3
Adriano
"Apa tu?" Nathaniel menuruni tangga dengan langkah yang berat. Dengan ketinggian enam kaki empat inci dan berat dua ratus tiga puluh paun, dia memang menonjol di rumah lama ini. Sebenarnya, kami berdua rasa macam tak sesuai di sini, tapi Nathaniel memang bijak tentang hartanah – dan hampir semua perkara berkaitan kewangan, politik, dan benda-benda nerdy. Tak sangka betul dari seorang pemain bola sepak. Dia beli rumah ni sebagai pelaburan sebab dia rasa ia satu peluang yang baik, dan dia dah bosan tinggal di kawasan yang penuh dengan pemain pro lain di bandar ni.
Katanya, terlalu banyak drama di sana.
Idea cemerlang Nathaniel adalah untuk kami berdua berpindah dari rumah agam besarnya dekat pusat latihan ke tempat ni. Dia malah cuba pujuk aku buat benda yang sama, kata dia ia akan membantu "membersihkan imej kita." Nathaniel sedang dalam proses menahan kontrak, dan aku baru sahaja tandatangan kontrak setahun dengan pasukan kami di Denver, dengan syarat aku jaga tingkah laku di tempat awam. Bukanlah perjanjian yang hebat, tapi aku tak pernah aim untuk kontrak besar pun. Aku cuma budak miskin dari West Bend, Colorado. Apa yang aku nak buat dengan dua belas juta dolar setahun? Nathaniel sedang tunggu sesuatu yang lebih baik, terutama sebab dia dan ketua jurulatih kami tak sehaluan.
Apa pun, aku bukan nenek, jadi tak mungkin aku nak pindah ke kawasan macam ni. Walaupun agen aku yang garang, dengan mulut lebih kotor dari pelaut dan suara perokok yang datang dari tabiat sebatang sehari, setuju dengan Nathaniel: "Berhenti dengan semua benda frat tu, Adriano, dan jaga kelakuan kau."
Nathaniel dan aku dah bermain bola sepak profesional di Colorado beberapa tahun ni. Nathaniel dapat kontrak empat tahun terus dari kolej di Florida, dan aku ditukar balik ke sini dari Texas setahun lepas tu. Ketua jurulatih kami benci kami berdua, panggil kami kepala panas, bodoh, dan apa-apa lagi makian yang dia boleh fikirkan, tapi Pengurus Besar suka kami – aku lebih dari Nathaniel sebab, jujurnya, aku memang bagus depan kamera. Nathaniel benci temuduga, gambar, autograf, dan layan peminat. Sebenarnya, kalau dia tak cinta sangat dengan permainan ni, aku yakin dia dah lama menyendiri kat ladangnya jauh dari manusia.
Nathaniel ambil benda ni lebih serius dari aku. Aku jenis kerja keras, main keras. Bola sepak selalu jadi cinta pertama aku, tapi kalau aku tak boleh lepaskan tekanan masa rehat, apa gunanya?
Nathaniel kadang-kadang relaks – selalunya bila ada arak atau aktiviti lasak – tapi selain itu dia sentiasa fokus pada permainan. Kebanyakan orang fikir dia sombong, tapi kami dah jadi kawan baik sejak sekolah rendah. Ibu bapanya ambil kakak dan aku semasa tahun akhir sekolah menengah selepas keluarga aku hancur.
Minggu lepas selepas aku tandatangan kontrak, ibu Nathaniel – nama sebenar Bess, tapi aku dan kakak panggil dia Mak Ashby – telefon dan berleter panjang tentang menjadi contoh baik untuk adik perempuan aku dan memperbaiki imej aku supaya tidak mensia-siakan peluang untuk tinggal di Colorado. Aku tak boleh nak lawan sebab aku tahu itu betul.
Jadi sebab itu aku ambil keputusan untuk pindah ke rumah baru Nathaniel untuk beberapa bulan sementara rumah aku direnovasi. Nampaknya aku perlu diam-diam dan berlagak macam orang dewasa.
Kecuali sekarang aku berdiri tanpa seluar dalam dan pegang kotak patung tiup. Jadi, secara keseluruhan, nampaknya Nathaniel lebih matang daripada aku.
"Ia kotak patung tiup." Aku letakkan kotak di lantai ruang tamu.
"Adriano Jackson yang hebat sangat terdesak sampai kena guna wanita tiup?" Nathaniel pandang aku dengan mata sinis sambil lalu di ruang tamu menuju ke dapur.
