Bab Satu
Gabriela
“Gabriela, kenalkan tunangmu, Dario. Dia akan menjadi suamimu pada musim luruh akan datang.”
Aku duduk di situ dengan tulang belakang yang tegak, tidak mampu berkata sepatah pun. Satu-satunya perkara yang boleh aku lakukan adalah tersenyum kaku kepada lelaki muda yang duduk di seberang meja. Dia tidak membalas senyumanku, malah, dia hanya merenung dengan pandangan dingin seolah-olah memberitahuku bahawa dia tidak menginginkan ini sama seperti aku.
Pernikahan yang diatur antara dua keluarga kaya sejak hari aku dilahirkan. Ia diputuskan sebaik sahaja mereka mengetahui jantina kelahiranku. Itulah sebab utama ibuku mengemas barang dan membawaku jauh dari gaya hidup mengerikan ini.
Jika dia tidak meninggal dunia akibat kanser enam bulan yang lalu, maka aku tidak akan berada dalam kekacauan ini. Menjelang ulang tahun ke-21, kau akan fikir aku mempunyai kebebasan untuk memilih hidupku sendiri. Tapi aku tidak. Kerana seburuk mana pun, aku membuat perjanjian dengan ayahku, seorang lelaki yang tidak pernah aku lihat atau dengar sepanjang hidupku, untuk membayar bil hospital yang menumpuk terhadap ibuku dan aku selama dua tahun dia menerima rawatan.
Dia berhenti membayar nafkah anak pada hari aku berusia lapan belas tahun. Menuntut kami untuk kembali sekarang kerana kami tidak dapat bertahan tanpa pendapatannya. Ibuku menolak dan mula bekerja sendiri hanya untuk jatuh pengsan di restoran tempat dia bekerja sebagai pelayan dan tidak bangun selama tiga hari.
Ditemui bahawa dia menghidap kanser tahap tiga yang kami tidak jangka. Sebaik sahaja bil mula datang, aku tidak tahu apa lagi yang perlu dilakukan selain menghubungi lelaki yang melahirkanku. Dia enggan membantu dengan apa-apa kecuali aku bersetuju dengan tuntutannya.
Apa lagi yang boleh aku lakukan selain menuruti permintaannya? Dan salah satunya adalah untuk dikahwinkan dengan lelaki ini, Dario Moretti. Di sinilah kami semua berada di restoran mewah ini makan malam seolah-olah kami semua adalah sahabat baik.
Aku tidak pernah melihat kemewahan sebegini. Pakaian yang aku pakai sahaja boleh membayar satu bil perubatan yang aku terima untuk rawatan pertama ibuku. Ia sangat tidak selesa dan walaupun barang kemas yang menghiasi tubuhku mungkin boleh membayar sewa apartmenku untuk setahun penuh, aku berusaha sebaik mungkin untuk berperan seperti yang dia mahu.
Aku bahkan tidak mempunyai masa untuk meratapi kematian ibuku sebelum dia datang dengan tergesa-gesa dan membawaku dari satu-satunya bandar yang pernah aku kenal. Tiada ucapan selamat tinggal yang sedih, tiada masa berkabung. Sebaik sahaja upacara selesai, kami terus ke lapangan terbang dari tanah perkuburan. Aku tidak dapat mengemas barang-barangnya, tidak dapat menyimpan apa-apa nilai sentimental yang ingin aku bawa untuk perjalanan ini.
Satu-satunya yang aku dapat adalah, “Aku telah mengupah orang untuk melakukan semua itu untukmu. Aku akan menyimpan semuanya dalam storan dan hanya selepas kau berkahwin kau boleh kembali dan lakukan apa sahaja yang kau mahu dengan barang-barang itu.”
