Bahagian 6. Alphaspaining
Ava benci berlari, namun dia melakukannya demi menyelamatkan kumpulannya. Anggota badannya terasa berat, hampir tidak dapat bergerak seiring dengan fikirannya. Dia tidak dapat menahan sakit di lengannya akibat mengayunkan pedang tadi. Kakinya juga merungut, kerana dia tidak biasa dengan kerja keras berlari melalui rumput hutan.
Ava terengah-engah mencari nafas kerana dia hampir tidak mampu bertahan lagi. Setiap sel dalam tubuhnya terasa terbakar. Peluh tebal menitis di sisi wajah dan belakangnya. Rambut panjangnya yang basah dengan peluh melekat pada kulitnya yang merah.
Dia merintih dengan nada sedih, matanya terfokus pada tubuh coklat yang berlari di hadapannya. Sekejap kemudian, tubuh itu hilang, dan dia mendapati dirinya di tengah-tengah hutan tanpa arah.
Seluruh tubuhnya menggigil dengan rasa gugup dan kepanasan, hampir hilang tumpuan, kerana tugas mudah untuk berubah bentuk menjadi sukar baginya. Ava sangat kecewa, marah pada dirinya sendiri kerana tersesat. Dia hanya ingin berbaring di lantai dan menangis hingga tertidur. Tetapi naluri dan serigala dalamannya menjerit pada tubuhnya yang letih untuk terus bergerak sehingga dia selamat. Ancaman yang lebih besar sedang mengintai di atas kepalanya.
Ava menghela nafas lega apabila dia menemui sebuah pondok usang keesokan harinya. Pintu pondok itu terbuka dengan mudah di bawah sentuhannya.
Pondok kecil itu berasa sesak, jadi gadis berambut karamel itu membiarkan pintu terbuka luas sambil dia mula membersihkan tempat itu dengan membuang sampah. Apabila Ava merasakan tempat sempit itu sudah memadai, dia meletakkan sehelai pakaiannya di lantai dengan bijak.
"Tempat yang hebat!" Ava mengomel di bawah hidungnya, mulutnya mencebik dengan bau busuk. Terdapat banyak habuk, sarang labah-labah pada papan lapis yang terkelupas. Bukan tempat terburuk untuk dijadikan tempat berlindung.
Dalam keadaan biasa, dia akan berada lebih lama di luar untuk menikmati matahari terbenam di tasik, tetapi keperluan untuk tidur tinggi dalam senarai keutamaannya.
Ava berjaya menemui beberapa lilin dan kotak mancis yang dibuang di satu sudut. Dia cepat-cepat maju ke hadapan dan menyalakan lilin, meletakkannya di sudut bertentangan pondok untuk menerangi bilik dengan cahaya hangat, kemudian pergi ke pintu dan menutupnya. Ava terfikir untuk menyalakan banyak lilin tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya kerana dia perlu bertahan banyak malam lagi. Sekurang-kurangnya sehingga dia berjaya mencari jalan pulang; selain itu, tiada apa-apa yang berharga di dalam. Potongan kayu yang patah, kertas terbakar di sudut dan beberapa helai yang koyak. Itu sahaja. Tiada sebotol air atau makanan pun.
Ava mempunyai masa untuk membersihkan dan menjadikan pondok ini tempat yang boleh didiami pada hari berikutnya. Dengan pemikiran itu, Ava menanggalkan pakaian ketatnya, menyimpannya di bawah kepalanya dan rebah di atas baju yang kusut di lantai.
Ava terbangun apabila cahaya matahari yang menyilaukan menyinari wajahnya melalui celah antara tirai. Kepalanya terasa berat untuk beberapa saat pertama, matanya mengecil melihat cahaya yang terang. Dia mengeluh, meregangkan otot dan berguling ke sisi lain, menjauhi sinar hangat. Ava menutup matanya tetapi mendengar dengan teliti sama ada dia mendengar bunyi yang menunjukkan bahaya. Selepas beberapa minit kesunyian yang tegang, dia menghela nafas lega.
Dia selamat. Tidak perlu lagi berlari di hutan tanpa kasut dan mengejar pengkhianat. Itu membuatkan dia duduk tegak. Ke mana perginya pengkhianat itu? Ava mengikutinya sepanjang jalan hanya untuk melihatnya hilang begitu sahaja.
Ada sesuatu yang tidak kena.
Setelah Ava menanggalkan selimut dari tubuhnya, dia bangun dari katil dan berjalan ke tingkap untuk memeriksa pemandangan dari bilik itu. Ava berdiri di hadapan panel kaca, mengintip ke dalam cahaya. Ada masa ketika semuanya normal, bahagia, dan dia bersama sukunya. Sekarang itu kelihatan seperti mimpi yang jauh.
Ava tidak dapat menahan diri daripada memikirkan apa yang Janet katakan tentang dia menjadi ahli baru kumpulan. Omega muda itu tidak salah. Sesiapa yang berakhir di wilayah orang lain menjadi milik mereka, tetapi Alpha Zach telah menjelaskan bahawa dia tidak menginginkannya. Ava menghela nafas. Dia perlu menghilangkan diri tanpa diketahui oleh majlis, atau mereka akan menjadi ancaman serius kepadanya.
