Enam
"Aku rasa aku patut kenakan Ayah." Kepala aku berpusing ke arah Ruby, yang sedang mengunyah baki biskutnya seolah-olah dia tak baru sahaja mencadangkan untuk kenakan ayahnya. Kami berada di sekolah baletnya, menunggu sesi dia bermula.
"Ruby, kenapa kamu nak kenakan ayah kamu?" Dia bertepuk tangan, menghilangkan serbuk-serbuk biskut, dan mengayun-ayunkan kakinya yang hampir menyentuh lantai.
"Dia tak pernah main dengan aku. Dan aku nak dia main dengan aku. Jadi, aku akan kenakan dia untuk tarik perhatiannya." Aww.
"Tapi perlu ke kamu kenakan dia untuk dapatkan tu?" Dia mengerutkan dahi dan memandang ke arah aku.
"Uh?"
"Mungkin kamu boleh cuba bercakap dengan dia dulu? Beritahu dia macam mana perasaan kamu."
Dia memikirkan hal itu sejenak lalu berkata, "Dia hanya menyapa aku, lepas tu dia tak bercakap dengan aku. Masa Fiona tinggal dengan kami, dia yang selalu aku bercakap sebab Ayah jarang ada."
Wajahnya kelihatan sedih ketika dia bercakap. Aku pegang tangan kecilnya dan senyum memberikan sokongan.
"Macam ni: bila ayah kamu balik malam ni, kita berdua bercakap dengan dia tentang perasaan kamu?"
Mukanya berseri-seri. "Betul? Kamu nak buat tu?" Aku mengangguk. Wajahnya bertukar serius. "Ayah boleh jadi susah nak bercakap," dia mengingatkan.
"Baiklah," aku sentuh hidungnya dengan lembut, "aku boleh jadi susah untuk diabaikan." Aku fikir. Apa yang aku dah buat ni? Minggu lepas, dia dengan tegas memberi amaran supaya aku tak masuk biliknya, dan sekarang aku merancang untuk berdepan dengannya selepas kerja untuk berbincang tentang menghabiskan lebih banyak masa dengan anak perempuannya.
Ruby memeluk aku erat, aku berdoa dalam diam supaya aku tak kehilangan kerja kerana apa yang aku akan buat.
"Terima kasih, Grace."
"Hei, kamu tahu kamu boleh bercakap dengan aku tentang apa-apa saja, kan?" Dia mengangguk dan memeluk aku lebih erat.
Menyedari dia tak akan melepaskan aku dalam masa terdekat, aku membalut tangan bebas aku di sekelilingnya, dan kami duduk di koridor, mendengar muzik Perancis yang lembut dari kelas tarian.
Beberapa saat kemudian, seorang wanita mengganggu kami untuk memanggil Ruby masuk ke kelasnya. Teruja, Ruby berlari-lari kecil, kelihatan comel dalam seragamnya, meninggalkan aku dengan rasa sejuk tiba-tiba. Kenangan membanjiri; sudah hampir seminggu sejak aku mula kerja ini, dan betapa seronoknya ia, terutama dengan Ruby. Kecuali kelas tujuh jam yang melelahkan.
Aku mengeluarkan telefon untuk melihat jika ada apa-apa yang menarik berlaku dalam talian. Selepas menatal Twitter dan Instagram, aku memutuskan untuk memeriksa gangguan dalam talian aku yang lain.
Selepas hampir dua jam menyunting dengan teliti sambil mendengar muzik lembut dari bilik di seberang aku, akhirnya aku bangun untuk mengambil sedikit lawatan di sekolah balet. Tetapi sebelum itu, aku memutuskan untuk menjenguk apa yang sedang berlaku dalam kelas Ruby.
Aku ingin melihat gerak tari kecil yang anggun dari para ballerina cilik. Ketika aku sampai di tingkap kaca tidak jauh dari pintu masuk, aku perasan ada sedikit kekecohan. Tiada siapa yang menari; sebaliknya, mereka semua berkumpul mengelilingi seseorang atau sesuatu—aku tak nampak dengan jelas.
Tiba-tiba, seseorang ditolak keluar dari bulatan itu, dan mataku terbeliak ketakutan apabila aku melihat sosok kecil yang terbaring di lantai cuba bangun itu adalah Ruby. Entah dari mana datangnya perasaan itu, tetapi hatiku terasa pedih. Dalam sekelip mata, aku sudah menolak diriku masuk melalui pintu dan berlutut di sebelah Ruby, yang sedang memegang buku lalinya, kesakitan terpancar di wajahnya.
"Ya Allah, Ruby. Apa nak buat, apa nak buat..." Aku mencari-cari idea dalam kepalaku dengan cemas, tanganku tergantung di atas buku lalinya yang cedera. Ketika itu aku teringat mereka sebenarnya ada cikgu, dan dia tidak berada dekat dengan Ruby untuk cuba menenangkannya.
Aku mendongak, mencari wanita kurus berleher panjang dan agak pucat itu. Bila mataku bertemu dengan matanya, aku memberinya pandangan penuh tanda tanya, dan dia meninggalkan posisinya di hujung bulatan dan datang kepada kami.
