Prolog
Rasanya seperti tiada satu pun dalam hidup saya yang berjalan mengikut rancangan yang telah saya buat. Ketika saya menaip surat itu dan menunggu pencetak lama saya mengeluarkan kertas yang berisi dakwat, saya berharap surat itu akan menjadi yang ditakdirkan untuk berpihak kepada saya. Semua emel yang saya hantar hanya mendapat balasan automatik standard dan tidak sepatah kata lebih. Sekarang, saya berharap dan berdoa agar surat fizikal ini dapat melakukan keajaiban yang diperlukan untuk menyampaikan kebimbangan saya...
[Kepada,
Encik Nicholas Rowe,
Saya menulis terus kepada anda kerana setiap medium komunikasi lain dengan anda mengenai Biasiswa Rowe telah disekat dan habis digunakan.
Saya, Willow Taylor, kini merupakan pelajar di sekolah lama anda, Sekolah Tinggi Atkins. Tiga minggu lalu, saya menerima surat daripada pekerja anda, Julia Reyes, yang menyatakan bahawa saya telah dipilih sebagai penerima biasiswa berprestij anda. Oleh kerana ia dianugerahkan kepada pelajar tahun akhir dengan kecemerlangan akademik yang luar biasa dari Sekolah Tinggi Atkins, saya menerima berita itu dengan penuh kegembiraan.
Setelah menyedari bahawa yuran pengajian kolej saya akan ditaja sepenuhnya, saya menerima kemasukan saya ke pilihan pertama kolej saya, Universiti Quentin Central, untuk memulakan sebagai pelajar tahun pertama. Selain itu, saya telah menghantar deposit yang tidak boleh dikembalikan untuk bilik dan penginapan saya di Universiti Quentin Central. Ini telah memberi kesan besar kepada simpanan peribadi saya, yang telah saya usahakan selama lima tahun terakhir sebagai persediaan untuk perkara di atas.
Namun, seminggu selepas saya menerima berita bahawa saya telah mendapat biasiswa itu, saya dimaklumkan oleh pekerja yang sama, Cik Julia Reyes, bahawa terdapat salah komunikasi yang serius. Seorang rakan sekelas saya adalah penerima awal biasiswa tersebut. Anda boleh bayangkan betapa ini telah menghancurkan saya dari segi kewangan dan emosi.
Walaupun ia dapat difahami bahawa kesilapan seperti ini boleh berlaku dalam sebuah syarikat berprestij seperti anda, saya berdoa agar anda memberi perhatian kepada situasi saya. Adalah satu penghormatan besar jika anda menilai semula keadaan tersebut dan membuat pengecualian untuk membiayai kedua-dua penerima yang telah dilantik dan saya.
Saya sertakan salinan transkrip akademik terkini saya serta esei asal untuk permohonan biasiswa.
Yang benar,
Willow Taylor]
Satu minggu yang menyakitkan berlalu dengan saya memeriksa peti surat setiap beberapa jam dalam sehari. Akhirnya, pada penghujung minggu, saya menerima balasan. Saya bergegas ke pintu depan, melemparkan beg saya ke tepi, dan merobek sampul surat itu seperti orang gila. Biasanya, saya adalah jenis yang akan mengeluarkan kandungan dengan berhati-hati, tetapi kegelisahan saya membuatkan saya berada di tepi. Saya membuka surat itu dan membaca kandungannya.
[Cik Taylor,
Terima kasih atas minat anda terhadap Rowe-Hampton, Inc. Kami gembira untuk melaporkan bahawa sejak penggabungan dengan Hampton Entertainment, Rowe-Hampton Incorporated telah menjadi salah satu institusi media terkemuka di dunia. Sebagai sebuah syarikat, kami terlibat dalam pengeluaran dan pemasaran produk hiburan, maklumat, dan perkhidmatan OTT kepada pelanggan global.
Saya telah sertakan risalah mengenai bahagian amal kami sebagai respons kepada pertanyaan anda.
Kami di RHI mengucapkan terima kasih atas sokongan dan pandangan anda.
Salam,
Nicholas Rowe
CEO, Rowe-Hampton, Inc.]
