Bab 3
Katniss mengangguk, agak terkejut bahawa Maximilian tahu siapa dia. Dia hanya pernah melihatnya beberapa kali; dia adalah adik tiri Desmond di sebelah ayah mereka. Apa-apa yang berkaitan dengan Desmond selalu menarik perhatiannya.
Khabar angin mengatakan bahawa Maximilian telah berdepan dengan penyakit kronik sejak kecil, tetapi dia sangat hebat dalam perniagaan.
Seluruh empayar keluarga Boleyn pada dasarnya berada di tangannya, menjadikannya ketua keluarga. Walaupun dia adalah anak lelaki tertua, atas sebab yang pelik, dia tidak membawa nama Boleyn.
Maximilian sangat kacak, tetapi mata sejuknya memberikan getaran buruk, membuat Katniss rasa tidak selesa.
Di sekolah, Katniss selalu menjadi perhatian, tetapi bukan kerana sebab yang baik. Semua kerana dia tergila-gilakan Desmond. Dalam kehidupan lampaunya, hatinya hanya untuk Desmond.
Desmond adalah lelaki paling popular di kampus. Tampan, menawan, dan berbakat, dia membuatkan ramai gadis jatuh hati padanya, dengan Katniss yang paling tergila-gila.
Sejak mereka bertemu, Katniss terpikat dengan Desmond, mengejarnya seperti orang gila, hanya untuk mendekatinya dan merasakan kehangatannya.
"Desmond, saya suka awak!" dia pernah menjerit dalam keramaian, mendapat pelbagai pandangan pelik dan ketawa.
Tetapi Katniss tidak peduli. Desmond adalah seluruh dunianya; tiada apa yang lain penting.
"Haha, tengok Katniss, dia sudah hilang akal!" orang akan bergosip, menunjuk jari.
Tetapi semua bunyi itu tidak mengganggu Katniss. Dia terus mengejar Desmond, terobsesi dengan setiap gerak-gerinya.
'Desmond, adakah awak akan perasan saya?' dia tertanya-tanya dalam diam, berharap untuk keajaiban.
Tetapi obsesinya tidak membawanya ke mana-mana. Desmond tetap di luar jangkauan, seperti dia berada di planet lain.
Suatu hari, Maximilian tidak tahan lagi dan memberitahu Katniss.
"Desmond tak peduli tentang awak; awak hanya bahan ketawa baginya," katanya, kata-katanya memotong fantasi Katniss seperti pisau.
Air mata mengalir di matanya, tetapi dia terus melakukan perkara yang sama, memikirkan keikhlasannya akan memenangi hati Desmond. Walaupun dia gagal, dia tidak pernah melupakan kebaikan jarang yang ditunjukkan oleh Maximilian kepadanya.
Bagi Maximilian, kata-katanya mungkin tiada apa-apa, tetapi bagi Katniss, ia adalah penyelamat. Dia tiba-tiba teringat bahawa dalam dua tahun, Maximilian akan mati muda kerana penyakitnya.
Memikirkan tentang itu membuat jantungnya berdegup kencang. Dia memandang profil Maximilian yang hampir sempurna, matanya penuh dengan emosi bercampur.
Dalam kehidupan lampaunya, dia begitu terlibat dalam drama keluarga Manners sehingga dia tidak tahu bila Maximilian meninggal dunia. Apabila dia mengetahuinya kemudian, dia merasa kesal.
Katniss memandang dispenser air, kemudian ke arah kerusi roda Maximilian. Dia memutuskan untuk menuangkan secawan air untuknya dan menyerahkannya.
Maximilian mengambil cawan itu, berkata dengan tenang, "Jangan cuba-cuba nak ambil hati saya; saya tak boleh buat apa-apa tentang Desmond."
Ketika matahari terbenam di ufuk, bilik air hospital menjadi sunyi sepi, hanya dengan bunyi pemanas air dan nafas mereka memenuhi ruang. Katniss merasa gelombang emosi dan memutuskan untuk meluahkan perasaannya kepada Maximilian.
"Encik Hamilton, mungkin awak tak tahu, tapi saya telah berkorban banyak untuk Desmond, hanya untuk sedar dia tak berbaloi. Saya dah tak nak jadi tempat pijak orang lain; saya nak balik kebebasan dan harga diri saya." Suaranya campuran antara ketidakberdayaan dan ketegasan.
Maximilian mendengar dalam diam, matanya menunjukkan emosi yang mendalam. Dia seolah-olah menyerap setiap perkataan, cuba memahami perasaan sebenar Katniss.
Walaupun dia tak kata apa-apa, Katniss rasa ada rasa hormat baru dalam pandangannya, seperti mata air yang menyegarkan jiwa yang dahaga. Dia memandang Maximilian dengan penuh kesyukuran, menemui rasa tenang dan kepercayaan dalam matanya.
Mata Maximilian memancarkan cahaya yang mendalam. Dia seakan-akan melihat api dan keberanian dalam hati Katniss, dan pandangannya terhadap Katniss perlahan-lahan berubah.
Tak lama kemudian, hari pelepasan tiba.
Di hadapan pintu masuk hospital, sebuah kereta mewah diparkir di tepi jalan, cerminnya memantulkan lambang emas keluarga Manners. Lucas dan Nathan, berpakaian kemas, berdiri di tepi kereta, cemas menunggu Clara dilepaskan.
Akhirnya, pintu hospital terbuka, dan keluar seorang gadis dalam gaun biru muda, anggun dan sopan. Ini Clara, permata berharga keluarga. Lucas dan Nathan segera bergegas ke depan, menyambutnya dengan mesra.
"Clara, awak okay? Kami dah siap; jom kita balik," tanya Lucas, bersedia untuk membawanya pulang.
Sementara itu, Katniss terbiar, seolah-olah tidak kelihatan. Dia berdiri diam di pintu masuk hospital, melihat kereta mewah itu bergerak pergi, merasakan satu rasa ketidakberdayaan dan kesunyian.
Rasa macam semua orang dah lupa tentang dia. Dia keluar dari hospital, menunggu teksi di tepi jalan.
Selepas menunggu sekejap, sebuah sedan hitam tiba-tiba berhenti di depannya.
Katniss secara naluri melihat ke dalam kereta dan melihat tingkap belakang perlahan-lahan turun, mendedahkan wajah seorang lelaki yang dalam, ekspresinya dingin dan tidak peduli, memancarkan aura luar biasa.
Maximilian memandangnya dan berkata perlahan, "Masuk dalam kereta."
Katniss terkejut seketika, kemudian terkeluar kata-kata keliru, "Apa?"
Maximilian mengerutkan dahi, suaranya tenang, "Ada darah di gaun awak."
Mendengar ini, pipi Katniss segera merah padam. Dia melihat ke belakang dengan panik, ternampak kesan merah kecil di belakang gaun birunya.
Walaupun sudah September, cuaca masih terik, dan dia hanya memakai gaun itu.
Malu, Katniss cuba menutup kesan itu dengan satu tangan, tetapi Maximilian sudah nampak, membuatkan dia rasa lebih canggung.
Suara dingin Maximilian muncul lagi. "Masuk dalam kereta." Pada masa itu, pemandu, Felix, keluar, tersenyum mesra, dan membuka pintu belakang, memberi isyarat kepada Katniss untuk masuk.
Katniss tak ragu-ragu, dengan canggung masuk ke dalam kereta.
Tapi dia tak berani duduk di tempat duduk, takut mengotorkannya.
Dengan kepala menunduk, Katniss hanya mampu separuh mencangkung, kelihatan tak berdaya dan menyedihkan.