Bab 3
Pagi tiba dengan cepat, seolah-olah hanya beberapa saat yang lalu saya menutup mata dalam kegelisahan. Saya terjaga dengan kesedaran bahawa sudah tiba masanya untuk bersiap sedia untuk pemergian yang tidak dapat dielakkan, lalu saya bangun dan menjalankan rutin pagi saya.
Hari ini menandakan peralihan yang penting—saya akan ke estet Dekker, yang ada yang menyebutnya sebagai rumah agam walaupun ia lebih menyerupai istana. Penting untuk membuat kesan yang anggun dan menarik. Saya memilih gaun biru laut yang menyapu lantai dengan hujungnya, memeluk lekuk tubuh saya dengan sesuai dan mempunyai garis leher yang elegan. Rantai perak melingkari leher saya, sementara anting-anting dan gelang yang sepadan melengkapkan penampilan saya. Tumit perak menambah sentuhan akhir, dan saya membiarkan rambut saya terurai bebas di belakang.
Ketukan lembut di pintu diiringi suara wanita, "Cik Sinclair, mereka sudah tiba untuk anda," membuat saya menarik nafas dalam sebelum menjawab, "Saya akan keluar sebentar lagi."
Saya memberi diri saya semangat—Kamu boleh lakukan ini, Renée. Nafas dalam membantu menenangkan saraf saya, dan tidak lama kemudian, saya mengumpul barang-barang saya, mengambil kunci kereta saya, dan melangkah keluar dari bilik. Menuruni tangga, saya terlihat ayah saya di bawah. Satu lagi nafas menenangkan saya daripada gelombang emosi. Walaupun saya bergelut dengan berat bagasi saya, dia tidak menawarkan bantuan, tidak memandang saya langsung. Sikap acuh tak acuhnya jelas terasa ketika dia mengikuti rapat di belakang.
Di luar, satu rombongan menunggu: sebuah limosin putih diapit oleh dua SUV hitam. Lima lelaki berdiri tegak, membungkuk sedikit ketika dua orang bergegas ke hadapan untuk mengambil beg saya. Salah seorang kemudian berkata, "Selamat pagi, Cik Sinclair. Saya akan menjadi pemandu anda ke kediaman Dekker."
Terkejut dan sedikit malu dengan kemegahan itu, saya tergagap, "Ini tidak perlu; saya bercadang untuk memandu kereta saya sendiri."
Lelaki itu kelihatan terkejut, kemudian cemas. "Maaf, cik, tetapi saya diarahkan untuk mengiringi anda secara peribadi."
Hati saya tenggelam; saya tidak boleh bertanggungjawab menyebabkan seseorang kehilangan pekerjaan. Tetapi kereta itu—saya tidak boleh meninggalkannya. Ia adalah kenangan berharga dari ibu saya, dan memikirkan untuk meninggalkannya mengetatkan simpul di kerongkong saya.
"Bolehkah seseorang memandu kereta saya ke sana?" saya bertanya, dengan harapan yang jelas dalam suara saya sambil mengangkat kunci.
Perintah ayah saya yang acuh tak acuh memecah udara: "Tinggalkan saja benda buruk itu."
Kata-katanya menyentak saya seperti tamparan fizikal. Bagaimana dia boleh menunjukkan sikap tidak peduli sebegitu? Ini bukan sekadar kereta—ia adalah kenangan isterinya yang telah meninggal, ibu saya.
"Apa?!" saya terkejut, berharap saya salah dengar, tetapi mata yang berguling mengesahkan pendiriannya. "Tinggalkan."
Enggan tunduk kepada kekasaran dia, saya berdiri teguh. "Tidak." Ia adalah perkataan yang mudah, satu yang belum pernah keluar dari mulut saya dalam pembangkangan terhadapnya sebelum ini. Kemarahannya segera, seperti ribut yang bangkit dalam matanya, kejutan terukir di wajahnya.
Ketika dia kelihatan hampir meletus, pemandu itu campur tangan dengan lancar. "Tak mengapa, tuan, kami boleh mengaturkan kereta itu dibawa bersama."
Rasa kepuasan meredakan ketegangan di dada saya ketika pemandu menerima kunci kereta saya, menyerahkannya kepada salah seorang rakannya. "Boleh kita?" dia bertanya, mengisyaratkan ke arah limosin dengan tangan terulur.