Darah saya mendidih semakin panas dengan setiap perkataan yang saya baca. Saya telah mendapat balasan salin dan tampal. Malah tandatangan itu diletakkan secara digital. Maksudnya, Nicholas langsung tidak memberi perhatian kepada surat itu.
Setelah semua rintangan yang telah saya lalui! Kepala saya hampir meletup dengan beban kata-kata kasar yang mengancam untuk keluar dari bibir saya.
Mereka telah menulis kesilapan mereka sebagai salah komunikasi sementara seluruh masa depan saya diselubungi kegelapan kerana itu. Dan mereka berani memperlakukan saya seperti serangga yang terus mengintai mereka tanpa sebab. Tidak mungkin saya akan menerima penghinaan ini dengan berdiam diri.
Jika Nicholas Rowe fikir dia telah menyingkirkannya, dia sangat tersilap.
"Boleh percaya ke keberanian mereka? Semua mereka ni bodoh belaka," saya mengomel.
Aku baru sahaja menghabiskan sesi mengadu tentang kandungan surat yang aku terima sehari sebelum itu kepada sahabat baikku, Lorelei Adams. Dengan hanya beberapa minggu lagi sebelum kami tamat sekolah menengah, bangun pagi dan bersiap untuk ke sekolah menjadi satu beban. Tetapi kami memandu bersama-sama ke sekolah. Aku duduk di kerusi penumpang kereta lama ayahnya dan memaki nasib malang yang tidak berkesudahan.
"Kau tak perlu tunduk pada mereka macam ni. Jom ikut aku ke Quentin, kita cari jalan keluar sama-sama."
Aku menggeleng kepala.
Lory dan aku sudah berkawan baik sejak kami masih kecil. Aku bertemu dengannya di taman kejiranan pada waktu petang dan bermain dengannya ketika ibuku ada. Kami berbeza umur setahun tetapi impian kami seiring. Kami mahu keluar dari Atkins dan tinggal di bandar terbesar di negara ini... Quentin. Hakikat bahawa Quentin terletak lebih tiga ribu batu jauhnya dianggap satu bonus, pada pendapatku.
"Aku dah cakap, walaupun aku boleh dapat pinjaman sendiri, ia takkan cukup untuk semua." Aku tak tambah bahawa aku benci memikirkan untuk berhutang banyak selepas tamat pengajian. Lagipun, tak kira berapa banyak aku cuba, aku tak ada apa-apa untuk dijadikan cagaran pinjaman. "Dan aku sama sekali tidak akan ambil duit dari ibu bapa kau." Aku pandang dia untuk pastikan dia faham. Aku tahu dia sedang memikirkannya. "Tak mungkin," aku tekankan.
Aku dapat keputusan yang baik tetapi masih tak sebaik sesetengah rakan sekelas. Mereka ada latar belakang keluarga yang baik dan lebih masa untuk belajar berbanding aku yang bekerja untuk simpan duit ke kolej. Hakikat bahawa aku lebih tua setahun dari rakan sekelas tak membantu juga. Satu-satunya sebab aku terus bertahan adalah kerana Lory. Pendekatan hidupnya yang bersemangat dan penuh harapan membantu mencerahkan kegelapan yang sentiasa menyelubungi aku.
Apabila kami sampai, dia berpaling kepadaku dengan soalan, "Jadi apa yang kau nak buat? Apa rancangannya?"
Aku dapat lihat dia sama tertekan seperti aku. Aku cuba untuk kurangkan kesan buruknya terhadap keadaan mental aku, tapi dia tetap perasan. Kami telah mengikat impian kami bersama-sama sejak kecil dan walaupun ia berubah, kami masih berharap untuk bersama. Dia telah diterima masuk ke Universiti Havens, dan aku diterima ke QCU, kedua-duanya di bandar yang sama.
Aku menahan air mata, enggan jatuh dalam keputusasaan. Lory tak perlu lihat ini.
