Bab 1
Matahari musim panas memancar terik di jalan-jalan yang sibuk, membuat semua orang terasa seperti sedang mencair. Orang ramai bergegas di hadapan hospital, dan sinar matahari yang menyengat menyapa semua orang sama rata.
Sementara itu, dalam sebuah bilik hospital, Katniss Manners perlahan-lahan terjaga dari koma, membuka matanya kepada pemandangan yang aneh dan misteri.
Dinding kelabu dihiasi dengan salib merah, dan sebuah meja lama berdiri di sisi katil. Udara yang basi dan bau kuat pembasmi kuman menusuk hidungnya, membuat kepalanya yang sudah sakit terasa semakin berpusing.
Tunggu, bukankah dia sudah mati? Bagaimana dia boleh berada di hospital?
Katniss teringat.
Dia datang ke hospital untuk melawat adiknya, Clara Manners, dengan sejambak bunga yang dipilihnya dengan teliti. Cuaca panas membuatnya berpeluh-peluh, tetapi dia tidak peduli. Hatinya penuh dengan kebimbangan dan kasih sayang untuk Clara.
Mengelak pejalan kaki dan kereta, Katniss bergegas, kegelisahan dan kecepatan mendorongnya ke hadapan.
Akhirnya, dia sampai di pintu masuk hospital dan bergegas masuk ke dalam wad. Saat berikutnya, dia mendengar Clara dan Elodie Smith berbual di dalam.
"Mak, macam mana saya boleh dapat penyakit ni? Kalau saya tak jumpa penderma buah pinggang, saya akan mati. Apa yang saya nak buat?" Suara Clara bergetar sambil memegang laporan pemeriksaan, matanya penuh dengan ketidakberdayaan dan kesedihan.
Elodie cuba menenangkannya, "Abang kedua kamu doktor; dia akan cari jalan. Kita akan jumpa penderma buah pinggang tak lama lagi." Air mata Clara mengalir seperti sungai, ketakutan dan keputusasaannya semakin memuncak.
Mendengar dengan senyap, Katniss merasakan dada yang ketat. Mengetahui perjuangan dan konflik keluarga, dia telah berusaha keras untuk menyenangkan keluarganya tetapi selalu diabaikan dan dilayan dengan dingin. Cadangan Elodie mengejutkannya, nyala api penentangan menyala di hatinya.
"Saya takut saya tak sempat, Mak. Saya masih muda, ada anak-anak yang perlu dijaga, dan saya belum sempat menjaga Mak dengan baik," kata Clara dengan sedih, kata-katanya menunjukkan penghargaan terhadap kehidupan.
Mata Elodie berkelip dengan sedikit kegelapan ketika dia berkata, "Lagi satu, bukankah Katniss ada kanser perut? Mungkin kita boleh guna buah pinggang dia. Kalau tak, membazir saja." Kata-kata ini seperti menumbuk perut Katniss, membuatnya merasa tidak berdaya dan marah.
Berdiri di pintu, Katniss mendengar perbualan Clara dan Elodie, moodnya berayun liar. Dia berdiri diam di sudut hospital, memikirkan kehidupannya. Sebagai anak yang datang kemudian dalam keluarga, dia telah melalui banyak perjuangan, setiap satu membentuk hatinya yang kuat.
Pada usia sepuluh tahun, keluarga Manners mendapati bahawa Katniss sebenarnya anak kandung mereka yang telah tersilap dibawa pergi. Dia dibawa pulang dari kampung. Penemuan yang tidak dijangka ini mengubah hidup Katniss secara mendadak. Dia membayangkan kehidupan baru yang penuh harapan, hanya untuk mendapati dirinya menghadapi cabaran dan kesukaran keluarga.
Katniss berusaha keras untuk menyesuaikan diri dengan keluarganya tetapi mendapati ia sukar. Dia terus mencuba, merindukan pengiktirafan mereka.
