Bab 3 Maria Terkutuk
Michelle merasakan perubahan besar pada anaknya tetapi tidak banyak bertanya.
Setelah terbaring di hospital hampir setahun, adalah wajar James berubah selepas penderitaan yang begitu lama.
Dia juga mengelak bertanya tentang keadaan Virgil untuk menghindarkan James dari kesakitan tambahan.
Di rumah sewa, James membayar sewa yang tertunggak dan kemudian berpindah bersama ibunya pada waktu malam.
Ini bukan sahaja untuk mengelak gangguan daripada syarikat pinjaman dalam talian tetapi juga untuk mengelak balas dendam daripada Brian dan rakan-rakannya.
James mempunyai kekuatan dan keyakinan untuk melindungi dirinya, tetapi angin sepoi-sepoi boleh menjatuhkan ibunya.
Dia menyewa bilik kecil di Massachusetts untuk Michelle berehat sementara.
Kesihatan Michelle semakin baik, dan perbelanjaan perubatan semakin kurang mendesak, tetapi James masih tidak tenang, dibebani oleh pinjaman dalam talian yang besar.
Selain itu, dia terobsesi mencari Virgil untuk mengesahkan nasibnya.
Pada pagi kelima selepas keluar hospital, Michelle berasa jauh lebih baik dan boleh menjaga dirinya sendiri.
James menghidupkan telefon yang telah dimatikan selama lima hari, dan segera dibanjiri dengan puluhan mesej.
Kemudian, panggilan masuk.
Dia memasang earbud dan menjawab. Tidak lama kemudian, suara dingin Mary terdengar. "Akhirnya kau hidupkan telefon? Aku ingat kau sudah lari bawa duit."
"Beberapa hari ini, tiada telefon, tiada balas mesej, tiada siapa di rumah. Apa sebenarnya yang kau buat?"
"Kalau kau tak mahu tinggal di keluarga Smith, pergi saja."
James cepat-cepat cuba menjelaskan, "Maaf. Saya bersama ibu saya beberapa hari ini; dia baru keluar hospital dan perlukan seseorang untuk menjaganya."
"Telefon dimatikan kerana agensi pengutip hutang menelefon tanpa henti, 24 jam sehari. Saya risau ia akan menekankan ibu, jadi saya matikan sementara."
Dia bertanya perlahan, "Ada apa-apa yang kau perlukan?"
Walaupun layanan dingin yang diterimanya dari keluarga Smith sepanjang tahun lalu, James tahu dia tidak berhak marah, kerana mereka pernah memberinya wang yang sangat diperlukan.
Mendengar bahawa James menjaga Michelle, suara Mary sedikit lembut, "Hantar lokasi kau, aku akan datang ambil."
James sedikit terkejut. "Kau sudah balik dari perjalanan?"
Seminggu lalu, keluarga Smith pergi melancong ke luar negara, meninggalkan James sendirian menjaga rumah.
"Tak faham ke apa aku cakap? Hantar lokasi," kata Mary.
Kemudian dia menutup telefon dengan tidak sabar.
James tidak ada pilihan selain menghantar lokasi.
Setengah jam kemudian, sebuah BMW merah berhenti di hadapan James.
Pintu kereta terbuka dan keluar seorang wanita cantik yang mempesona.
Wanita itu berpakaian hitam, dengan wajah yang halus, kulit yang cerah, dan sikap yang sejuk tetapi sensual.
Terutama sepasang kakinya yang putih salju, panjang, bulat, dan penuh daya tarikan ketika dia berjalan.
Ramai pejalan kaki ternganga, nafas mereka tanpa sedar semakin cepat.
Mary adalah wanita tercantik di Rosewood City, dan dia adalah isteri James.
"Letak ibu kau di tempat usang macam ni, kau memang anak yang berbakti," kata Mary.
Sindiran dia terhadap James masih setajam biasa, tetapi dia tetap menyerahkan beberapa beg suplemen dan berkata, "Ini untuk Makcik Michelle supaya dia cepat sembuh."
