Sembilan
"Grace, kau masih belum bagi jawapan kat dia?" tanya Sam sambil aku bantu dia dengan zip gaun renda merahnya.
"Belum," aku jawab, tumpukan pada zip itu.
"Dah dua hari. Kau patut buat keputusan," dia cadangkan, sambil pandang cermin.
Aku mengeluh berat. "Semuanya terlalu tiba-tiba dan tak konvensional. Aku baru kerja dua minggu kat sana, dan sekarang mereka nak aku pindah masuk. Rasa macam tak kena je."
Sam berpaling dari cermin dan menghadap aku, letak tangan di bahu aku. "Apa sebenarnya masalah kau, Grace?"
"Macam... tak sesuai," aku kata, susah nak jelaskan rasa ragu-ragu aku.
"Mereka yang minta kau, bukan sebaliknya. Encik Powers mesti nampak sesuatu yang berharga dalam diri kau sampai buat permintaan macam tu," kata Sam, senyum sinis. "Mungkin daya tarikan kau."
Walaupun kata-katanya bawa kehangatan, aku jeling mata. "Dia ada teman wanita, Sam."
Dia pandang aku dengan ragu-ragu. "Tapi adakah dia benar-benar anggap dia macam tu?"
"Apa yang kau maksudkan? Kau tak tahu apa-apa pasal hubungan mereka."
Sam jadi serius semula. "Letak itu tepi dulu, aku rasa Ruby adalah sebab sebenar dia minta kau. Dia sedang melalui banyak benda, dan dia perlukan seseorang di situ untuk dia."
"Dia ada ayah dia," aku kata.
"Tapi dia susah nak berbual dengan dia. Kau, bagaimanapun, dah berhubung dengan Ruby dalam masa dua minggu je. Dan aku tahu kau suka dia. Kau tak pernah berhenti cakap pasal dia bila kau ingat nak call aku," kata Sam. Aku ketawa; dia selalu merungut yang aku susah nak luangkan masa untuk dia, dan bila aku buat, aku tak sepenuhnya hadir.
"Jadi, tolonglah, Grace, pindah masuk untuk Ruby," dia desak, lepaskan tangan dari bahu aku.
Aku angguk, nampak logik dalam kata-katanya. Sejak kejadian itu, Ruby jadi lebih pendiam, hanya bercakap bila aku mulakan perbualan. Wajahnya hilang seri biasa.
"Aku rasa aku patut pindah masuk," aku setuju.
"Bagus! Encik Powers pasti gembira dengan keputusan kau," kata Sam, ada nada nakal dalam suaranya.
Aku jeling mata, curiga dengan nadanya.
"Aku rasa aku patut tukar ke gaun biru," dia merenung, betulkan gaunnya.
Mengenali Sam yang suka berlengah untuk elak keluar, aku jawab, "Gaun tu dah ok. Jangan risau sangat dan pergi berseronok. Aku perlukan tidur—aku kena kemas barang."
"Baiklah. Pindah masuk dengan Dominic Powers yang kacak dan seksi, eh? Aku nampak ke mana ini pergi," dia usik, menari dengan gaya menggoda.
"Aku bukan pindah masuk untuk tidur dengan bos aku," aku protes.
"Tapi kau tak kisah kalau dia nak," Sam balas, nampak tembus kepura-puraan aku. Ingatan dia di sisi piano muncul dalam fikiran aku, dan aku susah nak buang. Ia adalah pemandangan yang tak dapat aku lupakan, walaupun aku cuba.
"Tolonglah, pergi," aku desak. Bila dia keluar dengan isyarat mengusik, aku lega aku tak sebut tentang melihat momen intim dia dengan teman wanitanya.
Aku sudah menjadi wajah yang sangat biasa di Hotel Pierre, sesuatu yang tidak pernah aku jangka, jadi aku cepat belajar untuk mengambil pintu masuk utama dengan tenang. Walaupun aku lebih suka pintu belakang, ada sesuatu tentang sambutan di tingkat bawah yang membuat aku suka melaluinya. Mungkin bau makanan yang enak dari dapur, memenuhi suasana. Ada sesuatu tentang makanan yang boleh kau hidu tapi tak boleh makan.
