat, meluru ke arahnya. Penelope cepat-cepat memikirkan rancangan.
"Tunggu!" dia menjerit.
Gordon berhenti, "Apa lagi?"
Penelope ketawa kecil, "Jangan terburu-buru, kita ambil masa. Kau perlu lepaskan ikatan ini dulu untuk lebih keseronokan."
Gordon tersenyum sinis, "Baiklah. Macam kau boleh lari."
Sebaik sahaja tali itu dilepaskan, Penelope menendang Gordon dengan kuat di tempat yang paling sakit. Dia menjerit kesakitan!
Memanfaatkan peluang itu, Penelope meluru keluar dari bilik!
"Tangkap dia!" Gordon menjerit.
Dia dapat mendengar bunyi langkah kaki mengejarnya.
Jika mereka menangkapnya, habislah dia!
Dalam panik, dia terlihat sebuah pintu yang sedikit terbuka. Tanpa berfikir panjang, dia berlari masuk dan mengunci pintu di belakangnya.
Dengan nafas yang berat, tiba-tiba dia merasakan sepasang tangan melingkari pinggangnya!
"Seorang wanita?" suara dalam dan serak berkata dalam gelap.
Penelope merasakan tubuh lelaki itu panas membara dan panik, "Siapa awak? Apa yang awak mahu?"
"Guna awak untuk meneutralkan ubat dalam badan saya," lelaki itu berkata, mengangkatnya dan melemparkannya ke atas katil.
Dia tidak dapat melihat wajahnya tetapi terhidu bau yang dikenali.
Suara dan bau itu mengingatkannya pada Kelvin!
Tak mungkin, Kelvin tak mungkin berada di sini!
"Tidak, lepaskan saya!" Penelope terisak, meronta-ronta. "Saya tak mahu ini. Saya bukan wanita seperti itu."
Lelaki itu berbisik di telinganya, "Saya akan kahwini awak."
Bibirnya membisukan protes Penelope.
Ketika fajar menyingsing, lelaki itu akhirnya tertidur.
Penelope terasa sakit seluruh badan. Dia fikir dia telah melarikan diri dari satu mimpi ngeri, hanya untuk jatuh ke dalam mimpi ngeri yang lain.
Hidupnya sudah berantakan. Bila dia akan mendapat ketenangan?
Walaupun lelaki ini seribu kali lebih baik daripada Gordon dan berjanji untuk mengahwininya, dia tidak boleh menyeret lelaki ini ke dalam kemarahan Kelvin. Dia tak boleh buat begitu padanya.
Dengan itu dalam fikiran, Penelope memakai pakaian dan quietly meninggalkan hotel.
Berdiri di jalan, dia terasa hilang arah.
Dia boleh cuba melarikan diri, tetapi LA adalah wilayah Kelvin, dan setiap pintu keluar dijaga. Walaupun dia berjaya keluar, ke mana dia akan pergi?
Tambahan pula, ibu bapanya masih di sini; dia tak boleh tinggalkan mereka.
Akhirnya, Penelope kembali ke hospital mental.
Sekurang-kurangnya, dia perlu mengetahui rancangan Michael untuk melindungi dirinya.
Sebaik sahaja dia sampai di pejabat Michael, dia mendengar suara-suara bertengkar di dalam.
Suara Michael kedengaran, "Gordon mahu anak perempuan saya; saya tak boleh biarkan itu berlaku. Saya terpaksa berikan dia Penelope!"
Suara lain menjawab, "Tapi Encik Davis letakkan dia di sini. Berani awak kacau dia?"
Michael membalas, "Encik Davis pun tak ingat dia. Selagi dia di sini, tak apa. Kita perlu cari dia cepat!"
Rupanya semua ini kerja Michael!
Penelope mengepal penumbuknya dalam kemarahan dan hendak menerjah masuk apabila Michael keluar, kelihatan risau.
Sebaik sahaja Michael mendongak, dia melihat Penelope. Kelegaan awalnya bertukar menjadi kemarahan apabila dia melihat tanda merah di leher Penelope.
"Perempuan jalang, dengan siapa kau tidur malam tadi?" Michael meludah, marah. "Kau hampir membunuh aku!"
Penelope langsung tak tahu siapa lelaki itu; dia hanya anggap ia sebagai mimpi ngeri yang aneh.
Dia membalas dengan dingin, "Apa hak kau untuk serahkan aku?"
Michael membentak, "Apa kau cakap ni? Kau dah gila, cakap merapu! Kunci dia dalam wad!"
Penelope menjeling tajam. "Lepaskan, aku boleh jalan sendiri."
Sementara itu, di hotel, Kelvin terbangun, menggosok pelipisnya. Dia bangun, memandang katil yang bersepah sambil kenangan malam tadi kembali menghantui.
Dia teringat kulit lembut gadis itu, suara lembutnya, dan hakikat bahawa itu kali pertama dia.
Tetapi sekarang, katil itu kosong.
Dia telah tidur dengannya dan kemudian melarikan diri?
Dia tidak seperti wanita-wanita yang biasanya melekat padanya kerana wangnya.
Malam tadi, dia telah dibius, dan wanita itu telah tersesat masuk, meneutralkan kesannya.
Kelvin mencapai telefonnya. "Cari siapa wanita yang masuk bilik saya malam tadi."
"Baik, Encik Davis," datang jawapan.