"Tentu tidak. Ramai wanita sebenar yang datang padaku. Itu kerja Moose. Dia hantar kepada Dick Donovan." Nama itu buat aku ketawa. Mungkin aku ada jenaka macam budak dua belas tahun, tapi benda tu memang kelakar. Walaupun gadis sebelah rumah yang sangat hot dan boleh tahan tu fikir aku ni pervert yang guna patung tiup.
Nathaniel dengan kepala dalam peti sejuk, keluarkan sayur-sayuran dan sebungkus besar daging cincang. Aku tak nampak muka dia, tapi aku tahu mata dia pasti berpusing sebab dia fikir perangai Moose bodoh sangat.
Moose, jelas dengan nama jolokan sebab saiznya, selalu hantar barang prank kepada pasukan di akhir musim. Itu tradisi, sama macam aku main bongo telanjang sebelum perlawanan besar – dan juga bila mood datang, macam pagi ni. Main bongo telanjang bermula sebagai gurauan sebelum perlawanan pertama aku di Texas. Aku minum terlalu banyak bir dan beli bongo dan fikir lawak kalau tiru Martino McConaughey, sebab aku di Texas. Kemudian kami menang, dan jelas aku tak boleh berhenti main bongo atau kami akan kalah. Begitulah kepercayaan karut berfungsi. Jadi bongo tu ikut aku sejak itu.
Nathaniel berpaling dan pandang aku dengan muka jijik. "Sial, bro. Kenapa kau masuk dapur dengan barang kau terdedah? Aku nak makan, bukan muntah." Dia berhenti sekejap. "Tunggu. Kau kat halaman depan macam tu?"
"Aku main kat dek atas dan loceng berbunyi."
"Sesetengah orang pakai baju untuk ambil surat," dia merungut. "Keluar dari dapur aku."
"Kau boleh je buka pintu tadi, bro. Kau dengar aku main muzik kan."
Nathaniel mengangkat bahu. "Aku tengah mandi."
"Tak kisah lah, bukan posmen pun. Teka siapa yang datang."
Nathaniel mengeluh panjang. "Aku kisah ke siapa yang datang?"
"Kau akan kisah kalau kau tengok jiran sebelah rumah yang cun gila tu. Dia datang sebab patung tiup tu dihantar ke rumah dia."
Nathaniel mengerang. "Kau keluar rumah bogel untuk ambil bungkusan patung tiup dari jiran sebelah rumah masa aku baru pindah ke kawasan ni minggu lepas?"
Dia menekankan perkataan "kawasan ni," yang merupakan tempat tenang, penuh dengan orang kaya lama – bukan tempat di mana kau tengok pemain bola sepak bogel berlari-lari. Pendek kata, tempat ni sangat skema.
Aku mengangkat bahu. "Aku tak peduli langsung pasal jiran-jiran. Mungkin ada makcik tua kat seberang jalan tengok punggung aku dengan teropong dia dan berterima kasih sebab aku pindah ke sini."
Nathaniel mendengus. "Aku yakin jiran-jiran suka sangat."
"Perempuan sebelah rumah tu suka."
Dia mengerang. "Ayolah, bro. Jangan buat hal kat tempat tinggal. Aku dah cakap kau boleh tinggal sini untuk musim panas je kalau tak ada buat hal."
“Aku sumpah, Adriano. Bila kau jadi macam makcik tua umur lapan puluh lima tahun? ‘Buat hal’?”
“Sejak aku mula urus kontrak,” Nathaniel mengingatkan aku. “Dan ya, buat hal. Jenis yang buat aku kena masalah dan akhirnya dapat pasukan yang teruk dan kontrak yang teruk sebab aku jadi liabiliti. Jenis yang buat kau kena masalah dan hilang kontrak dengan pasukan.”
“Tak ada satu pun hal kita yang buat kita kena masalah besar,” aku membantah, mata berputar. “Kita cuma kena tangkap sekali je, masa kita balik kampung kat West Bend.”
"Itu tahun lepas," Nathaniel berhujah.
"Kita cuma dalam lokap beberapa jam je. Lumba traktor kat Jalan Utama bukanlah jenayah besar."
"Kau langgar pagar Pakcik Johnson dan lembu-lembu keluar."
"Beberapa ekor lembu je."
"Satu kawanan penuh. Seekor masuk dalam gereja pagi esoknya masa paderi tengah berkhutbah."
"Satu lembu dari seluruh kawanan. Dan itu hebat. Barbara Jo Andrews tengah nyanyi solo dia."
