Bahagian 1. Hilang
Ava terbangun dari mimpi ngeri yang sangat mengerikan, tercungap-cungap mencari udara sambil memegang dadanya seperti hatinya akan terjatuh bila-bila masa. Peluh menitis di dahinya, bibirnya terbuka akibat pergerakan mendadak. Bunyi darah mengalir bergema di telinganya.
Dia mengecilkan mata, menyesuaikan pandangannya dengan cahaya yang tiba-tiba masuk ke dalam bangsal.
Omega itu hanya mempunyai ingatan sekejap dikejar di dalam hutan oleh sesuatu sehingga dia sedar bahawa dia sebenarnya dikelilingi oleh pokok-pokok, di tengah-tengah tempat yang tiada penghuni. Sudah seminggu sekarang.
Rumah kumpulannya terletak jauh beratus batu, dan dia tidak tahu cara untuk pulang. Segala yang dimiliki oleh omega itu kini hilang. Kenapa dia perlu bertindak begitu impulsif? Dalam kepalanya, Ava percaya dia sedang membantu ahli kumpulannya dan menyelamatkan mereka dengan menjejaki seorang pengkhianat. Karl. Itu nama manusianya.
Karl telah mengganas kumpulannya, terutama sekali omega di tepi sungai. Dia cuba memaksa untuk menuntut hak ke atas mereka, menangkap mereka dan kadang-kadang pergi sejauh mencium mereka. Semua itu menjijikkan para omega dan membuat mereka ketakutan.
Dia tidak boleh duduk diam dan tidak berbuat apa-apa. Itulah sebabnya Ava pergi ke pantai sendirian dan menjejaki pengkhianat itu. Satu permainan kejar-mengejar yang panjang berlaku, dan dalam masa itu, dia kehilangan jejak masa dan jalannya, mendapati dirinya di wilayah yang asing. Pengkhianat Alpha itu tidak kelihatan, meninggalkannya di tanah yang tidak dikenali.
Untuk beberapa hari pertama, Ava berusaha keras untuk mencari jalan pulang, melolong selama berjam-jam tanpa henti. Tiada apa yang berlaku. Hutan itu gelap, misterius dalam, dengan pokok-pokok tinggi yang hanya bergema suara. Entah bagaimana semua jalan yang diambilnya berakhir di tempat yang sama. Dia hampir berputus asa.
Omega itu sering berubah bentuk, terutamanya untuk memburu makanan. Dia memberi makan dirinya dengan memburu haiwan kecil, arnab atau musang, cuba menyembunyikan dirinya dalam bayang-bayang. Perkara terakhir yang dia mahu adalah menarik perhatian dengan membunuh babi hutan dan rusa.
Pada hari kedua, dia sudah letih tidur di atas batang pokok yang besar, ototnya terasa sakit. Ava mencari tempat untuk tidur dan bernasib baik menemui sebuah bangsal yang ditinggalkan. Memandangkan omega itu tidak membawa apa-apa kecuali pakaian yang dipakainya, tidak menjadi masalah untuk tinggal di situ.
Melihat sekeliling, dia menyedari dengan pahit bahawa tiada siapa yang akan berani mencarinya. Walaupun mereka mencuba, hampir mustahil untuk menjejakinya dengan jumlah penetral yang telah disemburnya. Bukanlah dia sengaja memilih jalan itu, hanya menyembunyikan identitinya sebagai omega kerana serangan terhadap jenis mereka.
Omega diburu dalam jumlah yang besar, ada yang dilelong kepada Alpha yang kaya dan tua manakala yang lain digunakan sebagai pelacur simpul. Istilah itu sendiri menyebabkan bulu romanya meremang. Pelacur simpul dipaksa menerima simpul dari Alpha dan memberikan mereka Alpha lelaki.
Menyapu peluh dari wajahnya dengan lengan baju panjang, dia meraba-raba, cuba menghilangkan rasa mengantuk. Setelah diperiksa lebih dekat, omega itu menyedari pokok-pokok tebal di hadapan bangsal menghalang cahaya semula jadi.