"Bukankah dia sepatutnya menjalani pembedahan? Kenapa dia pulangkan duit?"
Dia melontar kad bank dan berkata, "Ambil ini untuk rawatan Michelle!"
James cepat-cepat menolak. "Tak perlu, dia dah banyak baik sekarang, tak perlu pembedahan..."
"Ambil kalau aku suruh ambil. Simpan untuk dia walau apa pun."
Mary memotong kata-kata James tanpa sopan. "Supaya kau tak perlu pinjam duit dan hilang muka."
"Jangan tunjuk sangat maruah kau tu. Kalau kau ada maruah, kau takkan kahwin masuk keluarga Smith dan ambil sepuluh ribu dolar sebulan untuk perbelanjaan perubatan."
Nada suaranya membawa sedikit penghinaan, dan James yang mundur, maruahnya yang kononnya, hanyalah topeng.
Kata-kata Mary menikam hati James, tetapi sebelum dia sempat membaling kad bank itu kembali, Mary sudah masuk semula ke dalam kereta.
James, memegang suplemen dan kad bank, memanggil, "Terima kasih. Adakah Encik dan Puan Smith sudah balik?"
Suara Mary masih sedingin biasa. "Apa bezanya bagi kau kalau mereka balik?"
"Pergi beri barang ini kepada Makcik Michelle. Aku ada sesuatu nak cakap dengan kau."
James tidak berkata apa-apa lagi, membawa barang-barang ke bilik sewa Michelle, dan kemudian pergi selepas mengucapkan selamat tinggal ringkas.
Sebaik sahaja James masuk ke tempat duduk penumpang, Mary menekan pedal minyak dan memecut.
Tubuhnya tersentak tanpa sengaja, dan tangan kirinya secara tidak sengaja menyentuh paha Mary.
Lembut dan halus.
Pada masa yang sama, satu mesej muncul dalam fikiran James.
[Status: Kuasa jahat telah memasuki tubuh, membawa sial dan mengancam kematian orang tersayang.]
[Punca: Azimat terkutuk yang diperoleh semasa perjalanan ke luar negara.]
[Baiki atau musnahkan?]
James ingin mengatakan baiki, tetapi sebelum fikiran itu dapat terbentuk, mata Mary menjadi dingin.
Dia cepat-cepat mengalihkan tangannya.
Dia ingin membantunya mengusir kuasa jahat itu, tetapi itu memerlukan sentuhan fizikal, yang dia tidak akan pernah benarkan.
Jadi dia hanya dapat memberikan amaran yang baik: "Mary, kau telah disumpah. Kau perlu cari seorang guru untuk menyelesaikannya."
Mary mengejek, "Aku tak jumpa kau beberapa hari, dan kau dah dapat kemahiran baru. Kau belajar baca nasib sekarang?"
James menjawab dengan canggung, "Tidak, kau benar-benar ada kuasa jahat di sekeliling kau. Kau disumpah semasa perjalanan kau."
"Ada azimat dengan kau?"
Dia meluahkan situasinya dalam satu nafas.
"Diam! Kau yang disumpah. Kau yang hadapi malapetaka berdarah!" kata Mary.
Dia marah dan berkata, "Aku sihat sempurna. Kalau kau sumpah aku lagi, aku akan buang kau keluar."
Dia berkata dengan tak berdaya, "Aku tak sumpah kau..."
"Jadi diam," katanya.
Pandangan matanya tajam, dan dia berkata, "Jangan bercakap kosong bila kau tak tahu apa-apa; kau cuma tukang masak; bolehkah kau baca nasib?"
James bijak berdiam diri.
Melihat dia diam, Mary bertambah marah. Bukan sahaja James tidak berguna, tetapi dia juga pengecut. Apa gunanya dia?
Namun, ada sekelumit keraguan melintas di fikirannya; bagaimana James tahu tentang azimatnya?
Lagipun, dia menyimpan azimat itu dekat dengan hatinya. Adakah si bedebah ini mengintipnya dan kemudian menggunakannya untuk menipu dia?