"Bagaimana saya boleh bantu, puan?"
"Bagaimana awak boleh bantu saya? Lebih tepat lagi, bagaimana saya boleh bantu awak untuk sedar semula!" Kurang ajar betul!
Sedikit kerutan muncul di dahinya. "Maaf?"
Aku menjeling ke arah Ruby, yang sudah ada air mata di sudut matanya. "Dia jelas-jelas cedera akibat tolakkan tadi, dan awak berdiri di situ tanya bagaimana awak boleh bantu saya? Bagaimana kalau awak bantu diri sendiri?" Aku mengambil masa sebentar untuk bertenang sebelum meneruskan. "Saya perlukan bantuan kecemasan untuk Ruby, cikgu."
"Awak patut cakap dari awal." Rahangku terjatuh sedikit melihat kebodohannya yang jelas. Dia berjalan pergi untuk mengambil kit pertolongan cemas.
Perhatianku kembali kepada Ruby. "Apa yang berlaku? Kenapa awak ditolak ke lantai?"
Dia menunjuk ke arah tertentu. "Dia tolak saya sebab saya tolak dia."
Sebelum aku melihat ke arah yang dia tunjuk, aku bertanya, "Jadi awak tolak dia dulu?"
Dia menggeleng cepat. "Tak, dia tolak saya dulu, dua kali!" Dan kemudian, mataku tertumpu pada... orang yang mencederakan Ruby. Dia lebih kurang saiz Ruby tetapi kelihatan lebih matang, mungkin kerana senyuman sinis di wajahnya.
Aku bangun dan berjalan ke arah gadis itu, yang posturnya menjerit kebanggaan yang menjijikkan. "Jadi, awak rasa seronok tolak orang lain, ya?"
Dia menjulingkan matanya. Apa hal ni! "Dia nak ambil tempat saya, dan saya tak suka orang curi tempat saya."
"Tempat apa tu, sayang?"
Dia mengibaskan rambutnya. "Saya selalu di depan."
Aku mengangguk perlahan dan berpaling kepada yang lain. "Betul ke, kawan-kawan?"
"Tidak!" satu suara menjerit di sebelahku. "Ruby selalu di depan, Bethany cuma cemburu!"
Aku berpaling kepada Bethany, yang menghentakkan kakinya di lantai.
"Dengar sini, budak degil, lain kali Ruby beritahu saya awak sentuh dia, saya akan tolak awak sampai awak menyesal pernah tolak sesiapa."
“Cik Sands! Jangan ugut pelajar saya.”
“Baiklah, suruh pelajar awak berhenti menolak orang mengikut saiz mereka,” saya marah kepada wanita di sebelah saya dan merampas kotak dari tangannya, berjalan kembali ke arah Ruby.
Sebelum saya sempat sampai kepadanya, saya terasa ada kuasa yang menolak belakang saya, dan sebelum saya sedar, kepala saya sudah mencium lantai; seluruh badan saya terasa sakit seketika. Saya berjaya bangun, mengutuk dalam hati sesiapa yang menolak saya. Saya kembali menggenggam kotak itu dan berpaling melihat senyuman besar di wajah guru dan Bethany.
Saya hampir menyerang wanita itu, dengan kotak di tangan saya bersedia untuk menghentam mana-mana bahagian tubuhnya, tetapi saya terasa ada yang menarik baju T saya. Saya menoleh ke kanan, dan gadis itu menggelengkan kepala sedikit, memberitahu saya untuk berhenti. Dia menarik baju saya lagi dan menunjuk ke belakang saya.
Apabila mata saya tertumpu pada Ruby yang sudah menangis, saya segera berlari kepadanya dan menggendongnya di bahu. Ketika itu saya sedar dahi saya berdarah. Tidak mampu berurusan dengan wanita itu, saya meletakkan kotak, mengeluarkan telefon saya dan bergegas keluar dari kelas, untuk menghubungi David, yang kami lihat tidak jauh dari sekolah, untuk datang mengambil kami dan membawa kami ke hospital.
"Selamat tinggal David, terima kasih banyak."
"Selamat tinggal, selamat tinggal." Suara keanak-anakan Ruby bergema selepas ucapan selamat tinggal saya.
"Selamat tinggal sayang. Jangan terlalu streskan kaki awak, ya?" Dia mengangguk sambil saya mendukungnya. Sewaktu David membantu saya menutup pintu, dia berkata, "Dan awak, jangan terlalu streskan kepala awak." Saya memberikan senyuman terima kasih sebelum masuk melalui pintu pagar.
Hari sudah gelap, jadi kemungkinan besar ayahnya sudah pulang. Berharap dia tidak marah kepada saya kerana tidak menghubunginya ketika anak perempuannya cedera, saya mempercepatkan langkah, dengan Ruby berpaut pada leher saya untuk sokongan.
Tetapi sebagai pembelaan saya, saya tidak mempunyai nombor telefonnya, jadi dia sepatutnya tidak mempunyai alasan untuk marah kepada saya. Selain itu, apabila dia melihat kecederaan kami yang berbalut, dia sepatutnya lebih memahami.
