Bab 5
Dia membawa mereka melalui jalan sempit di antara pokok-pokok ke sebuah kawasan lapang kecil sebelum membantu dia turun dengan hati-hati. Dia melepaskannya dan memberikan satu siulan tajam. Sekumpulan pergerakan meletus di dalam kawasan itu dan separuh dozen orang keluar untuk berbaris. Dia memerhati mereka semua sebelum menunjuk ke arah Lucy.
"Ini Lucy. Dia akan menyertai kita. Sila, perkenalkan diri anda."
Seorang wanita cantik berambut maroon, bermata hazel dan bertatu berat melangkah ke hadapan dengan tangan terhulur dengan penuh semangat. "Hai! Nama saya Ashley. Saya seekor harimau kumbang." Dia mencapai ke dalam poketnya dan mengeluarkan seekor tikus kecil berwarna coklat. Tikus itu berlari ke lengannya untuk bersembunyi di rambutnya sambil mengeluarkan bunyi ketakutan. Dia mengusap tikus itu. "Ini pasangan saya, Kalan. Dia seekor tikus."
Mata Lucy terbuka luas dan dia berpaling melihat Amerald yang sedang memerhati pertukaran itu dengan senyuman. Lucy menghulurkan tangan untuk berjabat.
"Sangat gembira berjumpa dengan kamu, Ashley dan Kalan."
Seterusnya, seorang lelaki besar dan kekar dengan muka penuh rambut gelap berjabat tangan dengannya. "Saya Taylor."
Dia mendekat untuk menghidu. "Kamu seekor naga?"
Dia mengangguk dan meletakkan lengannya di atas seorang wanita langsing dengan rambut berwarna oren dan hitam dengan jalur putih. "Ini Olivia. Dia pasangan saya."
Dia malu-malu cuba untuk bersembunyi di belakang Taylor, tetapi dia menahannya di sisinya supaya Lucy boleh berjabat tangan dengannya. Lucy tersenyum kepada gadis yang ketakutan itu.
"Adakah kamu akan cuba makan saya juga?," dia merintih.
Lucy menariknya dari pasangan dan menghidu sebelum melepaskannya. "Tidak. Kamu tidak berbau sedap. Saya lebih suka ayam."
Mata Olivia terbuka luas sebelum dia berubah bentuk. Lucy menangkapnya sebelum melambaikan tangan dan sebuah tangki besar penuh dengan air muncul. Dia segera memasukkan ikan badut yang terkapai-kapai itu ke dalamnya. Dia melihat ke arah Taylor dengan penuh maaf.
"Saya sangat minta maaf. Saya tidak akan menyakiti dia."
Dia mengecilkan matanya. "Nasihat, Lucy. Pengubah bentuk mangsa mudah takut."
Dia memasukkan tangannya ke dalam tangki sehingga Olivia berubah bentuk kembali dan berdiri menggigil dalam pakaian basahnya. Dia melepaskan api di sekelilingnya dan pakaiannya segera kering. Lucy perlahan-lahan mendekatinya dengan tangan terhulur.
"Boleh saya?"
Dia mengangguk dan mengambil tangan Lucy. Lucy menarik nafas dalam-dalam dan membiarkan sedikit magiknya mengalir ke dalam gadis itu. Dia perlahan-lahan mula tenang sehingga dia bersandar kepada Lucy. Lucy tersenyum lagi kepadanya.
"Saya janji, Olivia, saya tidak akan menyakiti kamu."
Dia mengangguk. "Baiklah."
Lucy berundur dan terus ke orang seterusnya dalam barisan. Lelaki kecil berbadan kecil dengan cermin mata besar tersenyum kepadanya.
"Saya Curtis." Lucy mendekat untuk menghidu sebelum membuat muka kecil yang membuatkan dia ketawa kecil. "Ya, saya tahu, kita musang berbau busuk."
Dia melangkah ke belakang dengan terkejut. "Maaf, saya tidak bermaksud apa-apa."
Dia melambaikan tangan. "Tak apa. Saya sudah biasa."
Ketawa sarkastik datang dari orang terakhir dalam barisan. "Tidak, itu yang dilakukan oleh kanak-kanak. Apa yang kamu buat, Amerald, membawa seorang kanak-kanak kepada kumpulan penjenayah?"
Lucy memandang wanita itu dengan mata marah. Dia mempunyai rambut hitam panjang dan mata sama gelap. Dia meletakkan tangan di pinggang dan bibirnya ditarik ke belakang dalam senyuman senyap. Lucy memandangnya dengan rasa ingin tahu.
"Siapa kamu?"
