Bab 5 Jangan Bandingkan Saya dengan Orang Lain
Mia memberikan pandangan dari atas ke bawah kepada Ava dengan senyuman licik dan berkata, "Kau tahu tak, ada beberapa bangsawan muda yang berminat dengan kau. Kalau kau boleh terima Sophia dengan baik, aku boleh tutup sebelah mata pada beberapa… kesilapan. Malam-malam boleh jadi sunyi, kan."
Mia fikir dia sedang menawarkan kelonggaran yang besar kepada Ava. Walaupun hubungan sulit secara rahsia adalah perkara biasa, pengakuan terbuka menjadikannya lebih mudah. Asalkan tiada anak-anak yang tidak diingini, Mia malah boleh menawarkan bantuan—mungkin memilih pasangan yang sesuai.
Tiba-tiba, mata Mia bersinar dengan satu idea. 'Daripada membiarkan Ava memilih sendiri, aku patut aturkan. Dengan cara itu, aku boleh kawal... ciri-cirinya untuk menjalin hubungan yang menguntungkan bagi Keluarga Martinez. Wanita cantik adalah aset yang bernilai.'
Mia berkata, "Pastikan kau dapatkan kelulusan aku dulu, terutamanya mengenai mana-mana lelaki yang boleh memberi manfaat kepada keluarga."
Ava hampir ketawa terbahak-bahak. Dia bertanya, "Ibu, adakah ibu mencadangkan agar saya meniru kelakuan Ethan, atau ibu cuba menjadikan saya sebagai pelacur keluarga?"
Ava berfikir, 'Aku tak pernah terfikir pun nak ada kekasih. Dan sekarang dia harapkan aku untuk melayan lelaki demi kepentingan keluarga? Mengarut.'
Mia tidak menjangka "kebaikan"nya akan ditolak dan segera membuka matanya luas, berkata, "Apa yang kau cakapkan ni? Sebagai isteri Ethan, kau tak boleh puaskan dia. Aku cuma nak pastikan masa depan kau terjamin. Selagi kau menyumbang kepada keluarga, kau takkan berakhir di rumah penjagaan! Kalau kau terus tak berterima kasih macam ni, kau akan hilang kedudukan kau sepenuhnya. Tengok macam mana kau uruskan nanti!"
Wajah Ava tenang. Dia berkata, "Aku tak peduli tentang kuasa itu. Aku hanya ambil tanggungjawab kerana kakak ipar aku sakit tenat. Sekarang dia dah sembuh, tiba masanya untuk serahkan pengurusan kembali kepadanya."
Mia panik. "Macam mana dia boleh uruskan rumah tangga? Lagipun, keluarganya hanya berpangkat baron; mereka tak ada banyak duit..."
Melihat Mia teragak-agak, bibir Ava melengkung dengan senyuman sinis.
Keluarga Ava berpangkat duke. Walaupun ayahnya telah meninggal dunia, pencapaian ketenteraan Skoda adalah signifikan. Untuk menghargai Skoda, raja telah memberikan Keluarga Davis tanah dan harta yang hampir tidak terhitung.
Keluarga Martinez telah mendesak Ethan untuk berkahwin dengannya kerana mereka mahukan kekayaan itu. Walaupun Keluarga Martinez kelihatan mewah di permukaan, mereka sebenarnya hidup di luar kemampuan mereka kerana gaya hidup mereka yang boros. Walaupun dengan gaji Ethan dan ganjaran raja, sukar untuk menampungnya.
Ketika Ava mula-mula mengambil alih, dia malah melihat rekod Keluarga Martinez menjual beberapa harta tanah dan ladang anggur mereka, dengan yang tinggal dibiarkan terabai. Jika dia tidak menggunakan dana Keluarga Davis untuk membantu dan segera menangani pekerja yang malas, Keluarga Martinez akan muflis sebelum Ethan pulang dengan pencapaian ketenteraannya.
Ava berkata dengan lembut, "Walaupun keluarga kakak ipar saya berpangkat baron, sebagai wanita bangsawan, dia telah dilatih untuk menguruskan urusan keluarga sejak kecil. Esok pagi, saya akan serahkan dokumen semasa dan kunci perbendaharaan kepadanya."
"Berani kau!" Mia menjerit, menanggalkan kepura-puraan baiknya dan menunjuk marah ke arah Ava. "Kau tak hormat orang tua dan tak boleh menawan hati suami kau. Apa yang orang akan fikir tentang Keluarga Martinez kalau kau lepaskan hak pengurusan? Macam mana mereka akan lihat kau? Kau nak jadi bahan ketawa kalangan bangsawan?"
