Bab 4
Saya berdehem untuk mengekalkan ketenangan sambil mengikuti lelaki itu ke dalam dewan, di mana Raja Bryan duduk megah di atas takhtanya. Perbezaan antara kuno dan moden sungguh mengejutkan apabila dia, dengan mahkota di kepala dan penuh keagungan, fokus sepenuhnya pada telefon pintarnya.
Lelaki yang mengiringi saya tunduk dalam-dalam di hadapan raja, menyapanya dengan penuh hormat yang tidak diberikan kepada saya. Ia terasa peribadi, cara dia bersikap kasar hanya kepada saya.
Berdiri di hadapan takhta, saya membongkok hormat. "Tuanku."
Dia mengakui kehadiran saya dengan pandangan sepintas lalu. "Ah, anak perempuan Sinclair. Selamat datang," katanya dengan nada acuh tak acuh, hampir tidak mengangkat pandangan dari peranti dia.
"Terima kasih, Tuanku," saya menjawab, menyembunyikan rasa jengkel di sebalik sikap sopan dan bersyukur.
Tanpa berlengah lagi, Raja Bryan terus ke pokok perbincangan. "Peranan kamu di sini mudah: tinggal di sisi putera. Itu sahaja. Jangan campur urusan lain," dia mengarahkan, matanya masih terpaku pada skrin.
Suara Hera bergema dalam kepala saya, "Aku benci dia."
"Saya juga, Hera," saya menjawab.
"Ya, Tuanku," saya menjawabnya. Dia nampaknya tidak menyukai saya. Perasaan itu saling dirasai. Dia terasa pelik, saya benci aura yang dia berikan.
Dengan isyarat yang ringkas, dia menyuruh saya pergi. Saya membongkok sekali lagi dan berpaling ke arah pintu besar yang tertutup. Patutkah saya ketuk atau tunggu seseorang perasan saya?
Seolah-olah menjawab soalan senyap saya, pintu terbuka, memperlihatkan seorang wanita yang mengarahkan pengawal untuk membiarkan pintu terbuka. Dia memandang ke atas, dan untuk seketika, kami berdua terhenti, saling menilai. Kemudian wajahnya berubah menjadi senyuman hangat, dan dia mendekati dengan tangan terbuka. Walaupun keliru, saya tertarik dalam pelukan itu, isyarat selamat datang yang membawa keselesaan yang tidak dijangka. Sudah lama saya tidak merasai kasih sayang keibuan sebegitu.
Selepas membelai rambut saya dengan lembut, dia menarik diri untuk melihat saya, mata coklatnya bersinar dengan kebaikan, rambut gelapnya kemas disanggul.
Dia nampaknya hendak bercakap apabila kehadiran raja mengalih perhatiannya. Dengan mata yang berpusing dan nada yang tidak tertahan, dia menegur, "Bryan, apa yang kau buat? Kau nampak macam badut. Kita hanya guna bilik ini untuk acara."
Walaupun saya tidak berpaling untuk melihat interaksi mereka, nada kecewanya menunjukkan keakraban, mungkin juga kedudukan yang setara dengan raja. Sambil dia memutar matanya sekali lagi, dia memegang tangan saya, membawa saya keluar melalui pintu yang kini terbuka.
Akhirnya bersendirian, Sasha memimpin saya dengan yakin melalui koridor indah di dalam istana. Tangan kami tetap bersentuhan ketika kami berjalan; sikap santainya sangat berbeza dengan formaliti yang saya jangkakan. Dia berbicara dengan mesra, tetapi tidak sampai dia menyebut identitinya barulah saya benar-benar memahami betapa pentingnya kehadirannya.
"Tolong maafkan kelakuan bodoh abang saya. Saya Sasha, ibu kepada Alexander," katanya.
Pendedahan itu membuat saya terhenti—dia adalah ibu kepada putera dan adik kepada raja. Terkejut, saya secara naluri menundukkan kepala. "Maafkan saya, Tuanku, saya tidak tahu."
Dengan tarikan lembut, dia mengangkat dagu saya, keriangan terpancar di matanya sebelum ketawa terlepas dari bibirnya. "Pertama sekali, panggil saya Sasha."
Dengan rasa lega, kami meneruskan perjalanan ke sebuah balkoni yang menghadap ke taman yang mempesonakan. Keindahan pemandangan itu membuat saya terpegun, dan tanpa sedar saya mengungkapkan kekaguman saya. Ketawa hangat Sasha memecahkan rasa malu saya ketika dia menyatakan keutamaan untuk bersama saya berbanding Sabrina—sesuatu yang membuat saya tersenyum.
Ketika kami duduk, Sasha secara terbuka menyatakan kebenciannya terhadap kakak saya, dengan tegas berpihak kepada saya. "Saya suka awak, Renée, dan saya tahu Alex juga akan suka," katanya dengan yakin. Cara santainya membuat saya tergagap-gagap mencari kata, terumbang-ambing antara gelaran dan nama sehingga dia membetulkan saya dengan ketawa kecil: "Sasha, Renée. Sasha."
Pipi saya memerah dengan panas.
Kata-katanya yang seterusnya membawa berat harapan. Sebagai pengatur perkahwinan ini, dia berharap untuk cucu—suatu keinginan yang saya fahami tetapi yang membuat saya merasa cemas. Hakikat bahawa Alexander Dekker, putera yang dikhabarkan kejam, akan segera menjadi suami saya sudah cukup menakutkan tanpa tekanan untuk mempunyai anak.
Sasha meyakinkan saya tentang kecacatan yang kononnya dialami oleh Alexander, menjelaskan bahawa dia sedang pulih dari kemalangan dan menggunakan tongkat. Berita ini mencabar khabar angin dramatik yang saya dengar, dan kami berkongsi ketawa tentang keterlaluan tersebut.
Tiba masanya untuk bertemu putera. Walaupun jenaka Sasha dan usaha untuk meredakan ketegangan semasa kami berjalan ke biliknya, kegelisahan saya semakin meningkat dengan setiap langkah. Degupan jantung saya bergemuruh di telinga—ini adalah saat saya akan bertemu lelaki yang akan menjadi suami saya.
Akhirnya, kami berhenti di depan pintu dan Sasha mengetuk. Apabila dia tidak mendengar sebarang jawapan, dia menggelengkan kepala, memutar mata dan membuka pintu.
Saya melangkah masuk selepasnya dan mata saya segera menemui matanya dan ya Allah, bulu roma saya meremang dan mulut saya kering dengan apa yang saya lihat.