7. Tarikh Pertama
Jax
Dia membuka pintu, dan aku rasa mata aku hampir terkeluar dari kepala. Dia kelihatan sempurna. Gaun biru muda itu membalut tubuhnya dengan sempurna. Kulitnya bersinar-sinar. Rambutnya putih seperti berkilauan. Dia berdiri di sana memandang aku, dan mukanya mula merah padam. Terima kasih, Apollo, dia sempurna. Aku berkata dalam hati. Aku terpaksa memaksa kata-kata keluar; aku hanya mahu menatapnya untuk seketika. "Sudah bersedia untuk pergi?" Dia mengangguk, dan aku menawarkan lenganku. Dia menyambutnya dengan sedikit gugup.
Aku bersyukur membawa trak dan bukannya motosikal. Tak mungkin dia boleh menunggang motosikal dengan gaun biru pendek itu. Ya Allah, memang pendek. Kakinya terdedah dengan sempurna. Aku sangat ingin menyentuhnya dan merasakan sama ada ia sehalus yang kelihatan. Aku membuka pintu trak untuknya, dan dia masuk. Aku pergi ke sebelah dan melompat masuk. "Ini trak yang keren." Dia bercakap dengan perlahan. "Ya, aku sayang trak ini. Ini trak klasik; aku sendiri yang memulihkannya."
"Kau suka bekerja dengan kereta?" "Ya, itu salah satu hobi aku." Dia tersenyum dan mengangguk. "Kita akan ke restoran steak di Ashville. Kau suka steak? Mereka ada makanan lain jika kau tak suka." "Aku suka semua jenis makanan, sekurang-kurangnya yang aku pernah makan setakat ini." Aku mengangguk. Cora memang pendiam. Dia mungkin salah seorang yang menyimpan rahsia rapat-rapat.
Dari apa yang John dapat gali, tidak banyak tentang dia dalam talian. Dia dibesarkan di sebuah bandar kecil di Vermont. Media sosialnya tidak begitu aktif. Dia hanya mencipta beberapa profil beberapa bulan lalu dan jarang menggunakannya. Dia tidak mempunyai kad kredit atau sejarah kredit. Keretanya adalah milik ibunya. Dia adalah misteri. Dia tidak pernah bersekolah di sekolah awam. Ibunya mengajarnya di rumah, dan dia bekerja di sebuah resort kecil selama beberapa tahun kebelakangan ini. Ibunya meninggal dunia enam bulan lalu, dan itu sahaja yang aku tahu. Aku fikir akan ada lebih banyak lagi. Selalu ada senarai panjang maklumat tentang orang, tetapi tiada apa-apa tentang dia. Itu sahaja yang John dapat cari.
Kami memandu dalam diam kebanyakan masa. Dia memang seorang yang pendiam. Aku tak dapat tahan; aku hanya mahu menyentuhnya. Aku mencapai tangan dan meletakkan tangan aku di atas tangannya yang terletak di pahanya yang gebu. Aku merasakan percikan sebaik sahaja aku menyentuhnya. Aku tahu ia berbeza bagi manusia, tetapi aku rasa dia juga merasakannya. Cora tidak mengalihkan tangan aku atau apa-apa. Sentuhan aku membuatnya lebih tenang. Kami tiba di bangunan. Valet membuka pintu.
Aku datang dan, meletakkan tanganku di belakang Cora, aku membawanya masuk ke dalam bangunan. Restoran itu terletak di sebuah hotel yang bagus. Cora bersandar sedikit padaku ketika aku membimbingnya masuk. Tempat ini aku suka dan sudah beberapa kali aku datang. Mereka memang menyediakan makanan yang sedap. Harganya agak mahal tetapi berbaloi. Kami segera duduk. Aku gembira kerana terfikir untuk membuat tempahan. Cora melihat sekeliling tempat itu. Aku tertanya-tanya jika dia pernah ke tempat seperti ini. Cara dia begitu teliti memerhati, aku rasa dia belum pernah.
Pelayan memberikan kami menu. Aku dapat melihat matanya terbuka luas. Aku tidak tahu apa yang mengejutkannya, tetapi aku pasti akan mengetahuinya. "Nak mula dengan minuman?" pelayan bertanya. "Saya ambil air dan whisky." Kemudian pelayan itu melihat Cora. "Boleh saya minta air sahaja?" Pelayan itu mengangguk, dan aku tidak suka matanya terlalu lama memandang Cora. Aku memberikan pandangan supaya dia beredar. Setelah dia pergi, aku melihat Cora yang kelihatan gugup, melihat menu lagi. "Kenapa?" "Apa?" "Kamu nampak macam ada masalah."
