Boleh saya mencium awak?
Dia tertawa kecil. "Mari. Laura sudah pergi dulu untuk menyediakan makan malam kita, jadi saya akan tunjukkan kamu ke teres. Cuaca terlalu indah untuk makan di dalam." Dia memegang tangan saya dengan lembut dan membawa saya keluar pintu kaca di tingkat atas.
Pemandangan di luar begitu memukau. Saya hampir tidak percaya mata saya ketika melihat lantai batu yang disusun rapi dan memanjang di seluruh teres. Saya tersenyum melihat susunan meja yang nyaman, lengkap dengan lilin.
Tetapi mata saya terpaku pada air kolam renang di atas bumbung yang berkilauan.
"Kamu suka?" Kegembiraannya membuat saya tersenyum. "Jarang di kota ini ada kolam renang peribadi kerana kekurangan ruang." Dia menarik saya lebih dekat ke kolam, menunjukkan bagaimana separuh daripadanya berada di dalam rumah. "Kaca ini turun ke dalam air membentuk terowong yang boleh kamu renangi dari luar ke dalam," dia menjelaskan. Walaupun kelihatan cantik, pemikiran untuk berenang di bawahnya membuat saya sedikit klaustrofobia. Bagaimanapun, saya tidak akan berenang di sana, jadi saya tidak perlu memikirkannya.
Saya terlupa menyebut tentang jacuzzi di sebelah kolam. Ada dinding batu yang selari di satu sisi dan air mengalir turun ke dalam tab panas dan akhirnya ke kolam. Seluruh set itu sangat menakjubkan.
"Ia cantik, Encik R—Nicholas."
Dia memberikan senyuman nakal dan kegembiraannya membuat senyuman saya semakin lebar.
"Saya gembira kamu suka. Saya perasan kamu lebih menikmati perpustakaan."
Saya segera memerah dan menyalahkan diri sendiri kerana bertindak seperti orang bodoh di dalam rumahnya. "Rumah kamu sangat cantik. Terima kasih kerana menjemput saya." Saya menggigit bibir bawah saya dan melihat ke atas untuk mendapati dia membuat bunyi yang tidak jelas.
Dia menggelengkan kepala sedikit sebelum membawa saya ke meja makan. "Kita patut duduk supaya makan malam boleh dihidangkan." Dia kebanyakannya bercakap dengan dirinya sendiri.
Dia perlahan-lahan menarik keluar kerusi saya dan saya duduk, memerhatikan dia duduk di seberang saya di meja kecil itu. Kilauan emas berkilau di rambut kerasnya ketika cahaya lilin menari. Saya tertanya-tanya bagaimana rasanya rambutnya jika saya menyentuhnya.
Saya memberi perhatian yang teliti pada serbet di pangkuan saya, cuba menggunakan masa itu untuk menenangkan diri sebelum melakukan sesuatu yang bodoh. Saya tidak pernah merasakan keinginan yang begitu kuat untuk orang lain dalam hidup saya.
Laura tiba-tiba muncul, mengalihkan perhatian saya dari fikiran saya. Dia meletakkan salad di hadapan kami sebelum memberi saya kerdipan mata.
"Berapa lama Laura bekerja untuk kamu?" Saya bertanya selepas dia menjauh.
Nicholas membuka botol wain sejuk, menuangkan sedikit ke dalam setiap gelas kami. "Saya mengenalinya sejak saya kecil. Dia bekerja untuk ibu bapa saya sebelum itu, tetapi ketika saya membeli rumah ini, saya memintanya untuk berada di sini. Dia membuat tempat ini menjadi rumah yang layak dihuni. Saya tidak pasti apa yang akan saya lakukan tanpanya."
Saya dapat merasakan Laura memegang tempat istimewa di hatinya melalui cara dia bercakap tentangnya. Saya mengambil sepotong salad dan memandang gelas wain dalam jangkauan saya. Ternyata, Nicholas tidak mempunyai masalah membiarkan seseorang yang di bawah umur minum.
"Berapa lama kamu memiliki rumah ini?" Fikiran saya akhirnya mengejar apa yang sedang berlaku.
Mungkin kejelasan fikiran saya bergantung pada tidak ada sentuhan fizikal dengannya.
