Bab 2: Silent Stalker
Berjalan di lorong sunyi di French Quarter, mendengar pelbagai Blues Jazz bergema menggoda dari jalan batu sambil memerhati sekeliling, sebelum Mardi Gras bermula sepenuhnya dalam dua hari lagi.
Imej kekasihku yang berambut merah, terbaring di atas katil bersaiz king di kabin terpencil di Pergunungan Alaska membuatkan aku merasa sakit di celah paha sambil campuran alkohol melayang di langit malam Louisiana yang mendekat.
“Mengapa kita perlu menunggu?” Storm, serigalaku, menggeram dalam-dalam ketika sepasang kekasih yang kelihatan mabuk terhuyung-hayang masuk ke lorong, berciuman di dinding bata.
“Dia perlu berumur lapan belas tahun, tapi jangan risau, kita akan dapat merasa.” Aku menjawab dengan nada gelap sambil berjalan perlahan melepasi pasangan itu yang mengerang dan mendengus, menarik tudung jaket Biker khasku.
Melangkah senyap ke Bourbon Street sambil mencari bar yang sesuai untuk memantau "Puteri" ku, menemui satu tidak jauh dari Bourbon Hotel. Bunyi lembut Blues klasik bergema indah dari siling bergaya katedral ketika aku duduk di bar yang dihiasi dengan lampu LED yang berubah-ubah, menampilkan memorabilia Blues lama.
“Apa yang awak nak sayang?” Bartender dengan loghat selatan yang pekat bertanya sambil melayani beberapa pelanggan lain untuk tembakan whiskey.
“Whiskey terbaik, tiga kali ganda.” Aku bercakap dengan dingin sambil memerhati jalan yang kini dipenuhi dengan pengunjung awal Mardi Gras.
“Nah sayang. Dua belas dolar.” Dia berkata sambil aku melihat tangannya yang bergetar, menuangkan tembakan tiga kali ganda whiskey, meletakkan dua puluh dolar dan melambai padanya untuk menyimpan baki sambil aku meneguk tembakan tiga kali ganda itu dalam satu tegukan.
Menunjuk ke botol Miller Lite dalam penyejuk, menyerahkan lagi dua puluh dolar, sementara dia membuka penutup, menghentakkan botol di atas bar ketika aku berjalan keluar, bersandar di bawah balkoni yang dihiasi manik-manik, memerhati dengan teliti ketika lampu-lampu di Bourbon Hotel mula menyala ketika rombongan kecil kami menetap di bilik mereka untuk minggu perayaan.
Kemungkinan besar gadis-gadis akan mengambil tingkat atas sementara abang-abang mereka akan mengambil tingkat bawah, supaya mereka masih boleh menjaga adik perempuan mereka, dan sepupu-sepupu, walaupun mereka mempunyai rancangan keseronokan mereka sendiri.
“Lihat!” Storm menggeram lembut ketika kekasihku yang berambut merah muncul di balkoni, ketawa, bersandar untuk memeriksa pemandangan yang mereka akan dapat dari pesta Bourbon Street.
Senyuman indahnya seolah-olah menarikku ke dalam cahayanya seperti serangga tertarik pada mentol lampu, ingin dekat, tetapi begitu jauh pada masa yang sama. Bukan itu sahaja, aku telah mengikuti keluarga itu dengan rapat, sejak Alpha Jack dan Mei mengambil alih sebagai Lycan Royals, yang mana aku lebih daripada gembira mereka mengambil peranan itu.
Cukup teruk aku adalah hasil dari si jahat, sadistik Victor, ibuku yang malang menjadi mangsa selepas Adalwolfa hilang. Ibu terkejut ketika aku muncul tiba-tiba di Kerajaan Vampire.
Melangkah ke butik pakaian dengan kedai bayi yang terletak di belakang sambil memerhati sekeliling, melihat gaun-gaun buatan tangan yang cantik dipamerkan pada patung-patung dan penyangkut yang dilapisi baldu.
