Tujuh
Memandangkan bergegas menaiki tangga dengan seorang kanak-kanak yang cedera bukanlah tindakan yang bijak, saya tinggalkan Ruby di atas sofa dan cepat-cepat naik ke atas untuk mengetahui apa yang telah menyebabkan nama saya dipanggil sebegitu.
"Cik Sands! Cepatlah naik sini sekarang juga!" Eh... okay?
Saya mempercepatkan langkah menaiki tangga spiral itu.
"Cik Sands..." Orang di hadapan saya sangat, sangat marah dan... penuh dengan tepung dan kuning telur!
Saya terpaksa mengumpulkan segala kawalan diri supaya tidak ketawa terbahak-bahak melihat majikan saya. Mukanya putih sepenuhnya, dengan titisan kuning di sana sini mengalir turun ke badannya, sampai ke dadanya yang entah bagaimana berjaya didedahkan dalam masa yang singkat.
Dan itu membuatkan dadanya kelihatan lebih menarik. Bagaimana seseorang boleh kelihatan begitu seksi walaupun selepas diserang marah dengan tepung dan telur?
Saya menyilangkan tangan, memandangnya, dengan jelas menunjukkan rasa lucu di wajah saya, walaupun saya cuba kelihatan acuh tak acuh. Apabila saya melihat kembali ke matanya, satu-satunya bahagian yang tidak putih di wajahnya, saya teringat.
Ruby! Budak kecil itu... malaikat!
"Kamu tahu tentang ini, kan?" Saya menggeleng kepala 'tidak' pada wajahnya yang marah. "Jangan bohong pada saya. Saya nampak pandangan itu di wajah kamu. Pandangan kesedaran itu."
Saya mengangkat bahu. "Mungkin saya pernah dengar Ruby sebut tentang gurauan atau sesuatu..." Saya terpaksa bersikap samar-samar. Saya tidak mahu dia menjerit pada budak itu lagi.
"Jadi kamu memutuskan untuk membantunya, ya?" Suara dalamnya masih penuh dengan kemarahan, tetapi dengan wajahnya, sukar untuk mengenal pasti emosi lain.
"Saya tak terlibat dalam hal ini."
"Kamu harap saya percaya selepas kamu baru sahaja berbohong tentang kebakaran itu?"
Saya bersedia untuk meletup dengan respon yang penuh kemarahan, tetapi saya menahan diri. Mengambil nafas dalam-dalam dan menghembuskannya perlahan-lahan, saya menjawab dengan tenang. "Untuk kali terakhir, saya tidak memulakan kebakaran itu. Atau mana-mana kebakaran sekalipun."
Dia mendengus dan menuju ke pintu biliknya, pergerakannya melepaskan debu putih ke udara. Dia seperti pari-pari tepung. Atau sesuatu macam itu. Dia memegang pemegang pintunya, berpaling kepada saya, dan berkata, "Bila saya dah bersihkan kotoran ini, kita akan berbincang. Jadi jangan ke mana-mana."
"Apa? Saya perlu pulang."
Dia mengeluh kuat, seolah-olah dia penat dengan kehadiran saya. "Ada bilik tambahan yang kamu boleh guna untuk malam ini."
"Tapi saya tak ada pakaian untuk tukar." Kerutan muncul di dahinya yang penuh tepung.
"Cuma... cuma cari jalan. Saya perlu bersihkan diri."
"Okay. Semoga berjaya!" Saya menjawab dengan ceria. Dia memberi saya pandangan yang tidak dapat difahami, tetapi kemudian saya sedar saya membuat diri saya kelihatan bersubahat dalam situasinya sekarang, jadi saya menawarkan senyuman malu-malu dan menuju ke bawah untuk memeriksa Ruby, tertanya-tanya bagaimana dia berjaya melakukan gurauan itu.
Menikmati udara sejuk semula jadi yang masuk melalui tingkap yang saya buka sebelum tidur, saya memeluk bantal ke dada. Ingin tahu masa, saya mencapai bangku kecil di sebelah katil di mana saya biasanya meletakkan telefon. Tangan saya mencari kawasan di belakang saya tetapi tidak berjaya, dan saya segera duduk, dengan sedikit kerutan di wajah.
"Oh," saya berbisik dalam keadaan mengantuk. Betul, saya masih di penthouse. Menguap kuat, saya mencapai telefon saya yang berada di sebelah bantal yang saya peluk tadi. Melihat masa, saya sedar saya telah tidur selama lima jam dengan selesa di katil yang bukan milik saya.
Malam sebelumnya, saya terpaksa tinggal kerana Encik Powers mahu berbincang tentang beberapa perkara, dan jika saya ingat dengan betul, dia tidak pernah melakukannya. Ruby dan saya menunggunya hampir dua jam, dan apabila kami sedar dia tidak keluar, saya membawa Ruby ke katilnya dan menuju ke bilik tetamu, memerlukan rehat.
Mengingat kecederaan dari semalam, saya menyentuh sisi dahi saya dan merasakan pembalut. Masih berasa mengantuk tetapi dengan tekak yang kering, saya memutuskan untuk bangun. Saya menyarungkan kaki ke dalam selipar bulu yang saya temui di sudut bilik.