"Tiga tahun."
Saya mengangguk bodoh sebelum saya dapat mengatakan sesuatu yang bodoh.
Dia menolak pinggannya ke tepi dan meletakkan sikunya di atas meja. Dia meletakkan dagunya di atas telapak tangannya.
"Ceritakan sedikit tentang diri kamu, Willow."
"Tidak banyak yang boleh diceritakan," saya berkata, menatap matanya. "Saya pasti kamu sudah tahu segalanya tentang saya." Dia telah menghantar Virgil untuk membuat pemeriksaan latar belakang tentang saya. Sudah tentu, dia tahu segalanya tentang saya yang kecil ini. Saya tidak mempunyai apa-apa untuk disembunyikan juga.
Dia menyeringai. "Saya telah membuat kerja rumah saya. Tetapi ada banyak lagi yang saya ingin tahu."
Telapak tangan saya gatal untuk menampar senyuman sombong itu. Atau mungkin untuk menciumnya?
'Berhenti, Willow!' Saya lebih marah dengan diri sendiri daripada saya marah dengan dia.
"Mengapa kamu ingin tahu lebih banyak? Apa ini semua?" Saya bertanya dengan sedikit rasa kesal. Saya menunjuk ke wain dan lilin untuk membuat titik senyap.
Matanya berkilauan ketika dia bercakap, "Saya tertanya-tanya bagaimana rupa kamu ketika kamu melawan. Ia lebih baik daripada yang saya bayangkan."
Sebelum saya dapat menunjukkan betapa baiknya saya melawan, Laura muncul dengan dua lagi hidangan makanan. Saya telah kehilangan selera makan tetapi saya tetap berterima kasih kepadanya. Bukan salahnya bahawa lelaki yang dia bekerja untuk itu menjengkelkan. Jika saya tidak keliru dan sangat terangsang, hidangan itu akan sempurna untuk suasana itu.
Saya mengambil gelas dan minum wain dengan teguk besar. Saya melihat Nicholas mengisi semula gelas saya dan mengangkat kening ketika dia kembali ke makanannya sendiri. Namun, matanya tidak pernah meninggalkan saya walaupun dia makan dengan senyuman.
“Kau patut cuba makanan ni, Willow. Memang sedap.”
“Kau belum jawab soalan aku lagi.” Aku mengambil satu lagi teguk wain dan melipat tangan di dada dengan rasa tak puas hati.
Dia memiringkan kepala ke sisi. “Kau belum dapat teka lagi?”
“Tak, Nicholas. Aku tak dapat teka apa-apa pun. Kalau kau boleh beritahu kenapa aku ada di sini…” Aku berhenti bercakap.
Dia meletakkan garpu dan bersandar ke hadapan. “Senang saja. Aku mahu kau, Willow.”
Aku hampir tercekik udara. Kepala aku berpusing. 'Dia mahu aku?'
Aku tak tahu apa maksud dia dengan itu, tapi aku tak boleh abaikan betapa cepatnya jantung aku berdegup, atau bagaimana perut aku rasa tak keruan dengan kata-katanya.
Rupanya, aku salah dan fantasi Lory adalah kenyataan.
Aku cuba mengekalkan ketenangan walaupun matanya masih memandang aku. Tapi aku pasti saraf aku jelas terlihat bila aku mengambil gelas wain dengan tangan yang menggigil dan meneguknya sekali gus. Aku sudah melebihi tahap mabuk. Nampaknya toleransi alkohol aku rendah juga. Aku akan hancur kalau terus minum wain macam minum air sirap.
Nicholas ketawa kecil bila aku ambil botol wain dan tuang lebih banyak. Siapa peduli? Aku perlukan keberanian untuk habiskan perbualan ini.
“Adakah fikiran bahawa aku mahu kau menjijikkan kau, Willow?”
Aku segera menggelengkan kepala. “Tak. Ia tak boleh dipercayai... mustahil. Tapi tak menjijikkan.” Kalau aku tak berhenti bercakap, aku akan terus merapu.
Dia mengecilkan mata dengan penuh pemikiran. “Kita kena kerja pada keyakinan diri kau lain kali,” katanya akhirnya. “Sekarang, jawab beberapa soalan aku, boleh?”
