Bab 1
~Harlow~
Keputusan ujian Omega saya baru sahaja diumumkan, dan lebih dari seratus pembida telah menyertai lelongan dalam talian. Saya dan kakak saya, Zara, menatap skrin dengan perasaan mual di perut. Bagaimana hidup saya boleh jadi begini? Semuanya kerana ujian gen saya menunjukkan keputusan yang hebat—padanan sempurna untuk sebuah Pek Alpha.
Kami tak dapat melihat siapa para pembida, tapi kami mengenali beberapa nama pek, dan saya berdoa agar mereka tidak menang. Jantung saya berdegup kencang, dan saya tak sanggup menonton lagi. Saya menundukkan pandangan pada seluar pendek kapas merah jambu saya, memetik serat untuk mengalihkan perhatian dari hidup yang semakin berantakan. Saya tak percaya Encik Black menjual saya ke masa depan yang saya tak pernah inginkan.
Zara dan saya terperangkap di fasiliti Omega sejak ibu bapa kami meninggal. Pemilik fasiliti itu melatih kami untuk menjadi Omega yang sempurna, dan kini mereka melelong saya kepada pembida tertinggi. Ini bukan kehidupan yang saya bayangkan atau inginkan. Bukan kehidupan yang saya pilih untuk diri sendiri.
Kembar saya, Zara, suka menjadi Omega: perhatian, pujian tak berkesudahan, dan pemujaan. Saya berharap saya boleh berkongsi separuh daripada semangat atau keyakinannya.
Sebagai kembar, kami sangat berbeza. Kami kelihatan serupa, kecuali parut yang melintang di hidung Zara, di bawah matanya, dan ke telinganya. Walaupun begitu, kecantikannya tak dapat disangkal. Tetapi banyak dari kecantikannya datang dari cara dia membawa diri. Dia yakin, tegas, tetapi manis—Omega yang sempurna. Kualiti ini semua Alpha inginkan dalam Omega mereka.
Sementara saya pendiam dan menjauhkan diri, Zara bersinar dalam perhatian.
Ketika peristiwa semalam terlintas di fikiran, saya sekali lagi terjun ke dalam jurang ketakutan dan ketidakberdayaan. Lelongan sedang berlangsung, dan saya takut dengan hasilnya. Bagaimana jika Pek Obsidian yang terkenal—dikenali sebagai Pembunuh Omega—memenangi bidaan untuk saya? Bagaimana saya akan bertahan?
~SEHARI SEBELUM, PENGUMUMAN UJIAN OMEGA~
Zara menggenggam jari-jari saya dan memberi tekanan kecil ketika kami menunggu keputusan gen Omega saya. Saya berharap kami berdua akan mekar pada masa yang sama, tetapi takdir selalu mempunyai rancangan lain untuk saya. Takdir benar-benar suka menguji saya, dan ujian adalah apa yang dilakukan oleh Sanctuary Omega. Sekarang, saya bimbang saya akan dipisahkan dari kakak saya, ditakdirkan untuk nasib yang saya tak inginkan dan ditakdirkan untuk menghadapinya sendirian.
"Mereka kata kita akan tetap bersama, Low. Mereka tak akan pisahkan kita. Kembar Omega adalah jarang. Kau akan lihat; semuanya akan baik-baik saja," bisik Zara, menyiku saya. Saya tersenyum sedih padanya dan mengangguk, berdoa agar dia betul.
Kami duduk di lobi rumah lelong, menunggu sebelum saya akan dilelong, bergantung pada seberapa tinggi keputusan ujian gen saya. Pintu ke pejabat berdekatan terbuka dengan tiba-tiba, mendedahkan Puan Yates yang sangat gembira. Saya tak pernah melihat seorang wanita begitu teruja ketika dia menjerit dengan gembira, melambai-lambaikan kertas di atas kepalanya.
Zara dan aku terkejut mendengar bunyi yang mengejutkan, sementara pelelong, Encik Black, memandang ke arah dia dari tempat duduknya dalam sut mahal. “Apa yang buat kamu begitu teruja, Yates?” dia bertanya.
Matanya terbuka luas memandangku. “Dia pecahkan rekod,” bisik Puan Yates, matanya masih terpaku pada ekspresi terkejutku.
Zara memandangku, dan aku memandang dia, kedua-duanya keliru.
“Apa? Mustahil! Pheromon Omega tak pernah lebih dari lima puluh lima. Skor tak pernah berubah selama bertahun-tahun,” katanya sambil bangun dari tempat duduk dan merampas kertas dari tangan Puan Yates.
Wajah Puan Yates yang terpesona tidak berubah ketika Encik Black meneliti keputusan itu.
“Lapan puluh tujuh peratus Omega tulen,” Puan Yates berseri-seri. Aku terkejut mendengar kata-katanya.
“Ini tak mungkin. Uji dia lagi,” Encik Black mendengus, memaksa kertas itu kembali ke tangan Puan Yates dengan tidak percaya. Aku setuju dengannya. Uji aku lagi. Aku fikir. Ini bukan sesuatu yang aku mahu dalam rekodku.