Rumah itu sunyi, seperti biasa, kecuali apabila tukang cuci datang untuk membersihkan. Saya memutuskan untuk pertama kali memeriksa Ruby, yang biliknya berseberangan dengan bilik saya.
Selepas melihat dia tidur dengan tenang, memeluk beruang kesayangannya, saya perlahan-lahan menutup pintu dan menuju ke tangga. Melalui bilik Encik Powers, saya menjeling ke pintu, teringat bagaimana dia menjerit kepada anak perempuannya tadi apabila dia cuba mempertahankan saya. Mungkin Ruby tidak melebih-lebihkan tentang betapa sedikitnya dia bercakap dengan anaknya. Saya tidak pernah melihat dia berbual dengan Ruby selepas pulang dari kerja, yang sangat menyedihkan.
Mengingatkan gurauan Ruby, saya ketawa kecil. Saya terlupa untuk bertanya bagaimana dia melakukannya, tetapi saya masih ingin tahu.
Mencapai hujung tangga terasa seperti perjalanan yang tidak berkesudahan, dan berjalan ke dapur pun terasa sama panjang. Kaki saya merayu untuk kembali ke katil, tetapi dahaga mengatasi, dan saya terus berjalan.
Hampir separuh jalan ke ruang tamu, saya terdengar bunyi perlahan. Yakin saya mendengar sesuatu, saya menggosok mata, cuba menghilangkan rasa mengantuk, dan berjalan ke arah bunyi tersebut.
Tergamam dengan apa yang saya lihat, berharap saya tidak mendengar bunyi itu, saya memegang dada baju-T saya, mulut ternganga.
“Cik Sands…” Suaranya rendah dan berhati-hati. Dia perlahan-lahan melepaskan dirinya dari wanita yang terbaring di atas piano besar. Saya sempat melihat ereksinya sebelum dia cepat-cepat menarik seluarnya. Wanita yang bersama dengannya duduk, membetulkan pakaian ketatnya, matanya penuh dengan kebencian kerana gangguan saya.
Apa? Lain kali buatlah di atas.
Saya memiringkan kepala sedikit, mulut masih ternganga sedikit. Saya kehilangan kata-kata.
Adakah kerana saya sempat melihat kemaluannya? Saya tidak tahu.
Atau kerana saya baru saja melihat bos saya yang menawan dalam keadaan panas? Saya betul-betul tidak tahu.
Atau adakah kerana memikirkan Ruby yang mungkin turun tangga untuk minum air dan bukannya saya? Itu lebih masuk akal.
Saya melihat dia mendekati saya, wanita di piano turun untuk membetulkan dirinya, masih memberikan saya pandangan tajam itu. "Cik Sands... apa yang awak buat di sini?"
"Uh... saya datang untuk ambil air." Dan saya baru saja melihat awak dalam aksi!
"Awak boleh..." Dia mengeluh, jelas mencari kata-kata yang sesuai. "Jangan cakap apa-apa, okay? Awak tak nampak apa-apa."
Kening saya terangkat serta-merta. "Oh, saya nampak sesuatu. Saya memang nampak sesuatu." Saya mengangguk dengan penuh penekanan untuk menegaskan kenyataan saya.
Dia mengusap rambutnya, memandang saya dengan campuran kekecewaan dan sesuatu yang lain. "Boleh tak awak sekali-sekala jaga hal sendiri?" dia membalas dengan marah.
"Uh... tidak, tuan, saya tak boleh. Encik," saya melihat kerutan di wajahnya semakin dalam.
Ya, saya baru panggil awak encik, apa awak nak buat?
"Ruby mungkin turun untuk minum air. Saya tak dapat bayangkan betapa teruknya pengalaman itu untuk dia." Nada saya kini serius. "Awak tinggal dengan kanak-kanak lima tahun. Kalau nak berintim, cari tempat yang lebih peribadi. Cadangan: ada kolam di atas," saya menunjukkan ke atas, dan pandangannya mengikuti tangan saya, "Ya, di atas sana. Awak boleh guna ruang itu pada masa-masa macam ni."
Saya lihat rahangnya mengetap. "Awak sebenarnya nak beritahu saya apa nak buat sekarang?"
"Ia menang-menang. Awak elak trauma Ruby, dan... pengalaman awak bertambah baik! Betul, air boleh memperhebatkan. Lebih banyak pergerakan, lebih..."
"Cukup, Cik Sands."
Ya, saya merapu. "Maaf, tuan. Cuma... tolonglah lebih berhati-hati. Demi Ruby."
Dia mengangguk singkat, berkata, "Baiklah." Dia memberi isyarat kepada temannya, yang berjalan dengan senyuman sinis sambil dia memeluknya. Saya melihat mereka naik ke atas, mungkin untuk menyambung apa yang telah terganggu oleh pengasuh. "Cik Sands..." Saya tiba-tiba teringat masa dia memanggil saya dengan nama pertama saya dan rasa seram itu kembali. "Belajar jaga hal sendiri."
Saya memberinya senyuman lebar dan menuju ke dapur. Melalui karya seni, saya tersedar.
Saya baru saja melihat Dominic Powers dalam saat intim.
Saya melihat lengan saya.
Meremang bulu roma.