Semuanya akan sempurna jika aku mendapat Biasiswa Rowe. Aku boleh bekerja sambil belajar dan cukup untuk yuran asrama. Penumbukku mengepal dengan marah kerana biasiswa itu diberikan kepada si bodoh, Chris Grant. Dia akan ke universiti yang hanya sepelempar batu dari rumahnya. Keluarganya mampu membayar yuran pengajiannya sepenuhnya dan lebih lagi. Dia mungkin akan gunakan duit lebih itu untuk beli alkohol dan makanan ringan yang akan menyumbat arteri dia.
Aku harap dia tercekik. Bodoh.
Tapi bukan salah Grant. Dia melalui prosedur yang sama seperti aku. Aku hanya boleh marah kepada Encik Nicholas Rowe, yang pekerjanya membuat kesilapan dan aku yang terpaksa menanggungnya.
Encik Tinggi dan Mulia, yang pekerjanya nampaknya menganggap adalah wajar mempermainkan hidup orang dan menghancurkan impian mereka. Mereka janji segala-galanya kepada aku dan kemudian merampasnya, dan sekarang mereka tak ada kesopanan untuk berbincang dengan aku. Malah permohonan maaf awal pun nampak tak ikhlas. Itu salah satu sebab kenapa aku berkeras untuk mencari Encik Rowe.
"Aku kena hubungi Encik Rowe." Itu satu-satunya pilihan yang aku ada.
"Dan macam mana kau nak buat begitu?" tanya Lory dengan cemas.
"Aku tak tahu. Tapi aku kena cari cara untuk bercakap dengannya." Aku mengeluh.
"Kau maksudkan cuba dapatkan alamat email peribadi atau nombor telefon dia?"
Aku mengangguk kepadanya, berasa tekad. "Betul. Aku kena dapatkan kedua-duanya."
Aku akan ganggu dia sampai dia beri penyelesaian yang munasabah.
Tapi itu lebih mudah dikatakan daripada dilakukan. Bila masa perkara berjalan lancar untuk aku yang kecil ni?
Dia mesti dapat membaca fikiran aku kerana dia cepat-cepat bersuara, "Kau ada sinar jahat dalam mata kau. Kau sepatutnya jadi yang paling rasional antara kita berdua. Kenapa tiba-tiba kau jadi macam aku?" dia tanya. "Baiklah. Bayangkan kita dapat nombor dia... entah macam mana. Apa yang akan berlaku lepas tu? Kalau tak menjadi? Kalau dia tak mahu tolong kau?" Dia memang ada point yang bagus, tapi itu tak mengubah apa-apa untuk aku.
"Dia mesti tolong, Lory." Dalam fikiran aku, dia berhutang dengan aku. Aku cuma perlu buat dia sedar.
"Baiklah, kalau macam tu. Operasi 'Dapatkan Nicholas Rowe' bermula malam ni."
"Itu nama yang sangat mengelirukan."
Aku tersenyum pada kawan baik aku. Dia selalu tahu cara untuk ceria kan hati aku. Ya, rancangan ini mungkin satu percubaan yang tak pasti, tapi dengan Lorelei di sebelah aku, aku rasa macam tak ada apa yang boleh menghalang aku.
Kami berjalan ke kelas bersama-sama dan aku bersyukur kepada Tuhan kerana aku ada dia di sisi dalam hidup ini. Aku tak tahu macam mana aku akan bertahan tanpa sokongan dia.
Lory dan aku bergegas balik ke rumah dia sebaik sahaja sekolah tamat. Aku selalu tidur di rumah dia dan ada beberapa pakaian yang aku simpan dalam almari dia. Aku boleh tukar kalau aku datang secara tiba-tiba.
"Bapak tiri kau masih nak tamatkan sewa rumah lepas kau tamat belajar?" dia tanya.
Aku merebahkan diri di atas katil Lory dan melihat dia buat sesuatu di komputer. Dia memang genius bila bab komputer... pada pandangan aku yang rendah diri. Dan aku gembira dia boleh gunakan kemahiran dia untuk bantu aku cari maklumat peribadi Encik Rowe. Sejauh mana kehebatannya, aku tak pernah cuba uji sebelum hari itu.
"Ya. Aku tak beritahu dia pasal kesilapan biasiswa tu." Itu takkan mengubah apa-apa.
