Bagaimana Anda Mendapatkan Nombor Saya?
Aku sudah sampai ke tahap yang tak tertahan beberapa hari kemudian. Aku sudah menghantar sebanyak dua belas emel selepas yang asal. Aku masih belum menerima sebarang balasan daripada mana-mana emel tersebut. Tiada balasan copy-paste... kali ini, sunyi sepi. Ia lebih teruk daripada sebelum ini. Lory telah memberikan nombor telefon Encik Rowe—yang mungkin atau tidak mungkin diperoleh secara haram—tetapi, aku ragu-ragu untuk menggunakannya sehingga saat itu. Ia terasa terlalu mengganggu untuk menggunakan nombor itu... seperti ia mengesahkan satu jenayah yang telah aku lakukan.
Namun, keadaan terdesak memerlukan tindakan terdesak. Dan aku sudah melampaui tahap terdesak.
Aku sudah selesai dengan peperiksaan akhirku dan majlis graduasi kami hanya seminggu lagi.
Masa semakin suntuk dan aku tiada pilihan lain. Sekarang atau tidak pernah.
Aku duduk di meja makan, timer di oven menjadi teman di rumah yang kosong. Aku merenung kotak mesej yang kosong dengan nombor Encik Rowe di atas. Aku tidak pernah begitu gementar dalam hidupku.
Walaupun aku mempunyai nota yang luas tentang bagaimana untuk memulakan perbualan dan membuat diagram reaktif untuk semua kemungkinan jawapan yang boleh dia berikan, aku tidak merasa bersedia. Aku mempunyai perasaan yang mendalam bahawa aku akan membuat kesilapan sebaik sahaja dia menjawab panggilan.
Dia pasti akan memutuskan panggilan apabila dia menyedari aku seorang yang gila. Ini jika dia menjawab panggilan dari nombor yang tidak dikenali.
Aku tahu aku menangguhkan yang tidak dapat dielakkan dan berharap ia tidak akan berlaku. Semakin lama aku berfikir, semakin teruk keadaan mentalku.
Akhirnya, aku mengambil keputusan dan menghantar mesej teks. Lebih baik memulakan dengan kata-kata bertulis. Aku menaip mesej pendek dan ibu jariku tergantung di atas butang hantar untuk masa yang sangat lama sebelum aku tidak tahan lagi. Aku menutup mata dan berdoa kepada semua makhluk yang lebih tinggi sambil menekan butang hantar.
[Saya perlu bercakap dengan anda.]
Dalam keadaan gila ku, mesej itu cukup menyeramkan untuk menarik minat. Dia tidak akan mengabaikannya secara automatik. Ia juga tidak memberikan maklumat yang cukup bahawa dia akan menyekatku serta-merta. Aku meletakkan telefon bimbit di atas meja dan hampir tidak bernafas sambil berharap dia akan membalas.
Aku hampir menangis kegembiraan apabila telefonku bergetar dengan mesej masuk lima minit kemudian.
[Siapa ini?]
Aku menelan air liur. Jika dia sengaja mengelak 'Willow Taylor' sebagai gangguan, dia akan menyekat sebarang teks lanjut yang aku hantar selepas memberitahu identitiku. Sebaliknya, dia pasti akan menyekatku jika aku tetap samar-samar dan tidak memberikan nama. Aku memikirkan apa yang harus dilakukan sebelum menyedari dia boleh mencari namaku di aplikasi panggilan dengan mudah. Tiada salahnya menjawab dengan jujur. Aku perlu mendedahkan diri pada suatu ketika.
[Willow Taylor]
Tidak lama kemudian balasan tiba.
[Saya rasa anda ada nombor yang salah.]
Aku terkejut. Aku hampir pasti dia tidak mengenali namaku dari emel-emel tersebut. Ini membuatku curiga jika dia pernah melihatnya sama sekali. Ia bukan idea yang mustahil.
Walau apa pun, dia tidak boleh mengabaikanku kali ini. Jari-jariku mengetuk skrin dengan pantas. Aku takut terlambat sesaat dan terlepas peluang untuk meneruskan perbualan dengannya. Dia seorang lelaki yang sibuk, siapa tahu berapa lama dia ada untuk berbalas mesej dengan orang asing.