"Baiklah," aku berkata sambil melangkah menuju kenderaan itu. Ketika dia memegang pintu untukku, aku berpaling untuk melihat ayahku buat kali terakhir. "Selamat tinggal, ayah." Suaraku tenang, wajahku berlagak berani, tetapi di dalam hati, ia pecah menjadi serpihan kesakitan.
Dia membalas pandanganku dengan ekspresi tanpa perasaan sebelum berpaling untuk masuk ke dalam rumah. Penolakan itu menyakitkan, walaupun ia tidaklah mengejutkan. Aku berusaha menahan air mata sambil melihat rumah zaman kanak-kanakku buat kali terakhir, yang dahulunya dipenuhi dengan kasih sayang dari dua ibu bapa yang penyayang.
Mungkin Hera betul; mungkin ini perubahan yang lebih baik. Walaupun rasa takut untuk berkahwin dengan seseorang yang digambarkan sebagai kejam dan cacat, harapan yang rapuh menyala dalam diriku.
Setelah duduk dalam interior mewah limosin itu, pintu tertutup di belakangku, aku melihat melalui tingkap belakang ketika rumah zaman kanak-kanakku semakin jauh. Satu titisan air mata berjaya melarikan diri, dan aku segera mengesatnya, berhati-hati agar tidak merosakkan solekan. Aku perlukan sesuatu untuk mengalihkan perhatian.
Kemewahan dalam limosin itu mengejutkanku. Tempat duduk hitam yang lembut berbeza dengan bahagian luar yang putih, sementara kaunter kecil yang penuh dengan gelas wain dan botol menjanjikan kenikmatan. Ketika menemui ruang penuh dengan makanan ringan, semangatku seketika terangkat—manisan memang kelemahanku.
Walaupun aku dibesarkan dalam kekayaan, kemewahan sebegini asing bagiku. Tidak ramai yang tahu tentang anak perempuan bongsu Encik Sinclair—aku selalu lebih suka kesederhanaan kereta ibuku berbanding kemewahan keluarga.
Ketika pintu gerbang rumah agam semakin dekat, kesedihanku berubah menjadi kegelisahan. Kaki aku bergerak-gerak dengan tenaga saraf, dan suara Hera bergema di fikiranku: Tarik nafas, Renée, tarik nafas. Ketawa jarangnya mengikuti, memanggilku comel, yang hanya membuat pipiku semakin panas.
Berazam untuk menghadapi kehidupan baruku dengan tekad, aku menguatkan diri untuk saat yang akan datang. Limosin itu perlahan-lahan berhenti, dan pintu terbuka untuk memperlihatkan rumah agam Dekker—struktur besar yang sangat indah, sangat berbeza dengan kekunoan rumah lamaku.
Aku melangkah keluar, cuba untuk kekal tenang walaupun terpesona dengan kehebatan rumah agam itu. Dipimpin oleh pemandu ke pintu depan yang besar, aku berbisik terima kasih sebelum dia beredar.
Mengambil nafas dalam-dalam, aku melangkah masuk ke bab baru dalam hidupku. Di dalam, dinding putih yang dihiasi dengan reka bentuk yang rumit terasa hampir terlalu suci, seperti melangkah ke dunia di mana udara pun tidak tercemar.
Seorang lelaki segera menyambutku dengan apa yang kelihatan seperti rasa tidak puas hati yang tersembunyi. Arahan pendeknya untuk mengikut tidak memberi ruang untuk berbasa-basi. Ketika aku menyamai langkahnya melalui lorong-lorong, aku berusaha menyerap keindahan sekeliling, fikiranku sesekali kembali kepada Gregory dan rasa sakit penolakannya.
Peringatan Hera bahawa dia mengatakan aku 'bukan jenisnya' hanya membuat kenangan itu semakin pahit. Aku menolak fikiran itu ke tepi; dia tidak layak mendapat perhatianku.
Sampai di pintu besar berkembar yang dijaga oleh dua penjaga, rasa drama surreal menyelubungi diriku. Pintu itu terbuka, dan aku meluruskan bahu, bersiap sedia.
Di sebalik pintu itu terletak sebuah dewan yang luas, dan mataku segera menemui King Bryan—Raja serigala yang ditakuti di Aryndall. Jantungku berdegup kencang melihatnya; berada di hadapan kuasa sebegitu adalah mengagumkan dan menakutkan.