"Apa yang saya boleh..." Ibu berhenti di tengah langkahnya apabila matanya tertumpu pada tubuh tinggi dan kurus saya yang berdiri di pintu dengan memegang bunga Iris Biru kesukaannya.
Matanya mula bergenang air mata ketika dia meluru ke dalam pelukan saya, memeluk saya dengan sisa-sisa kekuatan tuanya, yang bagi seorang wanita berusia seratus tujuh puluh lima tahun, masih kuat sangat. Satu perkara, apabila serigala jadian melahirkan hibrid pontianak, mereka mendapat sifat umur panjang, menua perlahan-lahan, jadi dia hanya kelihatan seperti seorang wanita lewat lima puluhan yang masih cantik.
"Byron, apa yang kamu buat di sini?" Dia bertanya sambil menarik tangan saya untuk mengikutinya ke bilik belakang dengan bilik persalinan.
"Pertama, saya tak boleh jumpa ibu saya." Saya bertanya secara sinis sambil mengangkat kening kepada dia.
"Sudah tentu, tetapi biasanya kamu telefon saya, jadi kita boleh bertemu di luar Kerajaan." Dia membalas sambil menuangkan dua gelas wiski untuk kami sambil duduk di hadapan saya tersenyum seperti bintang bersinar.
"Saya dengar ada perubahan kebelakangan ini." Saya bercakap sambil bersandar, mengambil pasu kristal, menukar bunga dengan Iris yang saya tahu dia akan suka.
"Ya, banyak yang telah berubah." Dia tersenyum sambil menghidu bunga iris dengan dalam dan memandang saya perlahan-lahan dengan matanya yang hijau pudar.
"Byron, kamu bukan datang sini untuk cari masalah, kan?" Dia bertanya sambil memerhati ekspresi wajah saya yang mengeras memikirkan segala yang telah berlaku.
"Tidak, saya cuma nak pastikan apa yang saya dengar itu betul dan nak tengok ibu saya yang cantik." Saya menjawab lembut sambil mengusap pipinya dengan tangan saya, mengusap kulit lembutnya dengan ibu jari saya.
"Kamu tahu tentang dia?" Ibu saya bertanya sambil saya terdiam memandang ekspresinya yang keliru.
"Ya, saya ada mimpi." Saya menjawab sambil melihat ekspresi wajahnya berubah risau.
"Mei dan Lexi adalah anak-anak Azalea, dan kebetulan gadis kecil yang kamu mimpikan itu adalah anak Mei dengan Seth Whitetail, pasangan satunya, bersama dengan Max Silvermoon dan Raja Jack Rockwell." Ibu saya bercakap dengan ekspresi bangga.
"Ya, saya tahu situasinya, dan sehingga hari ulang tahunnya yang kelapan belas, saya akan kekal di dalam bayang-bayang, kecuali jika saya perlu menonjolkan diri." Saya meyakinkan ibu saya sambil Storm bergolak marah dalam bayangan.
"Terima kasih, Byron." Ibu saya menjawab sambil tersenyum manis kepada saya seperti selalu walaupun selepas dianiaya.
Gelak ketawa menarik saya dari kenangan lama apabila saya melihat kumpulan adik-beradik Rockwell, berjalan-jalan di Bourbon Street. Azalea mengaitkan tangannya dengan Celia dan Astoria sementara abang-abangnya memandang beberapa gadis yang hampir tidak ditutupi oleh tube top dan seluar pendek daisy duke sambil mereka ketawa mabuk lalu kumpulan itu.
Nasib baik, kebanyakan N' Orleans dimiliki atau diuruskan oleh makhluk supernatural.
Bandar ini adalah mercu tanda untuk segala macam benda gila yang menakutkan!
"Ayuh, kita ada meja yang ditempah di 'Saints and Sinners'." Nikola ketawa kecil sambil merangkul bahu Micah dan Akai sementara saya perlahan-lahan mengikut di belakang, cukup untuk masih mendengar di atas bunyi bising dari pelbagai bar yang hidup dengan pelanggan yang kuat dan muzik.