Tidak lama kemudian, kami sampai di tingkat mereka. Ruby membantu membuka pintu, dan apabila masuk, Encik Powers sudah duduk berhampiran pintu, kaki bersilang, satu kaki mengetuk seolah-olah tidak sabar.
Jelas dia sedang menunggu kami, jadi saya memandang ke arahnya, berfikir sama ada untuk menjelaskan segera atau meletakkan Ruby untuk berehat dahulu. Melihat dia tidak memandang ke arah kami, saya memilih yang kedua.
Saya berjalan melewatinya ke ruang tamu dan perlahan-lahan meletakkan Ruby di salah satu sofa. Selepas memastikan dia selesa, saya berpaling untuk berbicara dengan lelaki yang tidak sabar itu. Tetapi dia sudah berada di belakang saya, dan saya hampir bertembung dengan dadanya ketika saya berpaling. Menyedari betapa dekatnya dia dan bagaimana panas tubuhnya mungkin mempengaruhi saya, saya melangkah melewatinya, kemudian menghadapnya apabila terdapat jarak yang selesa antara kami.
Pandangan matanya tajam dan masih membawa rasa tidak sabar. Aku menggenggam tanganku di belakang dan bermain-main dengan jari-jariku, tertanya-tanya bagaimana mahu memulakan perbualan. Menyedari kesukaranku, dia bertanya dengan suara dalamnya, "Awak nak jelaskan diri awak tak?" Suaranya sudah hilang daya tarikannya yang biasa. Tapi itu bukanlah masalahnya. Aku perlu meminta maaf terlebih dahulu kerana tidak memaklumkan tentang kemalangan anak perempuannya dan kemudian membincangkan keperluan anak perempuannya. Aku hanya berharap ini tidak akan menjadi bumerang.
"Uh... dengan ikhlas, saya minta maaf sangat, tuan. Saya sepatutnya telefon tuan bila kami sampai di hospital..."
"Jangan buat cerita, Cik Sands. Saya cuma nak tahu kenapa awak mulakan kebakaran tu?" Kata-katanya mengejutkanku, ekspresiku berubah menjadi keliru yang dramatik.
"K...kebakaran? Kebakaran apa, tuan? Anak tuan ditolak..."
"Sekolah balet telefon," katanya, melangkah lebih dekat, matanya semakin tajam. "Awak yang mulakan kebakaran di sana hari ini."
"Maaf?"
"Awak serius berpura-pura sekarang? Awak sepatutnya minta maaf sekarang." Dahinya berkerut lebih dalam. "Awak sedar tak macam mana tindakan awak tu mengganggu jadual saya hari ini?"
"Kalau ada yang patut minta maaf, sekolah tu lah." Aku tak akan terima omong kosong dari sesiapa pun, panas atau tidak. "Pertama, kerana mengabaikan kecederaan Ruby bila dia perlukan rawatan, dan kedua, kerana berbohong tentang saya. Saya pasti kalau saya mulakan kebakaran, saya akan tahu."
"Jadi awak panggil sekolah tu pembohong sekarang?" Dia menggeleng kepala dan melangkah mundur sedikit, menggigit bibir bawahnya sambil meneliti aku dengan mata yang jelas marah.
"Daddy, dia tak berbohong," Ruby mencelah.
"Orang dewasa tengah bercakap, Ruby. Jangan campur!"
"Jangan jerit pada dia." Aku segera ke arah Ruby, yang menutup telinganya dan memandang ayahnya dengan ketakutan. Aku memeluknya, menenangkan dengan kata-kata lembut.
"Siapa awak, ibunya?" dia bertanya, nadanya lebih pahit daripada marah.
Aku menarik kepala Ruby ke dadaku. "Tidak. Tapi sekurang-kurangnya saya ada di sana untuk menjaga dia bila dia cedera." Aku memerhatikan dia membuka jaket sutnya dan melemparkannya ke lantai. Ketika dia bergelut dengan tali lehernya, aku meneruskan. "Bukankah tuan patut risau tentang keadaan dia? Dia sakit hari ini..."
"Tinggalkan selepas awak baringkan dia," dia memotong kata-kataku, dan pada saat itu, aku merasakan gelombang kemarahan sebenar. Aku hampir ingin membalas, tapi dalam sekelip mata, dia sudah menuju ke atas. Aku berpaling kepada Ruby, yang memandangku dengan sedih.
"Daddy tak suka saya."
"Oh tidak, sayang, jangan cakap macam tu. Dia cuma tak dalam mood yang baik." Aku meringis mendengar kata-kataku sendiri. Semua ini disebabkan oleh perempuan sihir di sekolah itu. Perempuan bodoh! Menyedari masa semakin suntuk, dan aku perlu pulang secepat mungkin, aku bersiap untuk mengangkat Ruby untuk membaringkannya di tempat tidur.
Baru saja aku bersedia untuk mengangkatnya dari sofa, terdengar suara kuat dari atas, "Cik Sands!"