“Silakan. Tanya saja.”
"Dari apa yang Virgil beritahu aku, kau bekerja supaya boleh keluar dari Atkins dan hidup lebih baik, betul?"
Dia tak boleh mengatakannya dengan lebih baik. "Ya."
“Bagus. Aku suka keteguhan hati kau dan bahawa kau berjuang untuk apa yang kau mahu. Aku juga begitu.”
'Apa maksudnya?' Aku menelan beberapa kali bila beberapa pemikiran muncul dalam kepala. Semua ini terlalu tak nyata.
“Seperti yang aku faham, kau tak ada apa-apa yang menahan kau di Atkins. Satu-satunya orang yang dekat dengan kau adalah kawan kau, Cik Adams?”
"Ya," aku berkata dengan ragu-ragu.
"Dan Cik Adams akan datang ke Quentin untuk masuk kolej, betul?"
"Ya."
"Jadi beritahu aku, Willow. Di mana kau lihat diri kau dalam masa lima tahun? Apa yang kau bayangkan masa depan kau akan jadi?"
Kebenarannya, aku tak pernah ada masa untuk fikir lebih dari melakukan sesuatu dengan hidup aku. Aku tak pernah mahu kecewa bila harapan aku tak jadi kenyataan.
Aku habiskan semua masa aku cuba dapatkan gred untuk masuk kolej, tapi tetap, ia tak setanding dengan beberapa pelajar lain. Aku tak ada satu subjek tertentu yang aku betul-betul mahu kejar. Aku tahu aku suka membaca jadi fikiran untuk belajar sastera atau dapatkan lesen mengajar akan sesuai dengan aku. Satu-satunya benda yang aku tahu pasti adalah aku mahu berada di suatu tempat dalam masa depan. Aku mahu diingini oleh orang dan aku tak akan beritahu dia itu.
"Aku tak pasti lagi."
Aku boleh nampak dia tahu betul apa yang aku fikirkan. “Boleh aku kongsi apa yang aku fikir bila aku baca permohonan biasiswa kau?”
Aku gementar, pasti akan menerima kritikan kerana kurang tujuan.
“Kau nampak tak pasti ke mana kau mahu pergi dalam kerjaya. Kau mahu sesuatu yang berbeza, aku boleh lihat itu. Dan kemudian aku sedar bahawa kau mahu berada di tempat... sebuah keluarga... yang betul.”
Bagaimana dia boleh faham dengan begitu tepat? Keperluan untuk kasih sayang mesti tertulis di dahi aku.
Bila aku tak memberi respon, dia terus berkata, “Kita lebih serupa daripada yang kau boleh bayangkan.”
Laura memilih saat itu untuk kembali. Dia mengerutkan dahi melihat pinggan makanan aku yang tak disentuh tapi tak berkata apa-apa. Selepas hidangan dibersihkan, hanya tinggal satu pinggan dengan pencuci mulut. Aku melihat dengan teliti untuk nampak sejenis kek.
Nicholas berdiri dan menggeser kerusinya supaya ia betul-betul di sebelah aku. Dia duduk cukup dekat sehingga lutut kami bersentuhan. Kupu-kupu dalam perut aku muncul semula bila dia mengaitkan kakinya dengan kaki aku di bawah meja.
"Datang. Cuba ini." Dia menghulurkan garpu dengan sepotong kecil kek di atasnya. Aku menutup mata dan menggigitnya. Aku hampir mengerang betapa sedapnya. Bila aku membuka mata, aku melihat ekspresi Nicholas. Untuk sesaat, aku tertanya-tanya kalau dia mahu makan aku sebagai pencuci mulut.
Selepas beberapa gigitan lagi, dia bercakap semula. “Kau tak banyak bercakap. Kau takut pada aku, Willow?”
Nada suaranya lembut dan dia perlahan-lahan menyandar sehingga aku dapat merasakan nafasnya di muka aku.
“Tak,” aku hampir tak berkata. Dalam kepala, aku merayu dia untuk datang lebih dekat.
Hidung kami hampir bersentuhan dan mata kami terkunci pada satu sama lain.
“Boleh aku cium kau?”