Keluar dari saya!
"Oh, ya, kau memang boleh! Kau akan buat Encik Rowe ikut cakap kau. Bukankah kau selalu nak hidup mewah, ini tiket sehala kau ke sana? Tapi kau kena bertindak macam kau layak di situ. Kau kena buat begitu untuk manfaat sepenuhnya. Apa pendapat kau?"
"Dia sanggup bantu aku dengan yuran pengajian. Jangan larut dalam fantasi yang takkan terjadi. Lagipun, aku tak cuba menggoda dia, Lory."
Aku simpan dalam hati bagaimana fantasi itu buat perutku bergetar.
Bolehkah aku jadi seksi dan menggoda?
Aku ketawa kecil. Encik Rowe selalu dikelilingi sosialit dan selebriti di setiap acara awam yang dia hadiri. Aku tak boleh dibandingkan dengan wanita-wanita itu yang ada pasukan untuk memastikan mereka cantik dan bergaya. Aku kena buang angan-angan sebelum jatuh terhempas tanpa payung terjun. Matlamat aku adalah bekerja keras di kolej dan buat sesuatu daripada diri aku. Aku kena ingat yang aku bukan dalam misi untuk menggoda lelaki tua yang kaya.
"Aku tahu apa yang kau fikir! Jangan sekali-kali merendahkan diri kau." Dia pandang aku dengan tegas. "Willow, kau cantik. Encik Rowe jelas tertarik pada kau, kita cuma tak tahu kenapa lagi. Tapi tolong berhenti meragui diri kau."
Dia datang dan memeluk aku. Aku kena kawal mata aku dari berguling takut kena tampar. Ah, ya, kawan adalah orang yang mengangkat ego kita ke langit tinggi. Contoh terbaik: Lorelei Adams.
Aku balas pelukannya. "Aku sayang kau, Lory."
"Aku pun sayang kau. Kau macam adik-beradik aku dan kau akan buat dia tergoda."
Dia ketawa kecil dan aku senyum pada kejahilannya. "Jom. Kau hampir siap kemas. Jom pergi rumah aku dan ambil baju lain yang mungkin muat untuk kau."
Dia bawa kami ke rumahnya dan pujuk aku ambil beberapa bajunya yang lebih mendedahkan. Baju yang menyakitkan sensitiviti konservatif aku dan nampak terlalu kecil untuk aku pakai. Aku ketawa kecil bila dia kata baju itu akan ketat dan itu adalah perkara baik. Namun, aku biarkan dia masukkan baju-baju itu dalam beg kecil. Aku tak ada niat untuk memakainya tapi aku tak mahu rosakkan semangatnya.
Dalam perjalanan pulang, aku bangkitkan apa yang Virgil kata pada aku sekali lagi. "Apa pendapat kau maksud dia yang aku ada lebih kuasa daripada yang aku sangka?" Aku tanya. Aku tak boleh keluarkan kata-katanya dari kepala aku.
Lory pandang aku dengan senyum sinis. "Maksudnya Encik Rowe nak kau."
Aku merungut, membuat dia ketawa. Aku ada perasaan yang aku terlepas satu bahagian besar teka-teki dan Lory tak membantu aku menyelesaikannya.
"Kenapa kau ambil jalan ni?" Aku tanya bila dia masuk ke jalan kecil yang tak menuju ke rumah aku.
"Relaks lah, Willow. Kau kena relaks sekarang, lebih dari sebelumnya. Ini akan jadi minuman terakhir kau untuk ucap selamat tinggal pada semua orang ni dan tunjukkan pada mereka yang kau akan ada kehidupan yang lebih baik dari mereka semua. Lepas tu kita balik ke rumah kau."
Aku mengeluh. "Aku tak nak pergi ke parti Grant," aku beritahu dia.
"Satu minuman saja," dia janji.
Aku mengalah dengan cepat. Asalkan dia minum satu, aku boleh pergi.
Namun, aku ada firasat buruk. Perut aku rasa tak sedap, macam ada sesuatu yang tak kena. Aku nak duduk dalam kereta saja, tapi idea tu tak diterima oleh Lory. Akhirnya, dia tarik aku masuk ke dalam. Lampu terlalu malap dan aku terpaksa mengecilkan mata untuk elak badan-badan berpeluh dan tak stabil di mana-mana. Muzik berdentum kuat, menyebabkan sakit kepala yang aku pasti akan bertambah teruk bila aku mula perjalanan nanti.
Aku hairan polis belum dipanggil lagi. Jiran-jiran di sini jenis yang cepat panggil polis... Mungkin ini satu isyarat istimewa untuk graduan baru?
