Prolog
Mikael telah menghabiskan pagi dengan latihan. Ayahnya menegaskan bahawa dia perlu berlatih selama tiga jam setiap pagi di bawah pengawasan gamma mereka. Mikael tidak kisah, ia bermakna kurang masa terperangkap di pejabat bersama ayahnya. Latihan alpha adalah bahagian hari yang paling dia tidak suka. Empat jam di pejabat ayahnya terasa seperti penyiksaan fizikal.
Selepas mandi dan menukar pakaian, dia menuju ke rumah kumpulan. Dia tertanya-tanya jika dia boleh memujuk Rayvin untuk keluar dari kawasan kumpulan. Mereka boleh menyelinap keluar dan pergi ke kedai makan untuk menikmati milkshake. Rayvin dengan mudah boleh mengalahkan pahlawan terbaik dalam menyelinap di hutan.
Seolah-olah dipanggil oleh fikirannya, Rayvin muncul berjalan. Dia mesti datang dari sekolah, tetapi kenapa dia berada di rumah kumpulan pada tengah hari? Mikael tertanya-tanya.
“Hey, Ray, ke mana kau nak pergi? Kau ponteng kelas ke?” dia memanggilnya. Dia satu-satunya dalam kumpulan yang memanggilnya Ray. Semua orang lain memanggilnya Vinny seperti yang dilakukan oleh ibunya.
“Hey, Max. Tak, alpha nak bercakap dengan aku,” katanya. Dia juga mempunyai nama panggilan untuk Mikael, ia selalu membingungkan orang kenapa dia memanggilnya Max sedangkan semua orang lain memanggilnya Mike.
Mikael pernah mengaku kepadanya bahawa dia benci nama tengahnya. Selepas banyak desakan dari pihak Rayvin, dia boleh menjadi sangat degil, dia memberitahu bahawa nama penuhnya ialah Mikael Maximus Bloodfur. Sejak hari itu, dia memanggilnya Max. Oleh kerana tiada siapa selain ibu bapanya yang tahu nama tengahnya, semua orang hanya keliru dengannya.
Mikael menyukainya, dia telah beralih dari membenci nama tengahnya kepada benar-benar menyukainya. Lebih daripada segalanya, dia suka bahawa nama panggilan Rayvin untuknya menunjukkan bahawa mereka berkongsi perkara yang mereka tidak kongsikan dengan orang lain.
Dia kelihatan gugup, Mikael fikir. Kebanyakan serigala akan begitu apabila dipanggil ke pejabat alpha, terutamanya apabila mereka berumur enam belas tahun dan tidak mempunyai keluarga untuk dibicarakan. Mikael tersenyum padanya.
“Jangan risau, Ray. Aku pun nak ke sana,” dia memberitahunya dan mengusap rambut pendek, perang Rayvin.
Apabila ibunya meninggal dunia tahun lalu, Rayvin telah memotong rambutnya. Dia mengatakan ia adalah simbol permulaan baru. Mikael pada mulanya kecewa, dia suka rambut panjang Rayvin yang hampir sampai ke pinggangnya. Tetapi dia tetap comel dengan rambut pendek juga.
“Hey, jangan kacau rambut,” katanya, menepis tangan Mikael.
“Maaf, cik prim dan proper,” dia bergurau dan menolak bahunya dengan mesra.
“Hati-hati, budak alpha,” dia memberi amaran. Mikael hanya ketawa.
Mereka berdua telah menjadi kawan sejak Rayvin dan ibunya kembali ke kumpulan ketika Rayvin berumur empat tahun. Ibunya asalnya dari kumpulan Whiteriver. Tetapi selepas bertemu dan berkahwin dengan ayah Rayvin, dia meninggalkan kumpulan. Tetapi mereka berdua kembali apabila ayahnya meninggal dunia.
Ibu Rayvin bekerja keras untuk menyara mereka berdua. Itu bermakna Rayvin sering ditinggalkan di kemudahan penjagaan harian kumpulan lebih daripada anak-anak lain. Mikael juga banyak menghabiskan masa di sana. Kedua ibu bapanya sibuk menguruskan kumpulan dan berpendapat dia perlu bersosial dengan ahli kumpulan.
Ketika mereka bertemu, Mikael berusia tujuh tahun dan Rayvin empat tahun. Dia sering mengikutinya ke mana saja dan pada mulanya, Mikael merasa terganggu. Namun, lama-kelamaan dia mula menyukai bayang-bayang senyap yang seolah-olah melekat padanya.