Akhirnya aku sampai ke lif, dan dalam sekelip mata, aku dibawa ke destinasiku. Sambil berdiri dengan sabar dalam lif yang berdengung, aku tertanya-tanya jika guru baru Ruby akan ada di sekitar. Mengenali Encik Powers, dia pasti akan memastikan orang itu memahami betapa pentingnya ketepatan masa. Aku sudah biasa dengan itu.
Bercakap tentang lewat, aku sudah lewat satu jam, dan lif ini menambah lagi lima minit kepada kelewatan aku. Tapi akhirnya, aku berada di depan rumah mereka. Mengambil nafas dalam-dalam, kerana aku tidak pernah melihat reaksinya terhadap seseorang yang lewat untuk kerja, aku akhirnya membuka pintu.
"Hai Ruby." Kedua-dua dia dan ayahnya, yang asyik menonton sesuatu di YouTube, berpaling menghadapku. Sangat menyentuh hati melihat mereka melakukan sesuatu bersama-sama. Mengingat kemungkinan bahawa kata-kataku telah mempengaruhi ahli perniagaan yang sentiasa sibuk itu, aku merasa sedikit bangga. Dia tidak kelihatan seperti jenis lelaki yang mudah dipengaruhi oleh kata-kata semata-mata, seolah-olah dia ringan seperti bulu.
"Grace! Kamu akan tinggal dengan kami!" Ruby berlari dan memelukku erat. "Terima kasih," katanya selepas melepasku. Dia kembali seperti biasa, yang merupakan satu kelegaan.
"Terima kasih, Cik Sands." Aku memandang ke atas untuk melihat Encik Powers, yang telah berjalan ke pintu masuk. Dia kelihatan seolah-olah baru bangun tidur, berpakaian piyama dan rambutnya kusut masai. Namun, dia masih sedap dipandang. Dalam hati, aku mengucapkan tahniah kepada diriku sendiri kerana tidak terlalu jatuh hati padanya setakat ini. Mungkin hormon aku masih terkawal.
"Tentu. Maaf saya lewat. Saya perlu berkemas."
"Saya akan maafkan kali ini. Kamu boleh letakkan beg kamu di bilik kamu," katanya, kelihatan serius dan terhibur pada masa yang sama, yang aku rasa menarik.
"Tentu. Saya akan buat sekarang." Ini sudah menjadi canggung. Aku mengarahkan Ruby untuk bersiap dengan buku-bukunya, kerana gurunya mungkin akan tiba tidak lama lagi. Dia mengangguk bersemangat dan berlari ke atas. Aku berpaling kepada Encik Powers, yang masih memandangku dengan teliti, tangan dalam poket.
"Saya masih boleh keluar, kan?"
Dia mengerut sedikit, rambutnya terangguk-angguk ketika dia memiringkan kepalanya ke sisi seolah-olah melakukan senaman mini. "Kenapa tidak? Waktu kerja kamu seperti biasa. Kamu bebas melakukan apa-apa selepas itu."
"Tapi..." Aku menghentikan kata-kata daripada keluar dari mulutku.
"Apa dia, Cik Sands?" Suaranya begitu tenang tetapi memaksa, aku merasa terdorong untuk bercakap.
"Kenapa sebenarnya kamu minta saya pindah masuk?"
"Ruby mempunyai masalah kesihatan yang serius. Jantungnya lemah, kata doktor." Pandangannya terkunci ke mataku. "Saya tidak boleh beri banyak maklumat sekarang, tapi saya akan jelaskan kemudian."