Cora menggigit bibirnya sedikit seperti memikirkan apa yang hendak dikatakan, tetapi tindakan kecil itu membuatkan hatiku berdebar. Bagaimana aku sepatutnya mengambil masa yang perlahan ketika dia kelihatan seperti itu. Bagaimana aku sepatutnya mengawal diri apabila dia menggigit bibir montoknya yang aku sendiri ingin gigit. "Semuanya sangat mahal." Aku tersenyum. Dia tidak tahu bahawa aku mempunyai wang yang tak habis. Makan malam ini tidak akan menjejaskan kekayaanku. "Cora, tidak mengapa, betul. Adakah itu sebabnya kamu hanya memesan air." Dia melihat sekeliling dengan gugup.
"Saya suka air." "Baiklah, tidak mengapa. Betul, jangan risau tentang kos. Betul, ia tidak masalah." Dia mengangguk. "Jax, apa yang sedap di sini? Saya tidak tahu apa yang hendak dipesan. Banyak yang nampak sedap." "Steak adalah yang terkenal di sini. Tetapi mereka juga ada makanan laut yang sedap. Jika kamu tidak kisah, saya boleh pesan untuk kamu. Jika kamu tidak terlalu cerewet." "Saya suka itu. Saya suka semua jenis makanan." Aku tersenyum padanya. Tiada wanita yang pernah aku temui mahu aku pesan untuk mereka. Mereka juga tidak pernah risau tentang menghabiskan wangku. Malah, Courtney suka menggunakan wangku. Tetapi Cora tidak tahu bahawa aku kaya. Tetapi walaupun dia tahu, aku rasa dia bukan jenis yang keluar hanya untuk membeli-belah.
Pelayan datang kembali dan memberikan Cora airnya dan aku minuman. Aku membuat pesanan, dan sekali lagi, dia memandang Cora lebih lama daripada yang aku suka. Ia mula mengganggu sarafku. "Ada apa-apa masalah, Jax?" Cora bertanya dengan matanya yang kelabu kelihatan bimbang padaku. Aku terpaksa memberitahu diri sendiri supaya tidak terlalu teritorial. Dalam masa, dia akan tahu tentang perkara seperti itu. Tetapi sekarang, dia hanya perlu suka padaku. Ya Allah, ini akan jadi lebih mudah jika dia serigala seperti aku. "Tidak ada apa-apa, hanya pelayan itu." "Kenapa dengan dia?" "Dia asyik tengok kamu macam kamu tahu." Cora hanya menggelengkan kepala. Dia benar-benar tidak tahu betapa menariknya dia kelihatan.
"Jadi awak kata awak pemilik rumah yang saya sewa. Adakah itu kerja awak? Awak dalam bidang hartanah?" Saya dapat lihat dia agak gugup, dan saya tak faham kenapa. Maksud saya, ini cuma janji temu. Saya tahu manusia selalu keluar janji temu dan biasanya tak gugup begini. "Ya, saya ada buat hartanah sikit. Saya tak uruskan hartanah itu; saya ada orang untuk itu. Tapi saya dan abang saya memiliki banyak hartanah di Hemmings. Tapi apa yang saya buat setiap hari adalah memiliki kilang penyulingan dan menguruskannya. Bisnes hartanah itu lebih kepada warisan." "Awak ada kilang penyulingan. Apa yang awak buat, Vodka, Gin," Dia ketawa kecil sambil berkata, "Moonshine."
Ya Allah, ketawa kecil itu lembut dan menyenangkan. "Saya buat wiski." Dia hanya mengangguk. "Saya tak tahu banyak tentang wiski; saya tak pernah cuba. Saya pernah bau, dan saya rasa saya tak boleh minum." Saya ketawa. "Ia semua tentang cara bernafas semasa minum." Dia mengangguk. "Awak teruskanlah dengan pendapat awak. Saya rasa saya akan tetap dengan vodka." Saya angkat tangan tanda menyerah. "Jadi awak kata hartanah adalah bisnes keluarga awak. Adakah ibu bapa awak memiliki banyak tanah di bandar ini?" "Keluarga saya sebenarnya yang mengasaskan Hemmings. Nama itu diambil sempena nama keluarga kami."
"Nama belakang awak Hemmings?" Saya mengangguk. "Saya patut tanya lebih awal." Dia nampak malu. "Tak, tak apa. Betul, ia bukan isu besar." Dia mengangguk tapi memandang ke arah lain. "Sekarang awak suka tumbuhan?" Dia mengangkat kening. "Ya, awak kata di bar awak sedang belajar botani." "Ya, saya memang suka, sebenarnya; saya ada taman mini di bilik saya; saya boleh tunjukkan pada awak suatu hari nanti. Maksud saya, kalau awak suka tengok tumbuhan." Saya senyum padanya. "Adakah itu terlalu terburu-buru?" Dia tanya dengan gugup dan kemudian menggigit bibir bawahnya. "Tak, ia baik-baik saja, dan ya, saya nak tengok tumbuhan awak. Adakah awak ada tumbuhan kegemaran?"