Sejak itu, Mikael dan Rayvin menjadi kawan baik. Mikael adalah tipikal alpha, bising, peramah, dan suka bergurau. Rayvin pula jenis yang pendiam dan pemalu. Mereka saling melengkapi dengan baik.
Apabila Rayvin mencapai usia enam belas tahun, perasaan Mikael mula berubah. Dia mula melihat Rayvin lebih daripada sekadar kawan baiknya. Dia tiba-tiba menjadi serigala betina yang cantik dan Mikael berdepan kesukaran untuk mengendalikan perasaannya. Dia belum bertindak atas perasaan itu. Tetapi dalam diam, dia menghitung hari hingga hari jadi Rayvin yang kelapan belas. Dia berharap Rayvin akan menjadi pasangannya.
Semasa mereka berjalan menuju ke pejabat ayahnya, Mikael cuba bergurau dengan Rayvin untuk membuatnya tenang. Usahanya tidak begitu berjaya dan apabila mereka berhenti dan Mikael mengetuk pintu serta berhubung dengan ayahnya melalui mind link, dia dapat melihat Rayvin menjadi kaku.
Ayahnya menyuruhnya masuk dan membawa Rayvin bersamanya. Mikael membuka pintu dan melihat Nikolaus, beta ayahnya, dan anak perempuannya, Milly berdiri di tepi tingkap. Ada sesuatu yang tidak kena, fikirnya dan dia melangkah lebih dekat kepada Rayvin.
“Alpha,” Rayvin menyapa ayahnya dan menundukkan kepala sebagai tanda hormat.
“Mikael, mari sini anakku,” kata ayahnya, mengabaikan Rayvin.
“Apa yang sedang berlaku?” tanya Mikael tanpa bergerak.
“Milly telah membawa perkara yang perlu kita bincangkan. Mari duduk di meja,” kata ayahnya.
“Perkara yang berkaitan dengan Ray?” tanya Mikael. Dia tidak tahu berapa lama dia boleh menentang ayahnya dan terus berada di sisi Rayvin. Tetapi dia mempunyai perasaan kuat bahawa dia tidak patut meninggalkan Rayvin.
“Ya,” keluh ayahnya dan kelihatan menyerah dengan idea untuk membuat Mikael mengambil tempat biasanya di meja ayahnya.
“Milly, ceritakan kepada mereka apa yang kamu beritahu saya,” kata ayahnya.
Milly setahun lebih tua daripada Rayvin dan sejak mereka berdua sering bersama sepanjang hidup mereka, orang menganggap mereka berkawan. Mikael tahu lebih baik. Milly tidak menyukai Rayvin. Dia telah memutuskan bahawa Rayvin adalah sebab mengapa Mikael tidak pernah mengajaknya keluar.
Mikael mungkin mengakui bahawa Rayvin adalah sebahagian daripada sebab mengapa dia tidak pernah berminat dengan Milly. Tetapi walaupun tanpa Rayvin, dia tidak akan memandang Milly dengan cara itu. Milly terlalu berusaha, dia terobsesi dengan membeli-belah dan trend dan tidak pernah mahu bergabung dengan yang lain apabila mereka mahu melakukan perkara yang menyeronokkan. Dia selalu ikut serta dan merungut tentang betapa membosankannya, betapa letihnya dia dan bahawa dia mahu pulang ke rumah.
Tidak, dia tidak mempunyai keinginan untuk mengajaknya keluar, dengan atau tanpa Rayvin. Tetapi itu tidak penting bagi Milly. Dia telah memutuskan bahawa Rayvin adalah masalahnya dan dia telah mula membuli Rayvin secara terang-terangan sebelum Mikael dan abang Milly, Ben, mengetahuinya dan menghentikannya.
Mikael kini melihat kepada serigala betina berambut perang platinum itu dan memberinya pandangan yang dia harus berhati-hati.
“Baiklah, saya telah mendengar beberapa ahli kumpulan mengatakan bahawa mereka tidak merasa selamat berada di sekitar Rayvin. Sebab, kamu tahu, mereka tidak tahu apa dia sebenarnya,” kata Milly.
“Dia adalah ahli kumpulan ini,” kata Mikael.