Wow. Aku tak sangka langsung. Aku mengangguk dan menarik pemegang beg aku, rodanya berdesir ketika menyentuh jubin. Ketika aku menariknya ke anak tangga pertama, beg itu terbalik dan isinya tumpah keluar. Aku mengeluh perlahan dan berpaling untuk mengemas semula barang-barang. Mesti aku telah mengunci beg itu dengan salah lagi.
Mata aku bertemu dengan Encik Powers, yang aku tak sedar berada di belakang aku, dan aku memberikan senyuman maaf. Ketika aku membongkok untuk mengutip pakaian aku, pandangan aku jatuh pada sehelai baju tidur sutera biru...
Tak mungkin! Sam sebenarnya mengemas baju tidur yang membuatkan aku kelihatan sangat seksi.
Dan ia jatuh, daripada semua tempat, di kakinya.
"Sini, biar saya tolong," dia menawarkan, membongkok untuk mengutip baju tidur itu.
"Tak, tak apa. Ini bukan..." Tapi dia sudah mengutipnya. Dia menghulurkan baju tidur itu kepada aku ketika aku mencangkung, dan aku memegang hujungnya. Dia memegang baju tidur itu dengan sedikit kuat, seolah-olah ia adalah permainan tarik tali. Jadi aku berdiri dan menarik lebih kuat, mengambil kain itu sedikit demi sedikit ke dalam tangan aku, sutera itu meluncur melalui jari-jemari aku. Mata aku terkunci pada pandangannya yang tajam semasa pertukaran itu, dan aku terpaku di situ.
Apabila baju tidur itu akhirnya berada di tangan aku, aku memeluknya ke perut aku secara naluri, masih terperangkap dalam kedalaman mata birunya. Tapi tak lama kemudian, aku tersedar dari momen itu, atau apa sahaja itu. Aku berdeham dan mengutip baki pakaian ke dalam beg.
"Terima kasih," aku berbisik sambil mengunci beg itu, memastikan kali ini betul. Aku mendengar dia menghela nafas panjang, tetapi aku tidak berpaling untuk melihat apa yang aku bayangkan adalah ekspresi tegasnya. Ketika aku menarik beg aku ke atas tangga, satu soalan terus bermain di minda aku: apa sebenarnya itu?
"Jeremy Chalk," lelaki berambut perang di hadapan aku menjawab soalan aku. "Saya guru rumah baru Ruby. Dan kamu siapa?"
"Grace. Saya pengasuh dia."
"Wow. Kamu pengasuh yang cantik. Sejujurnya, saya mengharapkan seorang wanita pertengahan umur."
"Oh, kamu terlepas dia. Dia mungkin sedang berbulan madu dengan suaminya sekarang."
Dia ketawa kecil, sudut matanya berkedut, memberikan matanya pandangan berbeza dan wajahnya ciri yang lebih menarik. "Saya gembira saya terlepas dia. Jadi, boleh saya masuk sekarang?"
Aku menghentikannya dengan tangan di dadanya. "Tunggu sebentar."
"Adakah ini bahagian di mana kamu tanya saya soalan?"
"Kamu betul." Aku memberikan senyuman pendek.
"Oh, saya harap kamu akan minta nombor saya."
"Nombor apa? Encik, tolonglah?" Aku menjeling.
"Nombor rumah, nombor telefon..."
"Kamu serius sekarang?" Aku bertanya, dengan wajah terhibur.
"Maaf, saya tak boleh menahan diri bila berdepan dengan wanita cantik." Matanya yang hijau bersinar ketika dia menghabiskan kenyataan itu.
"Saya hargai pujian itu, tapi saya percaya kamu bukan di sini untuk menggoda saya. Jadi, hentikan itu." Dia mengangguk, wajah matangnya bertukar serius. Dia agak comel, terutama dengan mata hijaunya yang tersenyum, yang aku dapati menarik. Badannya agak sederhana, seperti David, tetapi penampilannya bukan keprihatinan aku saat ini. Bukan ketika seseorang lain secara halus memenuhi fikiran aku selepas apa yang berlaku pagi tadi. "Seberapa aktif kamu secara seksual?"