Dia telah berjanji untuk mengahwininya, dan dia bersungguh-sungguh.
Walaupun dia lari ke hujung dunia, dia akan mencarinya!
Kelvin bangun dari katil dan memandang gelas kosong di atas meja tepi katil.
Ibu tirinya memang tak putus asa, selalu cuba melemparkan wanita padanya, malah sampai membiusnya.
Sudah tiba masanya untuk berkahwin dan menghentikan rancangannya!
"Encik Davis, hari ini ulang tahun kematian ayah anda," pembantunya mengingatkan ketika dia masuk ke dalam kereta.
"OK, buat seperti biasa," Kelvin menjawab.
Setahun sekali, Kelvin akan melawat kubur ayahnya dan kemudian pergi melihat Penelope, wanita yang menanggung kebencian darinya.
Di hospital mental, sebuah kereta mewah berhenti, dan Kelvin berjalan masuk, mengambil masa.
Melihat Kelvin, Michael hampir terkencing ketakutan. "Encik Davis."
"Di mana Penelope?" Mata Kelvin tajam.
"Saya akan bawa dia sekarang!" Michael tergagap.
Michael bergegas ke wad dan berbisik kepada Penelope, "Kau lebih baik diam. Kalau Encik Davis tahu kau bukan dara, kita dua-dua mati!"
Penelope hendak menjawab ketika dia melihat sosok tinggi muncul.
Itu Kelvin.
Dia masih kacak dan dingin seperti yang dia ingat, memancarkan aura bangsawan.
Tekanan yang kuat membuatkan dia tegang serta-merta. "Encik Davis."
"Begitu takut padaku?" Kelvin mengejek.
Ya, dia terlalu takut hingga hampir sukar bernafas, tidak berani bertemu pandangannya.
Dia diam-diam menundukkan kepala, helai rambut longgar menggelitik pipinya, tetapi dia tidak menyisihkannya.
Kelvin berkata, "Penelope, sudah dua tahun, dan kau nampaknya tak banyak berubah. Bosan."
Nada suaranya tenang, tetapi Penelope merasakan kesejukan yang menusuk tulang.
Dia tidak kelihatan selekeh dan lesu seperti yang dia bayangkan, yang membuat Kelvin tidak senang.
Tetapi dia tidak tahu betapa banyak usaha yang telah Penelope lakukan untuk hidup sedikit layak di hospital mental.
Pada beberapa bulan pertama, dia hidup lebih teruk daripada binatang.
"Jadi, permainan ini sudah tamat," Kelvin menyipitkan mata padanya, agak bermakna. "Kamu bebas."
Kebebasan? Begitu mewah.
Penelope tahu dengan jelas bahawa dia telah memikirkan cara baru untuk menyeksanya.
Dia tidak dapat menahan diri daripada menggigil, mundur setapak demi setapak, sementara Kelvin maju setapak demi setapak.
"Menyimpan kamu di bawah hidungku, menghinamu pada bila-bila masa, adalah satu-satunya cara untuk meredakan kebencianku," kata-katanya dingin.
Kelvin berpaling, belakangnya lurus. "Ikut aku!"
Dia keliru. "Ke mana?"
"Ke pejabat bandar untuk berkahwin!"
Apa?
Kelvin menariknya dan melemparkannya ke dalam kereta.
Penelope mengecut di sudut dengan ketakutan. "Dengan siapa kamu mahu menikahkan aku? Tidak, keluarkan aku."
Dia adalah seorang manusia, seorang manusia hidup, bukan objek untuk diberikan.
"Aku boleh memberikanmu kepada sesiapa yang aku mahu," Kelvin mencubit dagunya. "Kamu tiada pilihan."
Penelope ingin menangis tetapi takut membuatnya marah, jadi dia menahan air matanya.
Melihat mata Penelope yang penuh air mata, Kelvin merasakan kelembutan sekejap.
Tidak, bagaimana dia boleh merasa lembut terhadap anak musuhnya? Mengarut!
Kelvin kembali ke sikap dinginnya dan menarik tali lehernya dengan marah.
Tiba-tiba, sepasang tangan halus muncul di mansetnya.
"Tolong, jangan buat begitu," air mata Penelope jatuh ke tangannya. "Apa-apa pilihan lain, jangan lakukan ini padaku."
Ini pertama kali dia merayu kepada Kelvin, tidak tahu jika ia akan berhasil.
Dan suara ini mengingatkan Kelvin pada wanita dari malam tadi.
Ada sedikit persamaan!
Tetapi bagaimana wanita itu boleh jadi Penelope?
Penelope telah dikurung di hospital mental, tidak dapat melarikan diri.
Kelvin dengan lembut menghapus air mata di tangannya. "Setelah mengenalmu selama dua tahun, akhirnya aku mendengar kamu berkata sesuatu yang tunduk."
Kemudian, dia tersenyum kejam, "Namun, ia tidak berguna."
Tangannya terlepas dari lengan bajunya.
Telefon Kelvin berdering, dan dia meliriknya. Itu panggilan dari ibu tirinya, Lily.
"Kelvin," Lily bertanya dengan pura-pura prihatin, "Saya baru dengar kamu bersama seorang wanita di hotel malam tadi..."
Sebelum dia dapat menghabiskan kata-katanya, Kelvin menyela, "Betul. Kami sedang dalam perjalanan ke pejabat bandar."
Lily terkejut. "Apa? Kamu merancang untuk menikahinya?"