[Saya ada nombor yang betul jika saya mencapai Encik Nicholas Rowe.]
Aku mula risau selepas lima minit tanpa balasan. Apabila telefon bergetar lagi, bahuku jatuh lega. Aku mesti telah menahan nafas sepanjang masa.
[Cik Taylor, adakah saya mengenali anda?]
Aku cepat-cepat menulis balasan.
[Saya tidak akan mengatakan begitu, tetapi adalah penting saya bercakap dengan anda.]
Sebelum aku dapat menambah lebih banyak kata, dia sudah membalas.
[Saya tiada masa untuk ini. Saya terlambat untuk mesyuarat makan malam.]
Adakah dia kuno? Dia tidak boleh melakukan pelbagai tugas? Apa jenis bos dia? Aku mengeluh sebelum menjawabnya.
[Bolehkah saya menelefon anda, kemudian?]
Aku terkejut apabila telefonku berdering. Aku tidak menjangka dia akan menelefon terus. Dia memang seorang yang bertindak. Aku merasa mual sambil menarik nafas dalam-dalam dan menjawab.
"Helo?"
"Helo, Cik Taylor. Boleh anda beritahu saya apa ini tentang?" dia bertanya.
Kegelisahanku meletus seperti gunung berapi mendengar suara rendah dan yakin dia. Lidahku terasa seperti timah dalam mulut dan anggota badanku sejuk dengan ketakutan. "Saya... uh... saya..." Aku ingin menguburkan diri dalam kesedihan tidak dapat bercakap tanpa gagap.
Aku mencapai notaku, tetapi dalam keadaan gugup, tanganku bergetar dan aku menjatuhkan semuanya ke lantai. Apabila aku membongkok untuk mengambil nota-nota itu, kepalaku terasa berat dan aku jatuh berlutut dengan cara yang memalukan. Aku berguling di lantai ketika telefonku terlepas jauh dari kesan itu. Aku merangkak ke arahnya, tertanya-tanya apa lagi yang boleh aku rosakkan sebelum panggilan ini berakhir. Aku benar-benar berantakan.
"Helo? Awak okay ke, Cik Taylor?"
Aku menggenggam telefon dengan tangan yang menggigil, memutuskan lebih baik duduk di lantai daripada cuba bangun dan merasai sakit di lututku. "Ya... um... saya okay. Maaf. Saya tergelincir."
Dia mengeluh. "Dengar sini, Cik Taylor. Saya perlu letak telefon. Tolong beritahu saya apa hal ini tanpa membuang masa lagi." Permintaannya membuatkan aku meluruskan tulang belakang dan mencari kekuatan yang aku perlukan untuk bercakap. Jika aku tidak mengatakan semuanya sekarang, aku tahu aku tidak akan mendapat peluang lagi. Dia akan menyekat aku tanpa belas kasihan.
"Saya akan tamat sekolah di Sekolah Menengah Atkins dalam masa seminggu. Saya diberitahu bahawa saya adalah penerima biasiswa tahunan anda tetapi kemudian ditarik balik kerana kesilapan. Biasiswa itu telah diberikan kepada orang lain. Penarikan itu berlaku selepas saya menerima tempat di QCU dan saya telah menghabiskan semua simpanan saya untuk penginapan. Saya bergantung kepada biasiswa itu untuk melanjutkan pelajaran dan saya percaya saya layak menerimanya. Encik Rowe, saya mahu anda membiayai pendidikan saya juga."
Nafasku keluar dengan segera selepas aku mengutarakan semuanya. Aku menyilangkan jari dan berharap dia memahami situasinya.
"Awak mahu saya membiayai pendidikan awak?" Dia kedengaran hampir tidak percaya.
Aku mengecilkan mata, kemarahan yang sebelumnya kembali dalam sekelip mata. "Ya. Saya tidak sepatutnya menderita kerana kesilapan pekerja anda."