Itu pasti.
Mary membuat keputusan. Kemudian, wajahnya menjadi lebih kecewa.
Bukan sahaja James tidak berguna, tetapi dia juga seorang yang tidak bermoral.
"James, bulan ini, setelah aku selesai dengan urusanku, aku mahu bercerai," kata Mary.
Matanya lebih tegas dari sebelumnya.
"Sama ada kau setuju atau tidak, aku akan bercerai dengan kau." Dia menambah.
Setahun yang lalu, keluarga Smith mengalami nasib malang berturut-turut, dan Mary sendiri jatuh sakit teruk. Terpaksa mencari jimat bertuah, mereka membawa James ke dalam keluarga.
Sepanjang tahun lalu, nasib malang keluarga Smith hilang, dan kesihatan Mary pulih. Keluarga Smith kemudian mempertimbangkan untuk membuang James, yang dianggap menyusahkan.
Keluarga Smith memandang rendah pada James.
Rasa kasihan Mary terhadap James berubah menjadi penghinaan; dia tidak nampak nilai pada dirinya.
Mendengar tentang perceraian itu, James tetap diam, pandangannya menjadi muram.
Dia telah menjadi seorang yang terpinggir.
Mary bertanya, "Kau tahu kenapa keluargaku semua kecewa dengan kau?"
"Bukan kerana kau miskin atau kerana kau berkahwin masuk, tetapi kerana kau terlalu lemah dan tidak berguna."
"Sepanjang tahun ini, selain melakukan kerja rumah, kau tak buat satu pun perkara dengan betul; kau terlalu menyedihkan dan tidak cekap."
"Aku benar-benar tak mahu habiskan hidupku dengan lelaki seperti kau, walaupun kau cuma alat untuk keluarga Smith menghalau nasib malang."
"Jangan risau, bila kita bercerai, aku akan beri kau lagi 70,000 ringgit."
"Dengan itu, kau tak perlu risau tentang bil perubatan Makcik Michelle."
Suara Mary tidak beremosi. "Mari kita berpisah dengan baik, jangan buat aku benar-benar membenci kau."
Mari kita berpisah dengan baik.
Kesakitan berkelip di mata James.
Dia samar-samar teringat pada senja bersalji itu, gadis kecil dengan rambut tocang dalam gaun merah, gadis yang menyelamatkannya dengan sekantong hamburger.
Lapan belas tahun telah berlalu dengan pantas, tetapi dia masih ingat wajah gadis itu, kebaikannya.
Itulah sebab terbesar dia setuju untuk berkahwin ke dalam keluarga.
70,000 ringgit itu penting, tetapi lebih penting lagi, James ingin membalas budi yang lalu.
Jika tidak, menjual dirinya akan bernilai kurang daripada 70,000 ringgit.
Dia mengeluh dalam hati dan berfikir, 'Mungkin sudah tiba masanya untuk melepaskan.'
"Kau dengar aku?" tanya Mary.
Melihat pandangan jauhnya, dia bercakap dengan tidak sabar, "Aku mahu bercerai..."
Sebelum dia dapat menghabiskan kata-katanya, James yang diam tiba-tiba memasang telinga dan duduk tegak.
Dia bersandar padanya, kehadirannya yang kuat mengawal pergerakannya.
Pada saat berikutnya, dia memutar stereng dengan tangan kirinya dan menekan paha panjangnya dengan tangan kanannya.
BMW yang hampir berhenti di lampu merah tiba-tiba memecut seperti anak panah yang dilepaskan.
"James!"
Mary menjerit, "Kau dah gila?"
Ketika kereta meluru melintasi persimpangan, sebuah lori sampah meluru masuk, menghentam enam kenderaan dan meninggalkan bangkai berselerak di mana-mana.
Jeritan bergema.
Mary menolak James, menekan brek, dan berpaling untuk melihat.
Darah dan kemusnahan terhampar di sekeliling.