Ia adalah balasan yang sangat dingin terhadap seorang wanita yang telah melahirkan satu-satunya anakmu. Aku tidak pasti jika dia pernah mencintainya, tetapi dari cerita yang ibuku selalu ceritakan, dia pernah percaya bahawa dia melakukannya. Sehingga dia harus menyertai dunia Russo yang membuatnya berpaling dari kami.
Tidak sekali pun dia pernah membenci atau menyalahkan dia kerana itu. Dan saya tidak pernah memahami mengapa sehingga saya menjadi sebahagian daripada keluarga ini.
"Akhirnya seronok dapat bertemu denganmu, Gabriela. Kamu lebih cantik daripada yang ayah kamu katakan. Gambar-gambar tidak memberi keadilan yang sebenar, sayang." Ibu Dario berseri-seri gembira.
Dia adalah seorang wanita yang cantik jika dilihat dari pelbagai pembedahan plastik drastik yang dilaluinya. Saya pasti dia menghabiskan lebih banyak masa di bawah pisau bedah daripada menjadi isteri dan ibu. Tetapi saya rasa jika itu yang membuatnya bahagia... atau suaminya.
Saya tersenyum sopan kepadanya. "Terima kasih, Puan Moretti. Kata-kata anda terlalu baik." Suara saya lembut, namun anggun, seperti yang diajar oleh wanita yang duduk di sebelah saya yang lain.
"Oh jangan begitu, sayang! Kamu akan menjadi sebahagian daripada keluarga ini. Panggil saya ibu, lagipun kamu akan menjadi menantu saya tidak lama lagi." Dia terus berseri-seri, seolah-olah dengan berbuat demikian dia meyakinkan semua orang betapa gembiranya peristiwa ini benar-benar berlaku.
Dia melakukan kerja yang teruk.
"Ini adalah satu keberkatan. Fikirkan, akhirnya kita dapat memanggil lelaki muda yang kacak ini sebagai anak kita." Ibu tiri saya, Elena, menjawab dengan anggun, memandang lembut kepada Dario seolah-olah dia sudah menyukainya.
Lebih seperti memandang gula-gula mata yang boleh dia manipulasi dan kawal untuk melakukan kehendaknya. Dia mempunyai bakat itu yang saya pelajari dengan cepat semasa tinggal di bawah bumbung mereka pada minggu pertama saya di sana. Semua orang, malah ayah saya. Satu-satunya masa saya pernah mendengar dia berkeras adalah apabila ia melibatkan saya.
Dia tidak membenarkan sesiapa pun, termasuk Elena, mengawal hidup saya dan apa yang berlaku di dalamnya. Sekurang-kurangnya saya mempunyai itu. Tetapi kerana itu, dia menjadi ibu tiri yang paling kejam, biadap, dan ganas yang pernah berjalan di muka bumi ini. Dan dia tidak takut untuk menunjukkannya juga.
"Cukup dengan semua pujian, mari kita bercakap tentang perniagaan, Russo." Lelaki gemuk yang mempunyai perut terbesar yang pernah saya lihat menyalak dengan kasar sambil mengelap mulutnya dari makanan yang baru dimakannya.
"Sayang, adakah kita benar-benar perlu membincangkan ini sekarang? Kita berada di hadapan keluarganya, lagipun." Dia tersenyum ketat kepadanya.
Lelaki itu merenungnya. "Saya akan bercakap tentang ini sekarang jika saya mahu. Kita semua tahu perkahwinan ini adalah sandiwara. Sekarang diamkan mulut kamu dan bercakap antara kamu perempuan tentang rambut, solekan atau apa sahaja yang kamu perempuan lakukan sepanjang hari sementara lelaki bercakap tentang perkara penting."
Saya terkejut memandangnya. Saya tahu beberapa lelaki ini tidak menghormati isteri dan anak perempuan mereka, tetapi untuk menunjukkan secara terang-terangan di hadapan orang lain adalah sangat mengejutkan. Saya melihat kepada Dario untuk melihat apa yang dia fikirkan tentang ayahnya yang tidak menghormati ibunya sedemikian rupa, tetapi dia kelihatan bosan dan tidak terkesan dengan interaksi tersebut.