Wanita itu melipat tangan di dada. "Saya Doris, 'Lucy'."
Lucy perlahan-lahan berjalan ke arah wanita itu dan menghulurkan tangan. "Saya Lucianna Lincoln."
Dia mengabaikan tangannya. "Kami semua tahu siapa kamu, puteri. Ayah besar jahat kamu tidak boleh menyelamatkan kamu di sini. Di sini, kita uruskan masalah kita sendiri."
Lucy mengecilkan matanya. "Saya tidak perlukan perlindungan ayah saya. Atau ibu saya atau makcik-makcik saya."
Doris menggulung matanya sebelum menampakkan giginya kepada Lucy. "Kenapa kamu berbau seperti Amerald?," dia mendesis.
"Dia memandu saya ke sini."
Dia mendekat untuk menghidu Lucy. "Tidak!" Dia berpaling untuk memandangnya dengan marah. "Kamu bajingan."
"Doris, tenang. Lucy-"
Doris melompat dan menamparnya. Sebelum sesiapa dapat bergerak, Lucy sudah menahannya di tanah dengan lengannya di leher Doris. Doris membiarkan tangannya berubah untuk mencakar lengan Lucy. Dia segera mengeluarkan sisiknya untuk melindungi kulitnya. Lucy mendekat dan mengeluarkan auranya untuk mengelilingi Doris.
"Tidur!"
Doris segera menjadi lemah di bawahnya. Dia memanjat keluar dari Doris dan kembali berjabat tangan dengan gadis terakhir.
"Maaf tentang kakak saya. Dia tidak suka berkongsi."
"Berkongsi apa?"
"Lelaki."
"Maafkan saya?"
Amerald cepat-cepat ke hadapan. "Lucy, saya boleh-"
Lucy melepaskan tangannya. "Apa maksud kamu?"
"Baiklah," dia berkata dengan gementar, melirik ke arah Amerald. "Dengan jenis harimau dia, dia adalah keturunan terakhir baka itu. Jika dia tidak menghasilkan keturunan, baka itu akan pupus bersamanya."
Dia menyelit rambut coklat panjangnya di belakang telinga dan cepat-cepat mengelipkan mata jade yang memancarkan warna emas, hazel dan madu. Lucy mengangkat kening, memerhati untuk sebarang tanda-tanda keterkaitan.
"Teruskan."
"Dia telah mencuba dengan banyak wanita berbeza untuk menghasilkan anak, tetapi tidak berjaya."
"Adakah dia mencuba dengan kamu?"
"Ya, selama lima tahun, sebelum mencuba dengan adik saya. Dia tahu, seperti saya, bahawa ini bukanlah sesuatu yang kekal. Ia hanya untuk menghasilkan waris."
"Jadi, apa masalah dia?"
"Dia jatuh cinta padanya dan fikir dia akan berbeza."
Lucy menjeling kepada Amerald sebelum tersenyum kepada gadis itu. "Apa nama awak?"
"Amaris."
"Apa peranan awak di sini?"
"Saya jurugambar."
"Maaf?"
Dia membersihkan tekaknya. "Apabila kami kehabisan wang, saya ambil gambar Saber dan kami buat sedikit wang daripadanya."
Lucy melihat kepada Taylor dan Curtis. "Tolong, bawa dia ke tempat yang lebih lembut daripada tanah keras ini. Saya tak mahu dia bangun dan rasa sakit." Dia berpaling kepada Amaris. "Terima kasih atas bantuan awak. Saya nak bercakap dengan Amerald sekarang."
Dia pergi ke sisi Amerald dan dia dengan ragu-ragu menunjuk ke arah sebuah khemah yang hampir tersembunyi oleh pokok-pokok. Dia berjalan marah ke arahnya sementara Amerald mengikutinya.
"Apa masalah kau, Amerald? Adakah itu sebabnya kau cepat sangat nak tidur dengan aku?" dia mendesis.
Amerald mengeluh. "Kau yang mulakan seks. Bukan aku. Aku beritahu dia dua hari lalu hubungan kami sudah berakhir. Aku takkan pernah minta kau jadi perempuan aku kalau aku ada niat nak menghina kau macam tu."
"Kau nak dia?"
"Apa?"
"Kau nak dia?"
"Dia sedap untuk tidur, Lucy, tapi itu saja."
"Kau nak kami berdua?"
"Aku-"
"JANGAN HARAP, AMARIS! AKU KELUAR!"
Lucy berjalan melepasinya untuk melihat apa yang sedang berlaku. Seekor kucing kecil berwarna emas dengan bintik hitam dan telinga bulat besar berdiri di antara Doris dan hutan. Lucy terpegun melihat keberanian di mata kucing itu yang berwarna amber.