Dia terhidu bau yang pekat itu sebelum omega sempat berpaling. Bulu roma di tengkuknya berdiri, nafasnya tersekat di kerongkong. Hampir sahaja dia mengeluh apabila bau itu semakin pekat, mengaburi fikirannya dan membuat lututnya lemah.
"Ava?"
Dia menghembus nafas perlahan-lahan, berpaling hanya untuk melihat Ares berdiri di tepi pintu, bibirnya mencebik. Dahi berkerut, keningnya bertaut. "Boleh saya masuk?"
"Sila, Alpha Ares!"
Apa yang dia buat di sini? Ava bertanya kepada dirinya sendiri sambil meluruskan belakangnya. Pipi merah padam apabila dia teringat bahawa pakaian musim panasnya yang nipis tidak menyembunyikan kakinya yang telanjang. Ibunya pasti akan marah besar jika melihatnya begitu di hadapan Alpha yang belum berkahwin. Mereka lebih tradisional dalam hal ini.
Ares melangkah masuk, menutup pintu di belakangnya, membuatkan Ava waspada. Apa yang dia rancang? Dia mengepalkan tangan, bersedia untuk menyerang jika perlu.
"Kamu bukan beta, kan?"
Topengnya segera tergelincir. Tidak. Dia tidak boleh tahu. Alpha itu mesti berbohong. Ya, pasti begitu. Dia tidak akan membiarkan Alpha itu memegang kuasa.
"Maaf?"
"Feromon kamu tidak halus langsung. Mereka tidak berbau seperti apa-apa, yang pelik. Saya tahu kamu adalah sebahagian daripada kumpulan. Apa kamu sebenarnya?"
Ava berkerut. "Alpha seperti kamu adalah sebab betas tidak boleh hidup dengan aman. Saya tidak percaya bahawa kamu secara automatik menganggap bahawa bau saya tidak seperti bunga seperti omega atau kuat seperti Alpha; kewujudan saya harus dipersoalkan. Betas bukan makhluk yang tidak cekap atau tidak berdaya; kami sangat diremehkan."
"Lihat ini?" Ava memusingkan lengannya, tidak memberi ruang untuk sebarang gangguan sehingga dia selesai. "Setiap luka ini mewakili seorang penyangak malang yang jantungnya berhenti berdegup kerana melintasi jalan saya. Kamu fikir seorang omega boleh melakukan ini? Hidup dalam bentuk serigalanya, menanggung jenis tanda ini dan masih hidup untuk menceritakan kisahnya?"
Pandangan Ares melayang ke tanda-tanda itu, dan matanya terbuka luas dalam kejutan, "Itu bukan apa yang saya..."
"Saya belum habis," Ava memotong, menarik nafas panjang dan menyelusuri rambutnya yang panjang bahu, kemudian meneruskan dengan lebih tenang. "Ia adalah penghinaan yang lebih besar kepada saya untuk menyindir bahawa saya bukan beta. Adakah kamu akan okay jika orang lain mempersoalkan adik kamu dengan perkara yang sama? Sifat saya tetap utuh, dan saya tidak fikir saya perlu terus membuktikannya kepada kamu, saudara!"
Di penghujung ucapannya, Ava terkejut dengan dirinya sendiri tetapi menyedari bahawa ini adalah kemarahan dalamannya sebagai Omega yang menghina pasangan yang sangat sesuai dan berpotensi di hadapannya dan memaksanya untuk berhenti menggali kuburnya sendiri. Dia hanya dua saat dari memohon maaf kepada Alpha apabila dia merasakan tangan menyelinap di bawah dagunya; wajahnya diangkat untuk bertemu dengan ekspresi Ares yang kini lebih lembut. Lututnya bergoyang apabila bau Ares semakin kuat, penglihatan kabur di tepi.
"Tiada siapa dalam hidup saya...pernah...menghina saya dengan cara yang begitu terus terang," Alpha itu mencatat, menyebabkan rasa menyesal yang mendalam menjalar ke seluruh tubuh Ava. "Saya sepatutnya lebih marah daripada ini, dan percayalah, saya mungkin akan jadi begitu selepas kejutan ini berlalu...tetapi saya faham betapa dalamnya saya menghina kamu, dan saya tidak akan meragui kemampuan kamu lagi. Apa yang kamu katakan tentang omega...itu tidak benar. Mereka juga makhluk yang sangat diremehkan. Adik saya sama kuatnya dan boleh mengalahkan makhluk dua kali ganda saiznya."
Bibirnya melengkung dalam senyuman kecil, menarik diri dari Ava. "Kamu mengagumi status kamu sendiri tetapi merendahkan omega. Tidak ada perbezaan antara Alpha dan beta selepas semua, kan?"
Itu memang tidak dijangka. Ava hanya mampu menatap mata kelabu Alpha yang seperti ribut dengan penuh kekaguman dan cuba meneka sama ada ini realiti atau tidak.
Pertama sekali, Alpha Pack meminta maaf kepadanya dan juga membantah pandangannya terhadap omega. Dia tidak pernah bertemu seseorang seperti dia yang mempertahankan jenisnya dengan begitu penuh semangat dan bersemangat. Ini membuatkan dia tertanya-tanya jika dia memegang prasangka terhadap semua Alpha yang melihat jenisnya sebagai tidak lebih daripada pelacur simpul.
"Saya rasa tidak, Alpha Ares." Ava menelan air liur dengan kuat.