Empat abangnya adalah anak emas keluarga, selalu memanjakan Clara, anak perempuan yang disangka tersilap. "Katniss, kau buat hal lagi!" Teguran mereka yang berterusan menusuk hati, dan sikap dingin serta tidak adil keluarga terhadapnya seperti tamparan di muka.
Air mata Clara selalu mendapat simpati keluarga, sementara Katniss menjadi kambing hitam. "Aku cuma nak tolong," katanya, tapi usahanya untuk menyelesaikan masalah kewangan keluarga disambut dengan bahu dingin dan tuduhan. Dia tidak dapat memahami mengapa dia selalu menjadi mangsa.
Kadang-kadang, Katniss rasa seperti Clara adalah anak sebenar keluarga Manners, dan dia hanyalah orang luar.
Keluarga Manners terlibat dalam perniagaan, jadi mereka agak kaya, tetapi apabila semakin ramai yang masuk dalam perniagaan, mereka mula menghadapi masalah aliran tunai.
Katniss yang bekerja keras siang dan malam untuk menyelesaikan kekusutan kewangan, hanya untuk mendapat pengiktirafan dari keluarga Manners, tetapi dia bekerja sampai jatuh sakit. Bukannya mendapat simpati, mereka mahu nyawanya.
Ketawa pahit, dia sepatutnya tahu bahawa tidak kira betapa keras dia mencuba, dia tidak akan mendapat perhatian mereka, walaupun sedikit.
Katniss menutup matanya, cuba menahan sakit. Tiba-tiba, batuk yang kuat memecah kesunyian, dan dia secara tidak sengaja mengeluarkan bunyi kerana badannya yang sakit.
Katniss mengerang kesakitan, suasana di wad menjadi tegang. Elodie dan Clara mendengar bunyi di luar wad, dan Elodie cepat-cepat membuka pintu, mengerutkan dahi dan merenung Katniss.
"Kau mengintip ke?" Suara Elodie penuh dengan kemarahan dan penindasan.
Katniss segera merasa sejuk. Dia cepat-cepat bangun, mahu melarikan diri dari situasi yang janggal. Tapi Elodie tidak mahu melepaskannya, matanya penuh dengan kemarahan dan ketidakpuasan.
"Jangan lari!" Elodie menjerit marah, mempercepatkan langkah untuk mengejar.
Hati Katniss tenggelam ke dalam jurang beku. Panik, dia berlari di lorong, akhirnya tergelincir dan secara tidak sengaja jatuh dari tangga.
Bunyi jatuh bergema di tangga. Elodie sampai ke tangga dan melihat Katniss terbaring di lantai, merasa kepuasan dan kegembiraan yang tidak dapat digambarkan.
"Akhirnya, masalah ini selesai!" Elodie berkata dengan lega.
"Katniss, dengar sini. Kau seorang diri, tiada siapa yang bergantung, dan kau ada kanser perut, tak akan hidup lama. Tapi Clara berbeza. Dia ada keluarga dan anak-anak. Kau tak boleh jadi kejam dan biarkan dia mati!" Elodie berkata. Dia seolah-olah telah menemui penyelesaian kepada masalah, merasa bangga dan lega, sementara Katniss terbaring di tangga, mengerang kesakitan, tidak berdaya dan putus asa.
Elodie tidak pernah mengecewakannya. Pada saat ini, Elodie berkata lagi sesuatu yang membuat hati Katniss tenggelam ke dasar, "Jatuh dari tangga setinggi ini tak akan menjejaskan kualiti buah pinggang, kan? Muntah darah sebanyak ini, kau mungkin tak akan selamat. Baguslah, penyakit Clara akan sembuh."
Mendengar ini, Katniss merenung Elodie dengan mata terbeliak. Kebencian dan ketidakpuasan dalam hatinya membuatnya mati dengan mata terbuka.
Tetapi tidak disangka, dia dilahirkan semula.
Ini adalah peluang dari Tuhan untuk memulakan kehidupan baru.