Adakah ini yang akan saya alami di masa depan dengan lelaki ini? Jika dia fikir dia akan pernah melayan saya seperti cara ayahnya melayan isterinya, maka kita akan menghadapi masalah besar dari permulaan hubungan palsu ini. Kerana ini bukan hubungan, ini adalah penguasaan.
Dan aku menolak untuk dikuasai oleh sesiapa pun sepanjang hidupku. Ayah mungkin memegangku di telapak tangannya buat masa ini, tapi itu hanya kerana aku berunding untuk nyawa ibuku. Nyawa yang tidak bertahan lebih dari dua tahun dengan rawatan yang dia bantu sediakan.
Dia mahukan harta mereka. Baiklah, aku akan berikan kepadanya melalui apa yang lelaki ini panggil perkahwinan palsu. Tapi kontraknya adalah untuk berkahwin selama lima tahun. Lima tahun yang aku terpaksa lepaskan, tapi sebaik sahaja ia berakhir, aku akan hilang dari hidup mereka untuk selama-lamanya.
"Seperti yang kau katakan, John. Bolehkah kita teruskan urusan ini?" Ayahku menyatakan dengan nada dingin.
Selama satu jam berikutnya, aku duduk mendengar lelaki-lelaki itu bercakap tentang wang dan saham sementara ibu tiriku dan Puan Moretti bercakap gosip tentang seorang wanita yang aku tak kenal. Aku duduk diam, memetik makanan yang dipesan untukku. Menurut Elena, berat badanku lebih dari sepatutnya. Tapi aku setinggi lima kaki tujuh dan beratku hanya seratus tiga puluh paun. Purata menurut doktorku.
Aku menjeling ke arah fiziknya. Dia kurus, mungkin terlalu kurus pada pandanganku. Bahagian salad yang dipesannya lebih kecil dari punyaku. Bagaimana dia tidak kelaparan? Bukankah dia selalu lapar? Aku suka makan dan sebagai wanita Itali, makan dengan selera adalah kepakaran.
Tapi di sekelilingnya, aku terpaksa makan seperti burung. Hanya bila aku sendirian atau ketika dia tidak ada, aku makan sepuas hati.
Aku terdengar satu nafas kecil tiba-tiba. "Tidak!" Puan Moretti berbisik dengan nada cemas, menarik perhatianku.
Dia bersandar lebih dekat kepada Elena, yang mempamerkan senyuman seperti kucing. Mereka berdua sepenuhnya mengabaikanku tetapi mereka cepat-cepat menjeling kepada suami-suami mereka dan Dario, yang asyik dengan apa sahaja yang mereka perbincangkan.
"Ya, sayang. Saya fikir ia sangat berisiko baginya. Tapi di situlah dia, dalam daging, dengan aura seolah-olah dia tidak peduli apa-apa. Bayangkan kejutan saya bila anak perempuan kesayangan saya berada di hadapan lelaki seperti itu." Wajah Elena berubah menjadi risau dan aku ingin muntah.
Jika kamu ingin tahu, dia tidak bercakap tentang aku. Pertama sekali, aku tidak tahu siapa 'dia', kedua, dia merujuk kepada anak perempuannya Ivy. Kakak tiriku sebaya denganku. Ayah berkahwin dengan Elena ketika Ivy baru berusia sebelas tahun. Ibuku memberitahuku bahawa dia telah berkahwin dan aku mempunyai kakak tiri baru.
Aku selalu ingin bertemu dengannya, berfikir bahawa kami boleh menjadi kawan baik tetapi kerana kami tidak pernah melawat, tidak pernah ada peluang untuk itu berlaku. Tapi walau bagaimanapun, ia tidak akan pernah berlaku. Ivy adalah imej cerminan ibunya. Kedua-duanya dalam penampilan dan personaliti. Jika Elena adalah ular berbisa, maka Ivy adalah ular derik. Dua bahagian dari satu keseluruhan.