Aku terpaksa menepis rasa cemas yang berlegar dalam perut setiap kali aku fikirkan tentang hidup aku selepas ini. Hakikatnya, aku dah lama keseorangan. Tapi tak ada rumah untuk dipanggil sendiri akan jadi pukulan terakhir. Tiada jalan kembali selepas itu.
Ayah kandung aku dulu seorang jurutera yang mengalami kemalangan kerja masa aku lima tahun, dan ibu aku berkahwin dengan Oliver Shaw masa aku sepuluh tahun. Kami hampir tak ada masa untuk rapat. Pada hari jadi aku yang kedua belas, ibu aku tergesa-gesa ke restoran yang kami tempah untuk parti dan kami terlibat dalam kemalangan. Aku cedera, tapi tak seteruk dia. Dia dalam keadaan kritikal tapi bertahan selama beberapa hari. Dia tahu dia akan mati, dan secara sah mengaturkan agar Oliver, bapa tiri aku, dilantik sebagai penjaga sah aku sehingga aku berumur lapan belas tahun. Tak ada keluarga lain yang boleh ambil aku.
Oliver seorang lelaki yang baik. Kami selalu ada hubungan yang mesra tapi jauh bila ibu aku ada. Tapi ia jadi lebih jauh selepas itu, mungkin sebab dia selalu tiada. Dia bekerja sebagai pemandu komersial, membuatkan dia selalu di jalan raya dan bukannya di rumah sepanjang tahun. Bila dia ada di rumah, kami saling mengelak dengan sopan sejak aku mula masuk fasa pemberontakan. Bukan kami bercakap cukup untuk bergaduh pun.
Tapi dia menunaikan janji dia kepada ibu aku, dan aku tak pernah kekurangan keperluan sepanjang tujuh tahun lepas. Dia pastikan aku dapat rawatan di hospital dan pemulihan walaupun pampasan dari kemalangan ayah aku tak cukup untuk menampung semua kos hospital.
Kemudian, aku ada bumbung di atas kepala, makanan untuk dimakan, dan pakaian untuk dipakai, dan dia kadang-kadang tinggalkan sampul berisi wang tambahan untuk aku. Bukan mudah untuk seorang ibu bapa menyokong anak yang sakit dan dia hanya bapa tiri aku dan kehilangan cinta dalam hidupnya.
Pada hari jadi aku yang ke-18, kami berbual panjang dan penuh emosi. Dia tak lagi wajib jaga aku sebab aku dah dewasa, tapi dia nak aku habiskan sekolah menengah sebelum kami berpisah. Dia beritahu aku dia akan terus menyewa rumah sehingga aku tamat belajar, tapi bila sewa tamat, dia takkan perbaharui. Dia hampir menangis masa dia minta maaf. Aku terpaksa yakinkan dia yang aku okay. Aku tak nak tinggal di Atkins juga. Dia lega. Aku tahu ia sangat menyakitkan untuk dia kembali ke rumah yang dia pilih dengan ibu aku. Dia bayangkan masa depan yang indah dengan dia, tapi sebaliknya, dia balik ke rumah yang tak lagi ada dia, dan kenangan kematiannya berjalan di sekeliling tanpa rasa malu. Aku faham kenapa dia ambil kerja lebih dan menjauhkan diri sebanyak mungkin yang dia boleh.
"Willow?" Lorelei bertanya dengan ragu-ragu. Saya menoleh dan melihat dia sedang memerhatikan saya. "Apa yang akan berlaku kalau ini tak berhasil? Apa yang awak akan buat?"
"Ia mesti berhasil." Saya menggenggam tangan dan merenung ke pangkuan saya dengan degil. "Dan kalau tak berhasil, saya tetap akan pergi ke Quentin. Saya boleh cari kerja... kumpul duit cukup untuk masuk universiti dalam beberapa tahun. Saya akan pergi ke Quentin tak kira apa pun."
"Awak tahu awak sentiasa ada saya, kan?"
