Bahagian 3. Dante dan Ares
Dalam setiap kumpulan, pasti ada hierarki, tidak kira betapa berbezanya sistem nilai dan peraturannya. Di puncak piramid itu duduklah Ketua Kumpulan, yang sepatutnya menjadi orang paling bijaksana di antara semua lelaki lain. Keputusan ketua mesti dihormati oleh semua ahli kumpulan, tidak kira sama ada mereka bersetuju atau tidak.
Dalam Kumpulan Bruno, nenek moyang Jacob Bruno telah memegang jawatan Ketua Kumpulan selama beberapa generasi, bukan kerana mereka menganggap diri mereka lebih tinggi daripada orang lain atau sebarang prasangka yang terlalu biasa dalam kumpulan jiran, tetapi kerana mereka telah dilatih untuk menjadi pemimpin sejak lahir.
Tiga Alfa telah diajar untuk menjadi serigala yang terbaik, paling adil, dan paling kuat sejak kecil lagi. Walaupun tanggungjawab yang berat di atas bahu mereka, Dante adalah yang benar-benar menikmati pelajarannya, menyerap setiap maklumat dengan penuh semangat untuk memastikan bahawa, apabila tiba masanya, dia tidak akan gagal kepada kumpulannya.
Dalam dunia di mana omega dilayan seperti sampah, kumpulannya menghormati mereka setara dengan Alfa.
Disebabkan keganasan yang semakin meningkat terhadap Omega dan bilangan mereka yang semakin berkurangan, mereka biasanya dianggap sebagai 'knotwhores' atau, lebih teruk lagi, hanya digunakan untuk kerja-kerja rumah. Kumpulan yang menghormati omega sebagai setara adalah jarang, dan yang memberi mereka kuasa untuk membuat keputusan dan hak untuk bersuara adalah, malangnya, lebih jarang lagi.
Tidak dalam Kumpulan Bruno.
Ayah mereka adalah orang yang membawa perubahan ini. Jacob mahu omega dihargai, diberi kedudukan yang penting dalam proses membuat keputusan dengan menjadikan mereka sebagai pemimpin sub-kumpulan.
Tanggungjawab utama diberikan kepada pasangan ketua kumpulan, yang wajib bertanya tentang pendapat dan aduan dari omega yang lain. Walaupun dalam kumpulan, omega sering disalahgunakan dan diabaikan, dihalang daripada menyuarakan pendapat mereka kepada Alfa Kumpulan. Untuk mengatasi masalah ini, Luna, isteri Ketua Kumpulan, perlu mengambil tanggungjawab.
Omega, walaupun dalam kumpulan yang moden dan liberal seperti itu, masih takut untuk jujur dengan Alfa Kumpulan mereka, jadi mempunyai omega sebagai orang kedua dalam perintah membuat keseluruhan proses lebih mudah dan lebih ikhlas untuk semua pihak yang terlibat.
Pada masa ini, Dante dan adik-beradiknya masih belum mempunyai pasangan. Mereka tiada pasangan. Seolah-olah setiap omega yang belum berpasangan dalam kumpulan mereka beranggapan bahawa menekan personaliti mereka dan bertindak sebagai stereotaip berjalan dan bercakap adalah cara untuk memenangi hati mereka. Mereka sangat salah.
Ketiga-tiga mereka sudah tahu bahawa mereka ditakdirkan untuk satu omega. Jacob sudah memanggil ahli sihir dan telah membuat bacaan mereka.
Ibu tiri mereka, isteri ketiga ayah mereka, adalah sub-pemimpin pada masa ini. Veronica. Hanya sebutan namanya sudah membuatkan tulang belakangnya meremang. Dia hampir terlalu baik, sentiasa cuba untuk terlibat dalam segala-galanya supaya orang ingat dia adalah Luna. Seolah-olah itu akan kekal selama-lamanya.
Veronica berkahwin dengan ayah mereka, seorang Alfa Kumpulan, ketika dia sangat muda. Ia adalah perkahwinan atas sebab kemudahan. Kumpulannya telah diserang, dan dia tidak mempunyai sesiapa pun yang tinggal. Jacob, yang sudah bujang dengan tiga anak Alfa, tidak teragak-agak untuk melamarnya. Mereka telah bersama selama lebih dua puluh tahun sekarang.
Mereka berdua mempunyai dua anak perempuan, beta dan omega. Rayly dan Janet. Ketiga-tiga Alfa itu sangat menyayangi adik perempuan mereka, memanjakan dan menjaga mereka sementara ibu mereka kebanyakannya mengabaikan mereka. Dia sentiasa ada alasan untuk itu.
Ketua Kumpulan secara tradisinya akan bersara apabila anak lelaki alfa sulung mereka mencapai umur dua puluh empat tahun supaya kuasa boleh dialihkan kepada generasi yang lebih muda dan lebih menakutkan. Sebelum dia boleh melakukannya secara rasmi, kesihatannya mula merosot. Alfa Kumpulan terpaksa berbaring di katil, dan dia tidak mempunyai pilihan selain memanggil anak sulungnya pulang dari tentera.
Jacob menyerahkan kekuasaan kepada ketiga-tiga anak lelakinya, tidak mampu memilih antara mereka. Dia menyayangi mereka semua sama rata.
Ketiga-tiga beradik Alfa itu bersetuju dengan mudah, tidak mempunyai masalah berkongsi kuasa takhta di antara mereka. Lagipun, ia adalah kumpulan yang besar. Zach, Ares dan Dante membahagikan tanggungjawab kumpulan di antara mereka.