Berdiri, omega itu melangkah keluar dari tempat persembunyiannya, menghela nafas lega dari pancaran matahari yang hangat. Ava masih merasakan sisa-sisa ketakutan di suatu tempat dalam fikirannya, tetapi cahaya siang seperti dadah kepada omega, dan dia berdiri di hadapan matahari untuk beberapa minit.
Sesuatu berkeriut di belakangnya, mungkin daun kering diikuti dengan bunyi nafas yang kasar. Ava menelan ketulan yang tersekat di kerongkongnya, merapatkan matanya dan berharap itu hanya haiwan liar yang melintas.
Apabila bunyi itu semakin kuat, dia tidak boleh berdiri diam lagi. Omega itu berpusing untuk menghadapi bau yang mengancam, dan dia tidak perlu menunggu lama sebelum seorang Alpha yang tipikal dan sangat tinggi, berotot datang melangkah melalui celah di antara pokok. Dia tidak berbaju, kecuali seluar jeans yang tergantung rendah di pinggangnya. Seorang lagi pengkhianat. Dia mendengus, mendapati mata hitam pekat itu menatapnya.
Pengkhianat boleh dikenali dengan mudah; selepas diusir dari kumpulan, warna mata mereka yang semula jadi digantikan dengan kegelapan. Serigala percaya itulah cara dewi bulan menghendaki mereka sepanjang hidup mereka yang menyedihkan.
Penceroboh itu terhenti apabila bertemu dengan pandangan omega yang pendek dan berbadan montok, dan dia memiringkan kepala ke sisi dengan minat. Dia fikir tiada siapa selain dirinya yang tinggal di situ. Siapa dia? Sesuatu terungkap di matanya, perubahan yang menyebabkan dia membeku di tempat. Apa yang Alpha itu mahu? Ava mengetap bibirnya.
"Eh, bukan main sedap lagi kau ni, berdiri seorang diri dalam hutan besar macam ni," kata lelaki jahat itu sambil melangkah ke hadapan dengan penuh ancaman, bulu roma di tengkuk Ava meremang.
Bukanlah Ava perlu menyebutnya, tapi ini memang tak baik. Alpha itu terlalu dekat untuk dia bergantung pada serigalanya. Dia langsung tak ada sebarang objek tajam, untuk menangis pun tak guna.
Namun, kesulitan seperti ini tak pernah menghalang omega daripada berusaha dengan berani. Ava menarik nafas dalam-dalam. "Apa yang kau nak?"
"Tak jelas lagi ke?" Gelak tawa lelaki itu menusuk telinganya, menyebabkan rasa seram meremang di tulang belakangnya.
"Pergi jauh dari aku!" Ava menggeram, berdiri teguh, memandang tajam ke arahnya. "Atau aku akan sakiti kau!"
Mulut lelaki jahat itu ternganga kehairanan, terkejut dengan apa yang didengarnya, tetapi kemudian sudut bibirnya terangkat dengan senyuman yang jelas gembira. "Impresif untuk seorang Omega. Beritahu aku, apa yang kau buat di sini seorang diri, sayang? Adakah pasangan kau tinggalkan kau? Buang kau keluar?" Dia bertanya, menyambung langkahnya ke arah Ava. "Jangan risau, aku boleh jaga kau."
Omega. Dia merujuk Ava dengan status sebenar dan bukan yang dia cuba tonjolkan. Adakah lelaki jahat itu mengesan bau sebenar dia? Bagaimana dia tahu? Ava mengutuk dalam hati, cuba mengekalkan wajah berani.
"Aku bukan omega!"
"Kau tak boleh tipu aku," lelaki jahat itu menggeram sambil melancarkan serangan ke arahnya, bersedia untuk menangkap omega itu.