Dan Ivy suka membuat hidupku susah.
"Jadi, bagaimana dia?" Ibu Dario bersandar lebih dekat lagi, matanya bersinar dengan kegembiraan.
"Perempuan-perempuan tu tak main-main tentang dia. Dewa seks pun tak cukup untuk menggambarkan rupa dan struktur badannya. Kalau aku sedikit lebih muda, aku pasti akan mengunyahnya dalam beberapa saat saja."
Mereka berdua ketawa seperti budak sekolah menengah.
"Oh sayang, kau tak perlu jadi lebih muda, budak-budak seusia dia mahukan kau seperti kau sekarang. Dia takkan terkecuali."
Rasa marah kecil mula membara dalam diri aku. Aku mungkin tak rapat dengan ayah, tapi duduk di sini mendengar omong kosong ini sangat tidak hormat. Ayah aku duduk betul-betul di meja bersama kami, dan dia tak ada rasa malu bercakap tentang lelaki lain seolah-olah dia tak berkahwin!
Mereka terus bercakap tentang saiz 'pakej' lelaki itu sampai aku tak tahan lagi. Aku tiba-tiba berdiri, menyebabkan kerusi sedikit bising. Semua orang berhenti bercakap dan berpaling ke arah aku.
"Maafkan saya, saya perlu ke tandas."
Aku tak tunggu jawapan dan cepat-cepat pergi dari meja itu. Aku rasa macam sesak nafas. Berurusan dengan keluarga aku seperti mereka sekarang sudah cukup sukar, tapi berurusan dengan lelaki yang mungkin akan jadi seperti ayahnya terlalu banyak.
Macam mana aku nak bertahan untuk lima tahun akan datang? Macam mana aku nak tahan sindiran dan ejekan yang Elena dan Ivy lemparkan pada setiap masa? Ayah aku kebanyakannya mengabaikan aku dan aku rasa macam orang paling sunyi di dunia. Ibu aku sudah tiada. Satu-satunya orang yang sentiasa ada untuk aku. Yang sentiasa menyokong aku dan menangkap aku setiap kali aku jatuh.
Sepatutnya sekarang aku berada di universiti. Tapi itu semua terpaksa dilupakan bila aku terpaksa berhenti dan cari kerja hanya untuk bayar bil yang kami tak mampu. Aku rasa macam semua dirampas dari aku, semua yang aku sayang dan hargai.
Sekarang tak ada apa yang tinggal kecuali lubang besar yang kosong dan hampa.
Aku rasa air mata mula mengalir di kelopak mata dan aku enggan biarkan ia jatuh. Aku sudah cukup lama menangis. Air mata aku takkan memperbaiki atau membantu apa-apa. Aku berjalan di lorong panjang yang kosong menuju ke tandas dan terus ke sinki. Membuka paip, aku percikkan air sejuk ke muka, tak peduli tentang solekan yang terpaksa aku pakai malam ini.
Aku hanya berdiri di depan cermin sambil memandang ke bawah mangkuk porselin mahal yang dianggap sinki. Mengambil nafas dalam-dalam untuk menenangkan diri, aku perlahan-lahan mengelap muka dan leher kering, kemudian mengangkat bahu untuk kembali ke sarang singa yang penuh dengan orang tamak untuk duit dan kuasa.
Namun, bila aku melangkah keluar, aku tak sempat melepasi bingkai pintu bila seseorang melemparkan semacam selimut atau guni ke atas badan aku, menyebabkan penglihatan aku menjadi gelap sepenuhnya. Aku cuba menjerit bila sesuatu yang berat menghentam mulut dan hidung aku dan sebelum aku tahu apa yang berlaku, rasa mengantuk yang berat menguasai aku, dan kegelapan sepenuhnya mengambil alih.