"Uh-huh. Macam mana dengan perempuan yang masuk tabloid sebab dia kata kau buat dia mengandung?"
"Dan aku tak buat dia mengandung, kan? Aku tak tidur dengan dia pun. Dan aku selalu pakai perlindungan, terima kasih banyak. Benda terakhir yang aku perlukan adalah anak-anak kecil Adriano berlari-lari."
"Itu benda terakhir yang dunia ni perlukan," Nathaniel membalas. "Macam mana dengan masa kau lari bogel kat halaman depan Coach Hardy?"
"Itu cabaran," aku tegas. "Dan sial kau! Kau yang rakam. Macam mana kita tahu bini dia ada kat rumah? Atau dia keluar masa tu? Kau pun banyak buat masalah macam aku, Encik Aku-Tidur-Dengan-Bini-Coach-Bola-Sepak-Sekolah."
Nathaniel mengangkat tangan. "Aku tak pernah tidur dengan isteri Coach Tanner dan kau tahu itu."
"Hai, aku tak tahu apa yang mungkin berlaku di belakang pintu tertutup," aku bergurau. Nathaniel memang tak tidur dengan isteri jurulatih sekolah menengah kami, walaupun wanita itu hampir memburunya pada hari tamat sekolah kami. Tapi kami bukan jenis lelaki yang akan tidur dengan isteri orang lain, jadi wanita itu beralih ke padang yang lebih hijau. Itu tidak menghentikan Coach Tanner daripada mempercayai Nathaniel tidur dengan isterinya, dan mengejarnya dengan senapang patah – atau aku daripada mengusiknya tentang hal itu. "Jadi jangan ganggu aku tentang mengacau di tempat aku makan. Aku tak kata aku nak tidur dengan jiran kau."
Nathaniel mengeluh. "Aku boleh nampak di mata kau."
"Dia memang cun," aku ingatkan dia. Malah, memikirkan dia berpura-pura tak nampak aku berdiri di situ tanpa seurat benang, melirik ke arah lain tapi kemudian melihat balik kerana dia tak dapat menahan diri, buat zakar aku berdenyut. Gadis itu memang tegang; itu jelas terlihat pada wajahnya. Dan aku boleh jadi orang yang melepaskan ketegangannya.
“Keluar dari dapur aku dengan punggung bogel kau. Dan berhenti berlagak di halaman depan.”
Di atas, aku mengintai keluar dari tingkap bilik tidur aku ke arah rumah Gadis Sombong. Aku beritahu Nathaniel dia cun, tapi cun adalah perkataan yang meremehkan. Gadis itu adalah yang paling seksi yang pernah aku lihat dalam masa yang lama - bukan jenis yang murahan dan berlebihan seperti kebanyakan groupie yang selalu lepak dengan pemain. Dan dia langsung tak tahu siapa aku.
Bila kali terakhir perkara itu berlaku? Nathaniel dan aku adalah dua wajah yang paling terkenal di negeri ini, sekurang-kurangnya kepada orang yang mengikuti bola sepak – budak emas Colorado, lahir dan dibesarkan di sebuah pekan kecil di tengah-tengah hutan: West Bend. Itu sebabnya kami selalu dimaafkan untuk perkara-perkara bodoh yang kami lakukan, seperti ketika kami ditangkap di West Bend.
Seluruh suasana prim dan proper yang jiran itu ada membuat dia lebih menarik. Aku tak pernah minat dengan gadis yang kelihatan seperti cikgu sekolah, tapi aku pasti akan biarkan yang itu pukul buku lima aku dengan pembaris.
Aku melangkah masuk ke dalam bilik mandi dengan niat untuk menghilangkan imej jiran sebelah yang cun itu, tapi sebaliknya aku hanya membayangkan dia dengan lebih jelas. Cara dia menarik bibir bawahnya yang penuh antara gigi ketika dia melihat aku. Cara dia menarik nafas ketika matanya tertumpu pada dada aku. Cara dia fokus pada bongos seperti dia berharap bongos itu tiba-tiba menjadi lutsinar. Cara dia melihat aku, rahangnya ketat seperti dia tersinggung dengan seluruh situasi bogel dengan bongos, kecuali dia tak boleh alihkan matanya dari situ.
Zakar aku berdenyut ketika aku membayangkan dia berdiri beberapa inci saja dari aku.
"Aku tak patut buat ini," katanya, suaranya terengah-engah.
"Kau hampir merayu untuk ini."
Keningnya terangkat. "Aku tak merayu."