"Baiklah, kamu tahu maksud aku. Tiada siapa tahu siapa ayah dia. Untuk semua yang kita tahu, dia mungkin berbahaya. Kumpulan ini bimbang," desak Milly.
Memang benar bahawa ayah Rayvin bukan serigala. Dia juga bukan manusia, Rayvin tidak berbau seperti separuh manusia. Dia adalah sejenis makhluk magikal. Tetapi ibu Rayvin enggan memberitahu sesiapa tentangnya. Dia telah membuat Rayvin berjanji untuk tidak memberitahu sesiapa kecuali pasangannya. Janji yang Rayvin pegang teguh.
Mikael tidak pernah peduli. Dia adalah Ray, kawannya. Dia berubah menjadi serigala seperti yang lain dan dia baik hati serta mengambil berat tentang mereka yang lebih lemah daripadanya. Ibunya adalah seorang epsilon, serigala biasa. Tetapi Rayvin adalah delta atau mungkin alpha. Siapa pun ayahnya, dia pasti berada di puncak spesiesnya.
"Jangan mengarut, Ray tidak akan menyakiti sesiapa dalam kumpulan ini. Kumpulan ini tahu itu, dia telah menjadi sebahagian daripada setiap acara amal selama tujuh tahun lepas. Dia sukarela membantu warga emas dalam kumpulan ini, demi dewi," kata Mikael, marah.
"Itu hanya apa yang aku dengar," Milly mempertahankan dirinya.
"Rayvin, ini serius. Aku tak boleh biarkan kumpulan ini rasa tidak selesa dengan kehadiranmu di sini," kata ayahnya, memandang Rayvin.
"Aku faham, alpha," jawab Rayvin.
"Kamu perlu beritahu kami jenis makhluk apakah ayah kamu, Rayvin," kata ayahnya kemudian.
"Maaf alpha, aku tak boleh buat begitu," jawabnya.
"Kamu tahu aku boleh memaksa kamu."
Rayvin hanya mengangguk pada kata-kata itu. Mikael menatap ayahnya, adakah dia baru sahaja mengancam untuk menggunakan perintah alpha pada Rayvin? Kerana khabar angin yang tidak tentu?
"Ayah, ini tidak masuk akal," kata Mikael.
"Tidak. Kamu harus belajar Mikael bahawa sebagai alpha kamu tidak boleh membiarkan sebarang ancaman kepada kumpulan ini. Tidak dari luar dan paling penting tidak dari dalam," kata ayahnya. Kemudian dia berpaling kepada Rayvin.
"Beritahu aku jenis makhluk apakah ayah kamu," katanya. Mikael dapat merasakan kuasa perintah ayahnya. Dia berpaling untuk melihat Rayvin.
Dia kelihatan seperti rasa sakit fizikal, setitik peluh mengalir di dahinya semasa dia melawan perintah itu.
"Tidak," katanya.
Bilik itu menjadi sunyi sepi. Tiada siapa pernah menentang perintah alpha sebelum ini. Mata ayah Mikael terbeliak dalam ketidakpercayaan, dan Mikael fikir dia melihat ketakutan dalam mata ayahnya.
"Beritahu aku," ayahnya mengaum.
"Tidak," kata Rayvin. Dia tidak kelihatan bergelut sebanyak kali kedua.
"Aku akan mengeluarkan kamu dari kumpulan ini," ayahnya menggeram.
"Ya, alpha," kata Rayvin, memandang ke bawah pada kakinya.
"Ayah, ini gila. Kenapa kamu menghukumnya untuk sesuatu yang kamu belum pun selidik?" Mikael mahu tahu.
"Mikael, seorang alpha tidak boleh kelihatan lemah. Kumpulannya tidak boleh meragukannya. Jika apa yang Milly katakan benar, dan dia adalah anak beta, kumpulan ini sudah takut bahawa aku tidak boleh melindungi mereka. Dia mesti pergi," kata ayahnya kepadanya.
"Dia tiada keluarga, kamu sedang menghukumnya dengan kematian," jerit Mikael.
"Apa yang berlaku apabila dia meninggalkan kumpulan ini bukan urusan aku," ayahnya mengangkat bahu.
"Rayvin, kamu ada sejam untuk mengemas barang-barang kamu, kemudian aku mahu kamu tinggalkan tanah kumpulan ini. Aku, alpha Johaness Bloodfur, menarik balik keahlian kamu dari kumpulan Whiteriver. Kamu bukan lagi sebahagian dari semangat kami, kamu bukan lagi satu dengan kami," kata ayahnya.