Aku ikut rapat di belakang Lory, guna dia sebagai perisai supaya tak sentuh orang. Aku bergerak melalui kumpulan bekas rakan sekelas aku dan ramai orang yang aku langsung tak kenal. Bila kami sampai ke dapur, Lory ambil dua tin bir dan hulurkan satu pada aku.
Aku minum perlahan-lahan sambil Lory berbual dengan beberapa rakan sekelas kami... yang tak teruk.
"Willow!" Aku terkejut bila salah seorang idiot dari kelas senior aku letak tangan dia di bahu aku dan rapatkan aku ke badan dia.
"Lepaslah," aku tercekik, membuat dia ketawa dan longgarkan genggaman. Aku tolak bahu dia perlahan, tapi mata aku masih tajam. "Jangan terkejutkan aku macam tu."
"Maaf, sayang. Aku tak sangka kau akan datang."
"Aku cuma masuk sekejap. Aku nak ucap selamat tinggal dan pergi."
"Chris akan gembira," kata seorang lagi.
'Baguslah. Itu yang aku perlukan,' aku fikir secara sarkastik.
"Jom, Willow. Kita buat satu pusingan kat tempat ni dan lepas tu kita keluar dari sini." Lory tarik aku dari genggaman lelaki tu.
Lory berhenti setiap beberapa saat untuk berbual... lebih kepada menjerit pada orang sebab muzik kuat sangat. Di tengah-tengah lantai bawah, aku hilang pandangan pada dia. Aku putuskan untuk keluar dulu, tahu dia akan sampai juga akhirnya. Aku lebih baik di luar, lagipun.
Selepas bau bir pada beberapa orang dan dipijak, aku lebih dari bersedia untuk tolak orang untuk keluar. Akhirnya aku sampai ke pintu dan lega bila angin malam yang sejuk menyentuh muka aku.
Nikmat, nikmat kelegaan.
Aku tahu satu perkara pasti selepas menghadiri parti ni, aku tak akan ada sebarang penyesalan tinggalkan orang-orang ni. Tak ada seorang pun di dalam kecuali Lory yang aku peduli untuk kekalkan dalam hidup aku. Aku letak tin bir yang hampir penuh di atas pagar beranda dan bersandar untuk melihat ke jalan.
Aku menjerit kecil apabila seseorang menyelinap di belakangku dan meletakkan tangan mereka di kedua-dua sisiku, memerangkapku.
“Aku tahu kau akan datang,” dia berbisik di telingaku. Aku dapat mencium bau arak dan merasakan kulitku meremang dengan nafas panasnya.
‘Sialan Grant.’
Aku menghentak siku ke belakang, menikmati rintihan kesakitan yang keluar dari Grant. Tetapi tangannya semakin mengetat di sekelilingku sehingga aku tidak dapat bergerak. Perlahan-lahan, aku mula merasakan kecemasan menyelubungi.
“Kau selalu suka bermain susah nak dapat, kau ni.” Aku merasakan sesuatu yang lembap di leherku dan rasa nak muntah. Dia baru saja menjilatku!
Aku akan bunuh Lory kerana menyeretku ke sini bila aku keluar dari sini.
"Lepaskan aku, bajingan!" Aku cuba menginjak kakinya, tetapi dia dengan mudah mengangkatku dari tanah dan ketawa.
"Aku tahu kau mahukan aku, Willow. Kau tak akan datang ke rumahku kalau tidak. Kau berdiri di luar sini supaya aku boleh lihat kau seorang diri. Jadi, mari kita buat perpisahan ini berbaloi untuk diingati."
Dia mabuk tetapi genggamannya masih tidak dapat dipatahkan. Kebimbangan lebih kuat daripada rasa jijik yang aku rasakan apabila dia mula membawaku keluar dari serambi dan mengelilingi rumah menuju ke belakang. Aku menjerit lagi, menendang kakinya dan menggunakan semua kekuatanku untuk melawannya.
Tiba-tiba, tangannya hilang dan aku jatuh ke tanah. Aku berpusing, bersedia untuk melawannya.
Sebaliknya, aku tidak percaya dengan apa yang aku lihat.
Virgil menekan Chris ke dinding rumah, lengan bawahnya di leher Chris, memutuskan bekalan udara. Aku berdiri kaku, melihat Chris berjuang untuk bernafas ketika Virgil menekannya lebih keras ke dinding. Matanya menyala dengan kemarahan.
“Aku janji kau akan mati dengan menyakitkan jika kau sentuh dia lagi. Faham?” Kata-kata Virgil penuh dengan janji. Aku dapat merasakan ia bukan ancaman dan aku perlahan-lahan berundur.
Berjuta-juta fikiran berlari di kepalaku dalam sekelip mata. Aku bersyukur Virgil ada di situ. Aku menggigil dengan kemungkinan apa yang mungkin berlaku jika dia tidak tiba tepat pada masanya.