Ava berada di sisi defensif, berusaha menjauhkan diri dari cakar lelaki itu. Dia cepat, fikir Ava, mundur jauh untuk menyerang lagi dan meluru ke depan tanpa berfikir panjang. Alpha itu mengelak lagi, dan—seolah-olah itu belum cukup teruk—dia mengambil kesempatan dari belakang Ava yang terdedah, menangkap omega itu dari belakang.
Lelaki jahat itu mengunci lehernya dengan lengan yang kuat, tangan lain menangkap pergelangan tangannya untuk menghalang sebarang pergerakan mendadak.
Ava sudah mengira ini. Alpha suka mendominasi omega, menunjukkan kekuatan mereka melalui taktik licik. Tiada apa yang dia tak pernah hadapi sebelum ini. Menunggu masa yang sesuai, gadis muda itu menunggu saat yang sempurna untuk menyerang.
Dia terganggu seketika, sangat terganggu apabila dia merasakan nafas panas dan busuk mengalir di lehernya, dan ereksi yang tidak sesuai dan tidak kena pada masa menekan punggungnya yang bulat. Adakah Alpha ini betul-betul serius? Ava berfikir dalam hati, mulutnya berkerut dengan rasa jijik.
"Apa yang kau nak buat sekarang, omega?" Lelaki jahat itu bernafas panas di telinganya sambil cengkaman pada pergelangan tangannya semakin ketat, akhirnya memaksa dia jatuh ke lantai hutan. Kemarahan yang membara timbul dalam perutnya, dan dia mula mengucap frasa yang biasa.
Ada sesuatu yang patah di kejauhan, memecahkan mantranya. Gadis muda itu membuka mata dalam rasa ingin tahu, dan sepasang kaki ramping muncul dalam pandangannya. Tekaknya tiba-tiba kering, tapak tangannya berpeluh dan menggenggam lengan bajunya.
Pasangan. Suara dalamannya terus menembusi telinga, menyebabkan lututnya bergoyang. Melalui penglihatan yang kabur, dia berjaya melihat ke atas, menghirup bau tebal Alpha lain. Lemon dan vanila yang kuat. Matanya terbalik, dadanya dipenuhi dengan kehangatan.
Mata hijau zamrud menatapnya; rambut coklat panjang diikat di belakang kepalanya, bahagian lain mengalir ke dada yang berotot seperti air terjun. Rahangnya mengeras apabila dia melihat lelaki jahat itu memegangnya dengan paksa. Sebelum dia sedar, pasangannya melemparkan lelaki jahat itu ke tanah.
Mereka mula bertumbuk antara satu sama lain sementara Ava mundur ke pokok berdekatan, melihat pasangannya mencakar tekak lelaki jahat itu dalam sekelip mata. Darah memercik ke seluruh wajahnya ketika dia berdiri, berjalan ke arahnya.
"Kau okay?" Suara serak tetapi lembutnya bertanya, membuatkan kening Ava berkerut dalam kebingungan.
Terkejut dengan keprihatinan tulus dalam kata-katanya, Ava mendongak untuk bertemu wajah Alpha yang unggul ini, mengedipkan mata dengan bodohnya. Dia baru saja menyelamatkannya dari lelaki jahat itu.
Alpha itu tersenyum dan membongkok sambil menghulurkan tangan yang besar dan kukuh, menawarkan bantuan untuk mengangkat gadis muda itu dari tanah, dan Ava memandang tangan itu seperti ular. Bagaimana jika dia ternyata sama seperti lelaki jahat ini? Adakah dia mengenalinya sebagai pasangan? Kenapa dia tidak bertindak balas? Banyak soalan bermain di fikirannya.
Menggelengkan kepala, dia menerima tangan yang dihulurkan, menyingkirkan sebarang soalan yang ada dengan cepat.
"Terima kasih banyak tapi—" Ketika Ava cuba melangkah lebih jauh, dia tersandung, menyebabkan dia jatuh ke dada lelaki itu, dan segalanya menjadi gelap.