Dia berkerut dahi dalam kekeliruan, mungkin memikirkan dia salah dengar soalan itu. Saya juga berfikir begitu beberapa minit lalu apabila Encik Powers mengarahkan saya untuk bertanya beberapa soalan kepada guru baru. "Uh... biasa-biasa? Ada sebab ke untuk soalan tu?" Wajahnya tiba-tiba ceria. "Atau awak juga berminat dengan saya? Sebab saya berminat dengan awak."
Saya memutuskan untuk mengabaikan komennya kerana soalan yang akan saya tanya seterusnya agak menyinggung perasaan. "Saya minta maaf terlebih dahulu untuk soalan yang saya akan tanya." Jeremy mengangguk sedikit, pandangannya tetap pada saya. "Ia mungkin agak menyinggung."
"Tanya saja, Grace."
"Baiklah. Uh... pada skala satu hingga sepuluh, berapa kerap..." Saya menyesuaikan kedudukan dan memegang pemegang pintu. "... berapa kerap keinginan untuk mengeluarkan kemaluan awak di depan wanita datang?"
"Dalam konteks apa?"
"Katakan," saya bermain-main dengan pemegang pintu, "awak mengajar kanak-kanak lima tahun, dan..."
"Tak mungkin! Saya bukan pedofil. Apa masalah awak!"
"Saya dah kata soalan itu agak menyinggung," saya berkata sebagai pembelaan. Sialan Encik Powers dan permintaannya yang pelik. Tak bolehkah dia buat sendiri? Pasti kurang janggal antara lelaki. Saya memberi Jeremy pandangan maaf. "Saya minta maaf."
"Saya faham; saya lelaki dewasa mengajar budak perempuan. Kecurigaan pasti timbul." Dia tersenyum.
Saya membalas senyum, lega. "Awak tak marah?"
"Tak. Saya betul-betul faham. Tapi..." Dia mengangkat kening. "Saya ada soalan untuk awak juga." Tolong jangan ajak keluar dating. "Awak nak keluar dengan saya?"
"Uh..." Saya terdiam beberapa saat. Sudah lama saya tidak dengar perkataan itu, jadi saya tergoda. "...tak. Saya tak mencari apa-apa yang serius. Maaf."
Dia mengangguk, memahami. "Tapi saya sentiasa ada untuk panggilan booty. Saya sangat aktif secara seksual."
"Bagus untuk tahu," saya berkata dengan senyuman paksa. Fikiran untuk masuk ke katil dengannya tak pernah terlintas sejak dia muncul. "Baiklah, masuklah. Ruby akan turun sekejap lagi."
Dia melangkah masuk, menghela nafas.
Saya tahu, bro, saya tahu.
Saya hampir menutup pintu apabila saya perasan kasut wanita hitam menghalang pintu daripada ditutup. Saya membuka pintu lebih luas untuk melihat siapa itu.
Wanita itu mempunyai struktur yang sangat mirip dengan Regina, tetapi dia bukan Regina. Kurus dan tinggi, dengan bentuk jam pasir yang hampir sempurna yang ditekankan oleh gaun bertali nipis yang hanya sampai ke tengah paha, dia berdiri di pintu masuk, beg tangannya tergantung di hadapannya. Dia membuka cermin mata hitamnya dan memberi saya senyuman yang saya tahu tidak ikhlas. Apabila matanya yang hazel melebar untuk melihat saya dari atas ke bawah, saya tertanya-tanya, walaupun saya tidak melihat majikan saya sebagai seorang player, jika dia salah seorang teman wanita Encik Powers.
"Uh..." Saya sudah letih dengan pandangan menghakimi yang dia beri. "Siapa awak?"
Dia tersenyum lagi, bibir merah jambunya membentuk senyuman sinis selepas itu. "Jadi, awaklah orangnya." Saya memberi dia pandangan apa yang awak cakap?. Senyuman sinisnya berterusan. "Awaklah wanita yang Dominic tidur dengan."