Mikael dapat melihat Rayvin tersentak dan dia merasakan ikatan peknya dengan dia terputus dan hilang.
"Ya, alpha," katanya, berpaling dan keluar dari pejabat.
"Aku takkan pernah maafkan kamu semua atas ini. Satu-satunya perkara yang ini buktikan adalah kamu adalah alpha yang lemah, ayah," Mikael meludah dan berpaling untuk pergi.
"Jangan berpaling dari aku anakku," ayahnya menggeram.
"Jangan cuba aku sekarang, ayah. Aku mungkin lupa hormat yang aku berikan kepada kamu dan mencabar kamu," Mikael menggeram sebagai balasan.
"Mike," Milly terkejut.
"Kamu. Jangan cakap dengan aku lagi," kata Mikael, menunjuk jari ke arah Milly. Dia kemudian keluar dari pejabat untuk mencari Rayvin.
Dia menemuinya di apartmen kecil yang menjadi rumahnya di rumah pek. Selepas ibunya meninggal, dia diberikan apartmen itu kerana dia sudah cukup dewasa untuk menjaga dirinya sendiri. Apabila Mikael masuk, dia sedang sibuk memasukkan pakaian ke dalam beg duffel.
"Ray, berhenti," katanya.
"Tidak, Max. Aku perlu berkemas dan cuba mencari cara untuk sampai ke hentian bas di bandar," katanya. Dia tidak memandangnya pun.
"Ray, berhenti dan pandang aku. Kita boleh cari jalan," dia mendesak.
"Bagaimana? Bagaimana kita nak cari jalan, Max? Pek kamu takut dengan aku, ayah kamu betul untuk suruh aku pergi," katanya.
"Aku akan hubungi Gray. Kamu boleh tinggal dengan pek dia. Ayah dia takkan kata tidak," Mikael cuba.
"Tidak, Max. Aku takkan melalui ini lagi. Ibu aku beri aku nombor untuk dihubungi jika aku dalam masalah, dan tempat untuk pergi, mereka kawan ayah aku. Aku akan pergi ke sana," katanya. Dia nampaknya sudah selesai berkemas, dia melihat sekeliling bilik dan mengangguk.
"Kamu nak tinggalkan aku begitu saja?" dia bertanya, dia merasa sakit hati kerana dia boleh saja pergi.
Untuk pertama kali sejak di pejabat, Rayvin memandangnya dan dia dapat melihat air mata yang ditahan dalam mata emasnya. Mata emas yang dia boleh hilang diri dalamnya.
"Kamu sembilan belas, kamu akan segera menemui pasangan kamu dan kamu akan mengambil alih pek. Kamu takkan ada masa untuk aku lagi," katanya dan cuba tersenyum.
"Aku akan sentiasa ada masa untuk kamu," dia membantah.
"Max, janji dengan aku yang kamu akan buat kerja lebih baik daripada ayah kamu?" dia memberitahunya.
"Aku janji, aku takkan pernah jadi seperti dia," kata Mikael.
"Aku tahu kamu takkan," dia mengangguk dan kemudian dia memeluknya. Mikael memeluknya erat dan berharap dia dapat menyimpannya di sana selamanya.
"Aku perlu pergi," katanya kemudian.
"Aku akan bawa kamu ke hentian bas," katanya.
"Tidak, aku akan minta salah seorang yang pergi membeli-belah untuk parti hari jadi Milly untuk bawa aku. Aku tak boleh ucap selamat tinggal dua kali," katanya dan mengambil dua begnya.
"Ini, untuk ingatkan aku," katanya dan menghulurkan rantai emas nipis dengan loket bulat. Mikael tahu ia adalah sfera ambar yang dikelilingi oleh sangkar emas.
"Aku tak boleh ambil ini, kamu dapatkannya dari ibu kamu," katanya.
"Dan dia mendapatkannya dari ayah aku. Aku mahu kamu simpan," kata Rayvin, memberikan ciuman cepat di pipinya sebelum keluar dari pintu.
Mikael berdiri memegang rantai itu hampir sejam. Dia sedang merancang sesuatu. Dia tahu dia perlu mengubah keadaan dalam pek. Apabila dia sudah melakukannya, dia akan mencari Rayvin dan membawanya pulang semula.