"Saya rasa saya tak boleh pilih satu saja." "Awak ada hobi lain?" Cora tersenyum. "Saya banyak membaca. Kebanyakannya klasik, tapi kadang-kadang saya baca sejarah dan biografi." Makanan sampai, dan dia tersenyum melihat makanan di depannya. Kami mula makan dan tidak bercakap, hanya fokus pada makanan. Bila kami habis makan, dia nampak sangat gembira. "Okay, Jax, itu sangat sedap." "Gembira awak suka. Sekarang, awak nak pencuci mulut?" Dia menggeleng kepala dengan tegas, mengatakan tidak. Saya mengangkat bahu dan meminta bil. Kami selesai, dan saya tahu semasa kami berjalan keluar saya tak mahu janji temu ini berakhir. Kami baru saja mula mengenali satu sama lain. Masih banyak lagi yang boleh dilakukan. Masih awal lagi.
"Awak nak jalan-jalan tak?" Dia mengangguk pada soalan saya. Kami meninggalkan restoran, dan saya memegang tangan kecilnya. Terasa seperti ada percikan api yang mengalir dalam diri saya. Saya lihat matanya membesar apabila kami bersentuhan. "Awak bukan jenis yang banyak bercakap, kan?" "Maaf, saya cuma." "Tak perlu minta maaf." Saya memotong cakapnya. "Saya cuma baru dalam hal ini." "Maksud awak jalan-jalan?" "Bukan, maksud saya dating. Saya tak tahu nak cakap apa, macam mana nak bertindak, atau kenapa saya beritahu awak semua ini." Dia tersipu-sipu. Saya tahu kenapa dia berkongsi dengan saya. Dia percaya pada saya. Itu datang dengan hakikat bahawa kami adalah pasangan. Dia tahu dalam hati bahawa saya boleh dipercayai, sekurang-kurangnya bila melibatkan dirinya.
"Baru dalam hal dating, awak tak pernah dating atau?" Dia memandang ke arah lain, dan dengan suara yang sangat perlahan, dia berkata. "Saya tak pernah keluar dating." Saya berhenti berjalan dan memandang tepat ke arahnya. Dia tak pernah keluar dating dengan sesiapa pun. Saya terkejut. Maksud saya, kenapa tidak. Jelas dia cantik; lelaki pasti beratur untuknya, jadi kenapa dia tak pernah keluar dating. Cora terus bercerita. "Saya membesar dalam keadaan yang agak terkurung. Ibu saya tidak mengizinkan saya dating atau apa-apa yang membuat saya keluar dari apartmen kami. Jadi sehingga baru-baru ini, saya macam hidup di bawah tempurung."
"Baiklah, saya gembira jadi tarikh pertama awak." Saya menawarkan senyuman, dan dia membalas dengan senyuman yang memenuhi seluruh wajahnya. Saya tahu saya akan jadi satu-satunya yang dia dating. Ini membuatkan saya lebih posesif apabila saya tahu tiada orang lain pernah memegang hatinya atau dirinya. Cora hanya milik saya. Kami berjalan dalam diam seketika sehingga dia melihat sebuah kedai kecil. Kami berada di pusat bandar Ashville, dan dia berhenti di depan sebuah kedai. Dia memandang ke dalam. Saya mengintai dari belakangnya. Ia adalah sebuah kedai kristal dan tumbuhan. "Awak nak masuk?" "Ya." Dia hampir menjerit keriangan.
Sebaik masuk, dia mula melihat segala-galanya. Matanya membesar apabila melihat beberapa batu kristal. "Awak nak apa-apa?" "Awak tak perlu beli apa-apa untuk saya." "Cora, pilihlah beberapa barang." "Awak pasti?" "Saya pasti, apa sahaja yang awak mahu." Dia tersenyum, memilih beberapa batu kecil, dan kemudian satu tumbuhan yang menarik perhatiannya. Ia dipanggil pokok anggur penyu, campuran daun berwarna merah jambu dan hijau. Kami keluar, dan Cora tidak berhenti tersenyum. "Terima kasih banyak, Jax. Saya suka semua ini." "Sama-sama." Dia memandang tumbuhan itu yang diletakkan dalam beg kecil. "Apa yang awak rasa saya patut namakan?"
Saya angkat kening. "Tumbuhan ini, saya namakan semua tumbuhan saya. Saya tahu ia pelik, tapi saya bercakap dengan mereka. Kajian menunjukkan bahawa bercakap dengan tumbuhan membantu mereka sihat." Saya tak boleh tahan senyum padanya. Siapa sangka pasangan saya akan macam ni. Kalau seseorang beritahu saya bahawa pasangan saya akan memuja tumbuhannya seperti manusia, saya tak akan percaya. "Saya tak tahu nama untuk tumbuhan." "Saya fikir nak namakan Rosa, saya tahu ia bukan bunga ros, tapi dia merah jambu, dan saya rasa ia sesuai." "Rosa pokok anggur penyu, saya suka." "Saya juga." Dia tersenyum dan menyandar pada saya. Saya tak boleh tahan rasa bahagia.