Ava sudah tidak mahu berpura-pura lemah dan mudah diperkotak-katikkan lagi. Dia dilahirkan dalam keluarga duke, dan ayahnya adalah seorang jeneral yang garang di medan perang. Bagaimana mungkin dia menjadi biasa-biasa saja?
Dengan ekspresi dingin, dia berdiri dan meluruskan gaunnya, berkata, "Jika Ethan tidak peduli dengan pendapat orang lain, kenapa aku harus menjadi bahan ketawa?"
Sambil berkata begitu, Ava diam-diam menambah dalam hatinya, 'Tidak, bagaimana dia boleh dibandingkan denganku!'
"Kau!" Mia berang dan cuba berpura-pura sakit dengan memegang dadanya, tetapi Ava hanya berdiri di situ. Cahaya lilin menerangi separuh tubuhnya, sementara separuh lagi wajahnya tersembunyi dalam bayangan. Pandangan dinginnya memaku Mia di tempat, membuatnya terlalu takut untuk bergerak.
Ava berkata, "Ibu, nampaknya ibu sihat, saya akan pergi dulu."
Dengan itu, Ava tidak menunggu respon Mia dan terus keluar dari bilik. Selepas beberapa ketika, bunyi sesuatu yang berat jatuh ke lantai kedengaran dari belakang. Eliza, yang telah menunggu di luar, mendekati dengan cemas dan mengeluh apabila mendengar bunyi itu, "Kalau benda itu pecah, pasti akan menambah banyak perbelanjaan."
Ava merasa lucu dan tidak dapat menahan senyuman. "Eliza, bila kita balik nanti, kemaskan bil dan nota di atas meja, dan serahkan kepada kakak ipar saya esok pagi. Tak kira berapa banyak kosnya, itu bukan urusan kita lagi!"
Eliza terkejut sejenak tetapi cepat memahami maksud Ava dan tersenyum. "Baiklah!"
Eliza sudah lama tidak sanggup melihat Ava menderita seperti ini! Kini tiba masanya mereka menyelesaikan masalah kewangan mereka sendiri!
Keesokan paginya, Ava memanggil beberapa pelayan untuk membantunya menghantar akaun rumah tangga dan kunci kepada James. Kakak iparnya, Terry Taylor, keliru dengan tanggungjawab yang tiba-tiba itu. Apabila dia mengambil kunci, sentuhan logam sejuk itu mengembalikannya ke realiti.
Terry tahu betapa kerasnya Ava bekerja selama tiga tahun terakhir. Sebelum Ava, dia yang bertanggungjawab atas tugas-tugas ini tetapi tidak cekap dalam melakukannya. Dia telah menyerahkan kebanyakan kerja kepada pengurus rumah, tidak menyedari penyelewengan di bawah, dan hanya perlu menikmati teh petang dan makanan ringan.
Walaupun angka dalam akaun itu suram, suaminya James telah meyakinkannya bahawa Ethan, sebagai wira empayar, akan menerima ganjaran yang murah hati daripada raja, mengelakkan Keluarga Martinez daripada jatuh dalam kesulitan. Apabila Ava berkahwin dengan keluarga itu, Terry melihatnya sebagai peluang. Walaupun keluarga bangsawan biasanya mewariskan perniagaan keluarga kepada anak sulung, James tidak mempunyai cita-cita, terutamanya selepas abangnya yang cemerlang sebagai kesatria muncul. Dia secara diam-diam bersetuju untuk membiarkan Ethan mengambil semua tanggungjawab. Jadi Terry berpura-pura sakit serius dan menyerahkan urusan rumah tangga kepada Ava.
'Jelas dia boleh mengendalikannya, jadi kenapa beri kepada aku!' Terry berfikir dengan muram.
Namun, Ava tidak memberinya peluang untuk berkata lebih dan berpaling untuk pergi.
Perangai ini jauh berbeza daripada wanita lembut dan cantik yang dulu!
Terry memegang kunci dan kembali ke biliknya untuk mencari James, tetapi dia tidak peduli dan berkata, "Ethan telah pulang dengan penghormatan ketenteraan. Apa yang kamu risaukan? Kita hanya perlu menunggu ganjaran."
Terry hampir gembira apabila dia teringat mendengar dari seorang pelayan malam tadi bahawa Ethan mendakwa telah menukar semua penghormatan ketenteraannya untuk mendapat izin raja untuk berkahwin dengan Sophia. Dia ragu-ragu sama ada benar-benar ada ganjaran.