"Doris, mari sini, tolong."
Dia menunjukkan jari tengahnya dan Lucy menggeram. Doris terhenti dan perlahan-lahan berpaling menghadapnya.
"Aku kata mari sini."
Doris mengangkat tangan tetapi datang kepadanya. Lucy bergerak ke tepi untuk membiarkannya masuk. Dia melangkah masuk dan menjatuhkan dirinya di atas katil. Amerald menggeram dan dia menjeling.
"Khemah ini cantik. Jauh lebih baik daripada semua khemah kami."
Lucy berkerut. "Kau tak pernah masuk sini?"
"Tidak. Kau juga takkan dibenarkan. Dia tak buat hubungan. Dia akan guna kau untuk beberapa tahun dan buang kau macam kami semua. Aku pasti dia buat kau fikir kau istimewa." Dia ketawa dingin melihat Lucy yang memerah. "Apa yang dia buat? Beri kau cerita palsu tentang bagaimana dia nak tolong kau dan selamatkan kau dari masalah apa pun yang kau hadapi? Itu yang dia beritahu aku. Dia kata dia akan bercakap dengan raja dan selesaikan masalah kecurian aku. Satu-satunya perkara yang dia mahu dari aku adalah untuk sertai gengnya."
"Ummm."
Dia menjeling. "Adakah dia juga lukis gambar indah tentang harimaunya? Amaris satu-satunya yang pernah melihatnya. Aku tak pasti dia benar-benar hampir pupus. Aku rasa dia cuma guna alasan itu untuk tidur dengan wanita."
Amerald menggeram lagi. Lucy mengeluh.
"Kau nak kami berdua, Amerald?"
Dia pergi kepada Doris dan menciumnya sebelum memegang payudaranya. Mata Doris terbuka luas dan Lucy menarik diri untuk melihat Amerald.
"Kau nak kami berdua?" dia ulangi.
Dia menggelengkan kepala. "Tidak. Hanya kau."
Dia mencium Doris lagi, lebih penuh semangat kali ini dan lebih lama. Dia menarik diri dan pergi kepada Amerald dan mengusap tangannya di depan seluarnya. Dia mendongak ke atas untuk menatapnya.
"Kau lembut."
"Aku dah kata aku tak nak, Lucy." Dia perlahan-lahan mengambil tangannya, memegangnya di tempatnya sambil menekan dan mula menjadi keras. "Keluar, Doris."
Wanita itu keluar dari khemah dan dia mengangkat Lucy untuk membawanya ke katil besar. Dia membaringkan Lucy di atasnya dan menarik skirt Lucy ke pinggangnya. Dia membuka bajunya sebelum membiarkan seluarnya jatuh ke tanah. Dia bergerak beberapa langkah ke belakang dan udara di sekelilingnya berubah apabila dia berubah bentuk. Mulut Lucy terbuka apabila seekor kucing besar berdiri di depannya. Taringnya menonjol dari mulutnya sejauh 7 inci dan matanya yang berwarna emas tetap tertumpu padanya. Bintik hitam dan coklat menghiasi bulunya dan dia menghulurkan tangannya ke arahnya. Kucing itu datang dan duduk di kakinya. Dia mengusap bulunya, benar-benar kagum dengan apa yang ditunjukkan kepadanya.
"Kau benar-benar yang terakhir dari jenis kau," dia berbisik.
Dia berubah kembali dan duduk di sebelahnya. "Aku tak berbohong kepada kau, Lucy, tentang apa pun. Jika kau tak nak seks, kita takkan buat. Jika kau nak pergi, aku takkan halang kau. Jika kau nak belasah aku, aku faham."
Dia naik ke pangkuannya untuk menungganginya. "Dan jika aku nak cuba untuk memastikan spesies kau terus hidup?"
"Aku takkan halang kau. Aku cuma tak nak kau fikir itu saja yang aku mahu dari kau."
Dia mengusap rambutnya sambil perlahan-lahan meluncur ke atas zakarnya yang semakin keras. Kepalanya terkulai ke belakang sambil dia menggerakkan pinggulnya.
"Marilah kita buat bayi harimau gigi pedang, Amerald. Marilah kita buat sejarah."
Dia menggulingkannya untuk menekan lebih dalam. Sakit mula di kepalanya dan kehadiran Amerald dalam kepalanya menghalangnya dari rasa sakit. Dia memegang tangannya sambil menekan lebih kuat.
"Marilah kita buat sejarah."