Saya beri dia senyuman terbaik yang saya boleh. Ada sedikit yang dia takkan buat untuk saya. Dan saya rasa sama untuk dia. Saya tak nak ambil kesempatan atas perasaannya, walaupun. Saya hormati dia dan walaupun dia sanggup kongsi katil dengan saya jika saya minta, saya takkan. Dia sudah bayar deposit untuk unit perumahan sendiri dan akan pergi dua minggu selepas kami tamat belajar. Dia akan sertai program khas untuk pelajar tahun pertama yang berbakat dan saya tak mahu ganggu rancangan dia.
"Saya tahu. Saya rancang nak pergi dengan awak. Semuanya akan berhasil, Lory."
Dia menepuk belakang saya. "Ya, akan. Kita akan melangkah ke perkara yang lebih besar dan baik. Kota Peluang takkan tahu apa yang melanda!"
Saya tersenyum lebar ketika dia berpaling kembali ke komputer.
"Okay, sekarang mari kita bongkar Encik Rowe yang misteri," suaranya penuh dengan tekad.
Saya tarik beg kacang dia ke sebelah meja dan melihat jari-jarinya terbang di atas papan kekunci. Saya cuba ingat apa yang saya tahu tentang dia... Encik Rowe, maksud saya. Keluarganya berasal dari kekayaan generasi. Mereka hanya tinggal di kawasan ini untuk tempoh yang singkat, di mana ketika itu Encik Rowe telah tamat dari Sekolah Tinggi Atkins. Itu kira-kira dua belas tahun yang lalu.
Dia telah menghadiri universiti terbaik di negara ini dan memulakan perniagaan hiburannya sendiri. Menggunakan kekuatannya sendiri dan mungkin duit keluarganya, dia mengubah cara orang menonton televisyen dan kandungan, dan berjaya dalam perniagaan hiburan. Dengan penggabungan antara Rowe dan Hampton, syarikatnya kini menyaingi gergasi media dan pengeluar terbesar di dunia.
"Ya Allah, dia kacak macam malaikat!"
Saya tegakkan badan dan melihat gambar-gambar, tersentak dari lamunan saya kerana seruan Lory. Dia memang lelaki yang tampan. Saya hampir tak dapat menahan diri dari memerhatikan ciri-cirinya yang terukir dan matanya yang tajam. Saya alihkan pandangan sebelum saya terliur di atas papan kekunci dia, merosakkannya.
"Dia akan lebih tampan kalau dia bayar yuran pengajian saya," saya menyindir. Saya beri dia senyum sinis dan dia ketawa.
"Dia lebih baik dari Josh." Dia menyiku saya ringan dan saya mencebik mendengar sebutan bekas teman lelaki saya.
"Awak patut jadi orang terakhir yang mengusik saya tentang itu. Awak pernah keluar dengan kawan baik dia, Tony!"
Dia mengeluh semasa saya menyiku dia kembali. Memandangkan kami sama-sama malu tentang bekas teman lelaki kami, saya tak teruskan lagi. Saya anggap itu sebagai pengalaman pembelajaran.
"Saya masih percaya pada cinta sejati dan jodoh."
Saya menjeling padanya. Dia seorang romantik yang tak boleh diubah. Semua novel cinta yang dia baca pada masa lapangnya. Saya, sebaliknya, perlahan-lahan menyerah pada idea cinta sejati. Ia selalu berakhir dengan tragedi.
"Yang terakhir saya risaukan sekarang ialah jatuh cinta. Saya cuma nak keluar dari sini dan ada masa depan yang cerah. Awak tak pernah dengar? Cinta terbang keluar dari pintu belakang kalau awak miskin?" Saya menggelitik sisi dia. "Sekarang, awak nak cari maklumat hubungan saya atau cuma tengok muka kacak dia?"
"Sabar lah. Saya rasa saya ada email dia. Saya perlukan masa lebih untuk dapatkan nombor peribadi dia. Itu mungkin ambil beberapa hari."
Sebelum ibu Lory beritahu kami makan malam sudah siap, kami sudah pun merangka email dan menghantarnya. Saya dengan hati-hati beritahu dia perkara yang sama seperti surat saya sebelum ini dan berharap ini akan mendapat layanan yang berbeza.