“Mereka dah uji empat kali,” dia berbisik. Senyuman di bibirnya hampir membelah wajahnya. Rambutnya yang mulai beruban hampir kelihatan putih di bawah cahaya fluorescent yang terang, dan aku rasa darah mengalir keluar dari wajahku.
Tiba-tiba, Encik Black ketawa terbahak-bahak. “Kita baru dapat duit banyak, sayang. Kamu tahu berapa banyak kita boleh dapatkan untuk dia?” Dia hampir melompat kegembiraan.
“Tunggu, kamu kata kita akan dilelong bersama,” Zara campur tangan, memandangku dengan cemas. Seperti biasa, Zara sedia mempertahankan aku, sementara aku hanya mampu memandang semua orang dengan ketakutan. Ini tak mungkin berlaku!
Lapan puluh tujuh peratus adalah tahap status Alpha Pack, bermakna satu Pack Alpha sepenuhnya. Panik menyelubungi aku, merebak ke seluruh badan seperti api liar, mengambil alih setiap otot dan semua deria.
“Keadaan berubah; dia terlalu berharga. Dia akan dilelong esok. Sial, dia akan bawa masuk banyak duit. Harap cukup untuk selamatkan tempat ini,” Encik Black mengumumkan.
Aku melihat dia menyelak rambut gelap dari wajahnya. Kertas kerja tiba-tiba muncul di tangannya lagi, dan dia menatap skor itu. Aku hampir dapat melihat tanda dollar di matanya.
“Tunggu! Berhenti! Kami kembar; kamu tak boleh pisahkan kami,” Zara melawan, masih menjaga suaranya walaupun tahu ia tidak berguna.
Encik Black menyeringai sambil matanya melirik ke arah Zara dan menyempit sedikit. “Kamu dimiliki oleh negara. Kamu tinggal di bawah jagaan saya, dan membesarkan Omega memerlukan banyak wang. Dia pergi lelong esok, tanpa kamu. Tapi kamu tak tahu, bila kamu berkembang, mungkin siapa yang beli dia akan mahu satu lagi.” Dia ketawa jahat dan berjalan pergi sementara Puan Yates memberikan kami senyuman penuh simpati.
“Tak apa, gadis-gadis. Harlow, kau akan dapat harga tinggi. Itu bermakna pembeli kau akan jaga kau dengan baik,” pujuk Puan Yates.
Air mata membasahi mata aku ketika genggaman Zara pada tangan aku semakin erat. Ya, seolah-olah aku tak tahu apa yang dia maksudkan dengan seseorang akan menjaga aku dengan baik. Seberapa baik pun mereka boleh selepas membeli aku di lelongan untuk dijadikan pembiak. Dan yang paling menyakitkan, mereka akan pisahkan aku dari kembar aku.
Tersentak Zara menarik aku keluar dari lamunan, dan aku terus memandang skrin komputer. Hati aku jatuh: lima ratus ribu dolar.
Aku pandang adik aku. Mulutnya ternganga, sama terkejut seperti aku. Kami terus menunggu nama pek muncul. Kami perlu tahu siapa yang menawarkan bidaan tertinggi dan menang aku.
Namun sebaik sahaja nama itu muncul, rasa takut menyelubungi perut aku, lubang yang begitu dalam sehingga aku lupa bagaimana untuk bernafas.
Pek Obsidian.
Ia adalah pek yang pernah aku dengar, tetapi bukan kerana sebab yang baik. Ia juga pek semua-Alpha, itu yang aku tahu. Aku menggelengkan kepala ketika air mata mengalir dan tumpah dari mata aku, mengalir di pipi dan menitis dari dagu. Bibir Zara bergetar.
“Tidak!” dia terkejut, ngeri. Pek itu terkenal kerana kehilangan Omega, dan aku mungkin tidak akan berbeza.
Pek Obsidian membeli enam gadis dari tempat perlindungan semasa kami tinggal di sini, dan tiada seorang pun yang selamat. Tiada yang dapat menahan simpul Alpha. Walaupun dengan serum. Gadis-gadis lain di fasiliti memanggil pek itu Pembunuh Omega!
Aku telan rasa loya.
“Mungkin kita boleh cakap tidak,” cadang Zara dalam bisikan, tetapi ia tidak memberi harapan. Kami adalah harta negeri dan tiada pilihan di mata kerajaan. Kami berhutang kepada negeri kerana menjaga kami, jadi kami tiada suara langsung. Omega adalah harta kerana Omega adalah satu-satunya yang boleh memberikan waris untuk meneruskan darah Alpha. Kami dihormati dan istimewa, dan nampaknya, kami dapat harga yang tinggi.
Semua Omega akhirnya akan berakhir di pek, tetapi aku tidak sangka aku akan dijual kepada pek yang begitu kejam dan ditakuti. Aku tidak pernah bayangkan aku akan berakhir dengan Pembunuh Omega.