Aku menutup mulut, segera menyesal kerana tidak dapat mengawal diri. Aku sedang cuba memujuk lelaki itu dan mendapatkan bantuannya. Namun, aku meluahkan perkara yang biadab dan tidak hormat yang mungkin menyinggung perasaannya. Itu bukan cara yang betul. Dia akan menolak aku kerana kelakuan bodoh dan tidak masuk akal ini.
Apa yang salah dengan aku?
Hanya ada keheningan di hujung sana.
"Saya minta maaf," aku cepat-cepat meminta maaf. "Saya tidak bermaksud biadab. Tetapi saya sangat memerlukan biasiswa itu. Ia adalah harapan terakhir saya untuk berjaya, Encik Rowe."
Aku enggan bekerja sebagai juruwang di pasar raya sepanjang hidupku. Hanya kerana aku tidak mempunyai keluarga konvensional, aku tidak layak untuk ditolak oleh dunia.
Kesunyian dia sangat menyakitkan. Aku menghitung hingga enam puluh, tertanya-tanya jika dia masih berada di talian.
"Helo?" aku bercakap dengan ragu-ragu.
"Saya akan menyiasat salah faham biasiswa ini. Saya akan menghubungi awak sendiri apabila saya telah menentukan langkah seterusnya. Tolong tunggu sehingga itu."
Itu adalah hasil terbaik yang aku harapkan. Aku tidak mengharap dia akan segera mengatakan aku akan dibiayai juga. Aku tidak dapat menahan rasa gembira walaupun dia kedengaran tidak senang dengan situasi ini.
"Terima kasih banyak, Encik Rowe. Awak tak tahu betapa banyak ini bermakna bagi saya. Saya telah menghantar beberapa emel dengan semua maklumat saya sebelum ini."
Dia mungkin fikir aku mengintip dia. Dan kelakuan aku menunjukkan yang aku mungkin telah melakukannya.
"Seperti yang saya katakan, saya akan menyiasatnya." Dia berhenti sejenak dan aku menahan nafas. "Saya hanya ada satu soalan terakhir untuk awak," katanya, menyebabkan aku terdiam. "Bagaimana awak dapat nombor peribadi saya, Cik Taylor?"
"Saya lebih suka dipanggil Willow," aku tercetus, cuba menangguhkan jawapan.
Aku merayu pada diri sendiri untuk berhenti merapu. Aku menggali lubang yang lebih dalam setiap kali aku bercakap. Dia boleh panggil aku apa saja asalkan dia memberi aku biasiswa itu. Keluhan letihnya sampai ke telingaku, dan aku gelisah, mengetahui dia sangat kecewa dengan aku.
"Baiklah. Willow, bagaimana awak dapat nombor ini?" dia ulangi.
"Saya... uh..."
"Beritahu saya yang sebenarnya," dia menuntut. Dia tidak memberi ruang untuk aku mengelak dari menjawab.
"Saya minta kawan saya cari maklumat awak. Saya tidak pasti bagaimana ia diperoleh." Suaraku lembut dan aku tidak pasti dia mendengarnya. Tiada cara aku akan memberitahunya bahawa kami menggunakan cara yang tidak sah. Dan aku tidak akan memberitahu siapa kawan aku, juga!
"Saya akan hubungi awak," katanya sebelum menutup telefon. Dia kedengaran marah dan aku tahu aku habis.
Aku mengambil masa yang lama untuk menyusun fikiran dan perasaan sebelum bangun dari lantai. Aku menelefon Lory dan menyampaikan maklumat. Sudah tentu, aku tidak menyebut bahagian di mana aku mengaku secara tidak jelas melakukan jenayah dan mengkhianati dia. Jika dia tahu, dia akan menampar aku. Kegembiraannya sangat ketara sehingga aku terpaksa menjauhkan telefon dari telinga.
Tetapi tidak ada halangan kecil itu yang dapat menghapuskan senyuman di bibirku. Jadi apa jika dia kedengaran marah? Dia kata dia akan menyiasat perkara itu secara peribadi dan memberi aku jawapan. Itu pasti bermakna sesuatu!