Aku sangat marah pada Chris. Aku marah pada diriku sendiri kerana tidak berhati-hati. Aku tertanya-tanya kenapa dan bagaimana Virgil tahu untuk berada di situ. Dan aku sedikit takut Virgil benar-benar akan membunuh Chris.
Aku cuba menenangkan diri dan bergerak ke arah Virgil. Aku meletakkan tanganku pada lengannya, bersedia untuk menghentikannya. “Tak apa, Virgil. Tolong jangan sakiti dia. Aku cuma nak pergi,” kataku dengan mendesak.
Virgil menolak Chris ke dinding sekali lagi sebelum dia melepaskan. Chris jatuh ke tanah seperti sekampit kentang, terengah-engah mencari udara. Aku melangkah di depannya, membuka kakinya, dan menendangnya kuat di kelangkang. Aku merasakan senyuman tersebar di bibirku dengan rintihan yang menyedihkan darinya.
Virgil menyentuh siku saya dan membimbing saya ke jalan masuk sebelum saya boleh melakukan lebih banyak kerosakan.
Dia berjalan begitu laju sehingga saya berusaha keras untuk mengikutinya. Saya mempunyai banyak soalan untuk ditanya, tetapi akhirnya, saya hanya teringat bahawa Lory masih di dalam. Saya segera berhenti dan menarik diri daripadanya. Dia juga berhenti dan berpaling melihat saya dengan kekeliruan.
“Macam mana... kenapa awak muncul tepat pada waktunya?”
“Saya cuma menjalankan tugas yang diberikan kepada saya.”
Saya merenungnya, mengingat kata-katanya. Dia datang ke Atkins untuk mengambil saya. Untuk melindungi saya. Saya rasa seperti objek yang boleh diseret ke mana sahaja sesiapa mahu dan saya keliru mengenainya.
“Adakah awak mengikuti saya?” Saya bertanya dengan berhati-hati.
"Saya perlu memastikan keselamatan awak." Dia tidak pernah memberikan jawapan yang jelas. "Oh ya... tendangan awak memang hebat."
Sebelum saya sempat bertanya lagi, saya melihat Lory berlari keluar dari pintu depan.
"Di sini rupanya awak! Saya cari awak merata-rata." Dia berlari kepada kami dan ragu-ragu apabila melihat Virgil berdiri di sebelah saya. Dia memandangnya dari atas ke bawah sebelum bertanya, "Siapa awak?"
"Cik Adams." Virgil mengangguk. "Taylor," katanya kepadanya, dan kemudian melihat saya lagi. "Saya rasa sudah tiba masanya untuk kamu berdua pulang. Saya pasti Cik akan terangkan semuanya dengan terperinci nanti."
Dia mengambil siku saya lagi dan membawa saya ke kereta Lory. "Saya akan mengikuti kereta dari jarak yang selamat untuk memastikan awak masuk ke dalam rumah tanpa masalah."
Dengan itu, dia berjalan ke keretanya dan masuk. Dia menunggu sehingga kami mula memandu untuk mengikut kami.
Lory terus memandang kereta di cermin pandang belakang semasa dia memandu.
"Apa sebenarnya yang berlaku tadi?"
Saya tidak tahu bagaimana hendak menjawab soalannya. Saya masih keliru dengan apa yang baru berlaku.
"Itu Virgil," saya berkata dengan bodohnya.
“Saya dah tahu. Tapi apa yang berlaku dan kenapa dia ada di sana?”
Saya cuba membersihkan fikiran saya. Saya memberitahunya apa yang berlaku dengan Chris dan bagaimana Virgil muncul tepat pada masanya.
"Ya Allah. Saya minta maaf sangat, Willow. Saya tak sangka Chris akan buat macam tu. Saya rasa bersalah memaksa awak pergi."
Saya melambaikan tangan. Saya tidak marah padanya. "Jangan minta maaf untuk bajingan itu. Kenapa kelakuannya ada kena-mengena dengan awak?"
Sekarang, ada situasi yang lebih besar yang mengganggu saya selain daripada tindakan mabuk Chris.
“Uh... saya rasa situasi dengan Encik Rowe ini lebih daripada yang saya boleh tangani,” saya memberitahunya dengan jujur.
Kami tetap diam sehingga Lory masuk ke jalan masuk rumah saya. Apabila kami melangkah masuk ke rumah, saya melihat Virgil duduk di dalam keretanya. Dia hanya beredar apabila saya menutup pintu selepas masuk ke dalam.
Kami berdiri di situ di tingkap lama selepas Virgil pergi. Selepas beberapa ketika, Lory melihat saya sebelum dia bercakap. “Awak betul.”