Zara memeluk aku erat, air matanya membasahi bahu aku. “Aku takkan biarkan mereka ambil kau,” dia berjanji dengan tegas. “Kita akan cari jalan, aku janji. Aku takkan biarkan kau jadi mangsa Pek Obsidian.”
Petang itu, aku menerima serum Alpha dari Pek Obsidian. Ia sepatutnya membantu Omega menyesuaikan diri dengan Alpha kami. Ia juga memastikan DNA Alpha disalurkan kepada bakal waris kerana apabila Alpha menandakan ahli pek lain, DNA akan berubah.
Puan Yates duduk dengan aku sementara aku menggosok punggung, sakit dari tempat doktor mencucuk jarum. Puan Yates menggenggam jari aku. “Maaf, Harlow, aku cuba cakap dengan Encik Black supaya tidak buat begitu.”
“Rombongan itu... Mereka membunuh enam gadis. Enam, Puan Yates, enam gadis!” Saya berbisik, sedar bahawa saya akan menjadi yang seterusnya mati di tangan mereka.
Atau cakar.
Atau gigi.
Atau simpul!
“Kamu lebih kuat daripada yang lain,” dia menawarkan, tetapi saya menggelengkan kepala. “Maaf, tapi...” dia menghela nafas. Tiada apa yang dia kata boleh membuat saya berasa lebih baik.
“Janji, selepas saya mati, jangan hantar Zara kepada mereka. Saya tahu dia akan diuji sama tinggi; kami kembar,” saya merayu kepadanya.
Puan Yates mengangguk. “Saya akan cuba yang terbaik. Janji.” Dia menolak saya perlahan-lahan dan mengiringi saya kembali ke bilik.
Beberapa hari berlalu sebelum rombongan itu datang untuk mengambil saya. Zara menguruskan rambut dan solekan saya. Dia juga menguruskan dirinya, tetapi saya tidak dapat memahami kenapa. Walaupun dia lebih feminin antara kami berdua, dia benci solekan sama seperti saya.
Hari ini, saya akan bertemu dengan rombongan saya. Rombongan yang saya tidak ingin sertai. Melihat jam hanya membuat saya lebih gugup, sementara Zara mengesat air mata ketika dia memperbaiki rambut saya supaya kelihatan sama seperti rambutnya. Kami sedang memakai baju yang sama apabila saya mendengar bunyi pager, memberitahu bahawa mereka sudah sampai.
Kulit saya meremang apabila ketakutan meresap ke setiap sel badan saya, tetapi saya berasa sejuk ketika bangun untuk meninggalkan bilik. Saat saya mencapai pintu, saya merasakan sesuatu disembur di sisi wajah saya. Saya menepisnya dan berpaling untuk melihat Zara memegang tin semburan di tangannya. Air mata memenuhi matanya, dan penglihatan saya kabur apabila dia menyembur lagi.
“Kenapa kamu sembur saya dengan de-scenter?” saya bertanya, terbatuk-batuk apabila ada yang masuk ke dalam mulut saya. Semasa saya batuk, dia menyuntik saya dengan jarum di lengan. Sebelum saya sedar apa yang sedang berlaku, kaki saya mula goyah, dan saya mencapai dia.
Zara menarik saya kembali dan menyelimutkan saya di atas katil, tetapi saya berjuang untuk tetap sedar.
“Zara!” saya merungut dalam panik.
“Saya takkan biarkan kamu mati. Ketahuilah saya sayang kamu,” dia berbisik, mencium pipi saya.
Apa yang dia suntikkan kepada saya, dan dari mana dia dapatkannya? Saya tak boleh bergerak sambil melihat dia mengambil beg dan ID saya dengan penuh ketakutan.
Ini menjelaskan kenapa dia menggunakan solekan. Dia perlu menutup parut di wajahnya. Itu satu-satunya perkara yang membezakan kami. Sebelum dia keluar, dia datang kepada saya.
“Bila kamu bangun, berpura-puralah jadi saya; saya takkan biarkan Obsidian Pack membunuh kamu. Saya tahu kamu benci semua perkara Omega ini, dan saya tak boleh biarkan kamu melaluinya. Lari dan terus guna de-scenter sampai kamu berjaya.” Kata-katanya semakin lembut ketika penglihatan saya kabur. Sekeliling saya perlahan-lahan hilang ketika pandangan saya dicuri oleh apa sahaja yang dia gunakan untuk meracun saya.
“Saya sayang kamu, Low. Sekarang jadilah Omega yang baik,” adalah kata-kata terakhir yang saya dengar sebelum pintu tertutup di belakangnya.
Dia mengambil tempat saya. Zara mengambil tempat saya dan mengorbankan dirinya untuk saya. Saya membunuh dia, membunuh adik saya sendiri, kembar saya. Satu air mata mengalir di pipi saya dengan pemikiran itu ketika badan saya yang lumpuh ditarik ke dalam kegelapan.