Dante ingin berehat seketika dari kumpulannya, jadi dia memutuskan untuk pergi berburu. Berubah menjadi serigala dan menikmati hidangan yang enak. Bawa sedikit pulang untuk adik-beradiknya. Dengan fikiran itu, Alpha berlari jauh ke dalam hutan. Bulu serigala coklat itu berdiri tegak, bibirnya mencebik dalam ekspresi wajah yang paling garang, dan dalam kesunyian, geraman keluar dari tekaknya dan ke udara. Bulunya hampir berkilau dalam cahaya terang ketika dia berlari melewati pokok-pokok besar dalam sekelip mata, meliputi jarak yang luas. Dante mungkin bukan serigala terbesar di luar sana, tetapi dia mempunyai tubuh yang mengagumkan dan kelajuan yang sepadan.
Di hadapan, dia terlihat sungai dan memutuskan untuk berehat sebentar. Alpha meletakkan kepalanya yang berbulu di atas kakinya; mata sempit memandang ke arah celahan pokok di depannya. Dia menunggu mangsa, besar atau kecil, membuat sedikit bunyi. Dante boleh melompat dan menangkapnya. Sebaliknya, dia mendengar isyarat kecemasan diikuti dengan bau busuk penjahat.
Dia berubah kembali, mengetahui bahawa penjahat itu boleh menghidu Alpha dengan mudah dan mungkin melarikan diri. Dante tidak mahu memberi peluang kepada penjahat itu. Apabila dia mengikuti bau itu, dia melihat makhluk yang paling cantik pernah dilihatnya.
Mata Alpha terbuka luas, bibir ternganga apabila tubuh wanita itu terkulai di dalam pelukannya. Dia tidak memberi reaksi selama beberapa saat sebelum Dante menyedari bahawa wanita itu tidak sedarkan diri. Dadanya terasa sesak, tekaknya kering ketika dia perlahan-lahan mengangkat kepala wanita itu, cuba membangunkannya. Tiada apa yang berlaku.
Mata Dante melilau, cuba mencari barang-barang milik wanita itu. Wanita muda itu bukan penjahat; dia boleh merasakannya dengan mudah. Tetapi baunya juga berbeza, hampir seperti buatan dan tidak wujud. Bagaimana itu boleh jadi?
Tiada pilihan lain, dia segera mengangkat wanita asing itu dalam gaya pengantin sebelum berlari ke kumpulannya. Dia tidak tahu apa yang menyebabkan wanita itu pengsan. Rayly sedang belajar menjadi doktor, dan dia percaya bahawa Rayly mungkin tahu sesuatu.
Apabila dia melangkah ke kawasan kumpulan, Alpha segera memanggil adiknya. Gadis berusia sembilan belas tahun itu datang bergegas dan segera memegang wanita muda itu.
“Kau kena tunggu di luar sekarang, abang.”
Dante ingin membantah tetapi melangkah ke belakang, membiarkan adiknya mengambil alih. Ketika dia mula berjalan mundar-mandir di lorong klinik, Alpha melihat adiknya mendekati pintu. Ares kelihatan tidak terurus, rambutnya terjuntai ke pelbagai arah.
“Apa yang berlaku?!” Ares cepat menjerit, hanya untuk meringis apabila menyedari mereka berada di dalam klinik. Dia menarik Dante ke tepi. “Kau cedera? Aku tak boleh tahan rasa cemas sejak lima belas minit lalu.”
Dante tersenyum malu. Isyaratnya memang kuat tadi. Dalam pembelaannya, dia dihadapkan dengan orang yang tidak sedarkan diri tanpa tahu apa-apa tentangnya. Adalah wajar bagi Alpha untuk segera meminta bantuan adiknya.
“Dante!” Ares menepuk bahunya. “Aku bercakap dengan kau. Apa yang berlaku? Kenapa kau berada di klinik? Adakah Rayly di sini?—”
Alpha cepat memotongnya. Adiknya boleh bercakap panjang lebar apabila dia gementar, tanpa kawalan terhadap ucapannya. “Aku baik-baik saja. Tengok ni!” Dia hampir berpusing untuk meyakinkannya. “Kau tak perlu risau tentang aku.”
Ares menghela nafas kuat, tangannya meraup rambutnya, menarik helai yang kusut lagi. “Jadi, apa yang kau buat di sini?”
“Aku jumpa seorang beta?” Dante meringis. “Aku rasa dia beta. Apapun, beta ini diserang oleh penjahat, jadi aku membantunya. Kemudian dia pengsan. Aku tak tahu nak buat apa, jadi aku bawa dia ke sini.”
Ares mengangguk. “Beta, ya? Adakah dia penjahat? Kau tahu bagaimana Zach rasa tentang membawa orang lain ke dalam kumpulan kita. Terutamanya penjahat.”
Kemudian Dante teringat. Jika Ares mendapat isyarat kecemasan daripadanya, maka Zach juga mungkin dapat merasakannya. Dia mengutuk dirinya sendiri. Abangnya tidak akan bertindak baik terhadap orang asing ini.
“Sial!” Dante menepuk dahinya. “Kita kena keluarkan dia dari sini. Sekarang!”
Ares mengeluh. Mereka berdua memandang pintu tertutup ketika adik perempuan mereka keluar bersama salah seorang doktor kumpulan. Doktor itu mengangguk ke arah mereka sebelum berjalan keluar dari situ.
“Adakah dia okay?”
Beta itu mengerutkan dahi melihat tingkah laku mereka yang tidak menentu. “Ya. Felix beri dia ubat penenang. Jadi dia sedang tidur sekarang. Kau boleh jumpa dia nanti.”
“Tapi ini penting—”
Rayly menggelengkan kepala. “Aku kata nanti! Pergi sekarang!”
Dante menelan air liur dengan jelas. Dia hanya berharap wanita itu akan sedar dan mereka dapat menghantarnya pergi sebelum Zach mengetahui.