Prolog.
FLASHFORWARD
Dia teringat kali pertama dia dibawa ke sana dan dia enggan untuk melangkah masuk ke rumah itu - ia berakhir dengan hubungan intim dalam kereta dan pertengkaran besar antara mereka. Beberapa tahun kemudian, dia memutuskan bahawa sudah tiba masanya untuk mengatasi ketakutan itu dan dia akhirnya mengunjungi semula kenangan lama - ia adalah pengalaman paling menyentuh dan indah yang pernah dia alami.
"Percayalah, kamu takkan dapat singkirkan kami dalam masa terdekat," dia bergurau sebelum berpaling kepada pelayan dan meminta kek dengan rasa yang berbeza.
"Asyik," itu sahaja yang Asher dapat katakan sebelum dia merasakan tepukan kecil di bahunya. Dia berpaling dan tiba-tiba, kesedihan menyelubungi dirinya lagi tetapi dia cuba menutupinya dengan senyuman yang tidak sampai ke matanya.
Dia tersenyum lebar kepadanya - dengan ikhlas yang membuatkan dia merasa seperti orang paling teruk di dunia. Dia melingkarkan tangannya di pinggang Asher dan menariknya lebih dekat, "Kita perlu bercakap." Hatinya berhenti berdetak seketika - ini dia; dia tahu ini adalah saatnya.
Adakah dia tahu? Bagaimana dia mengetahuinya? Mungkin dia patut memberitahu sebelum dia sempat menegurnya.
"Ya, kita memang perlu bercakap," dia bersetuju dan berpaling kepada ibunya, "Mama, boleh kami pergi sekejap?", ibunya mengangguk dengan cepat dan mengeluarkan bunyi yang tersekat kerana mulutnya penuh dengan makanan.
Dia mengambil tangan Imogen dan membawanya keluar dari bangunan itu dengan hanya satu fikiran di mindanya...
Dia dalam masalah besar.
Pandangan Brea.
Aku bangun dengan senyuman di wajah - ini kali pertama aku ada alasan yang sah untuk tersenyum dalam masa yang sangat lama. Biasanya, aku tidak melihat sebarang alasan untuk tersenyum; hari-hariku selalu kelihatan semakin teruk dari hari ke hari tetapi hari ini, aku berharap. Hari ini akan menjadi hari yang baik - hari yang istimewa!
Hari ini, aku akan menemui pasangan hidupku dan mungkin kemudian, orang-orang di kumpulanku akan berhenti melayanku seolah-olah aku berbeza, seolah-olah aku adalah sejenis makhluk aneh yang mereka hanya mahu singkirkan. Seolah-olah aku adalah kotoran di kasut mereka.
Bukankah itu yang aku sebenarnya? suara kecil berkata di belakang kepalaku. Dan itulah yang akan aku selalu jadi. Aku hanya perlu bersetuju dengan suara itu, ia adalah suara kewarasan yang memberitahuku supaya tidak terlalu berharap atau berfikir bahawa mendapatkan pasangan hidup akan mengubah apa-apa untukku. Tidak kira siapa pasangan hidupku, aku akan selalu menjadi seorang Omega - kelas yang tertindas, pautan lemah dalam kumpulan, penyusup yang tidak diingini dalam kumpulan.
Aku bukan satu-satunya Omega dalam kumpulan ini - tidak, kami lebih dari dua puluh tetapi semua orang hanya menjadikan aku sasaran mudah, termasuk Omega yang lain. Aku selalu dibuli seperti tiada hari esok, dihina dan dicerca seolah-olah aku tidak mempunyai perasaan dan kadang-kadang, ia membuat aku tertanya-tanya kenapa aku masih di sini - dalam kumpulan ini, apa sebenarnya yang aku buat di sini? Aku tidak mempunyai apa-apa di sini; tiada ibu bapa, tiada keluarga, tiada kawan, tiada apa-apa - aku hanya Omega yang miskin yang tidak mempunyai apa-apa. Jika aku pergi, apa yang akan aku rindukan? Apa yang akan aku hilang? Apa yang mereka akan rindukan? Apa yang mereka akan hilang?
Tidak! Bukan hari ini, aku tidak akan memikirkan alasan menyedihkan untuk kumpulan ini hari ini, aku tidak akan membiarkan sesiapa pun merosakkan hari aku. Mereka tidak peduli tentang aku jadi kenapa aku perlu peduli tentang mereka?
Aku melihat jam di dinding dan mengeluh, memutuskan sudah tiba masanya untuk bangun dari katil dan masuk ke bilik mandi untuk bersiap sedia untuk hari yang mungkin tidak bermakna, kecuali jika pasangan aku berada dalam kumpulan ini, maka hari aku pasti akan bermakna.
Kemudian aku teringat, hari ini juga hari jadi anak Alpha. Aku mengeluh dalam kesakitan - jika aku mencari sesuatu yang bermakna, aku sudah menemukannya. Anak Alpha, Jax selalu berkeras untuk mengadakan pesta mewah setiap tahun pada hari jadinya - pada hari jadi kami dan semua orang dalam kumpulan umur kami wajib hadir. Aku termasuk dalam kumpulan itu, hanya dua tahun lebih muda daripadanya dan aku benci fakta itu. Setiap tahun, aku terpaksa menghabiskan hari jadiku di pesta hari jadinya, setiap satu semakin buruk dari tahun ke tahun.
Sesuatu memberitahu aku bahawa yang ini akan menjadi yang paling tidak tertanggung, memandangkan dia akan berusia lapan belas tahun tahun ini. Itu adalah usia di mana kebanyakan serigala jadian menjadi tidak terkawal, terutama yang belum berpasangan - itulah keadaan Jax, dia belum menemui pasangannya dan sudah hampir dua tahun.
Aku melompat keluar dari pancuran dan membalut tuala di sekeliling tubuhku yang langsing - aku bukan semula jadi seperti ini tetapi aku berharap aku begitu, aku benar-benar berharap tetapi itu bukan, aku seperti ini kerana aku mengalami masalah hilang selera makan yang teruk, aku tidak pernah makan dengan betul dan ia memberi kesan besar kepada aku. Ia juga tidak membantu bahawa aku pernah dibuli kerana mempunyai terlalu banyak lemak di badan, kemudian aku menjadi kurus hanya untuk dipanggil 'wanita langsing' oleh pembuli utama aku iaitu kumpulan kawan Jax.
Tidak, Jax bukan salah satu pembuli aku, dia tidak pernah memberi aku perhatian yang banyak tetapi dia melihat semasa mereka memanggil aku dengan nama dan membuang barang-barang aku ke tanah. Dia akan terkekeh kadang-kadang kemudian kembali mengunci bibir dengan penaklukan terbarunya minggu itu. Aku menggulung mata. Dia memang seorang yang menyebalkan.
Aku pergi ke timbunan pakaian yang dilipat di sisi bilikku dan memilih salah satu pakaian terbaikku - ia adalah gaun hitam yang sudah lusuh dan sepatutnya dibuang, tetapi aku tidak punya pilihan lain selain menyimpannya kerana aku tidak punya wang untuk perbelanjaan tambahan. Aku hidup dari dana amanah pek; ia seperti pengganti kerana tiada rumah anak yatim pek.
Aku menyarungkan kaki ke dalam kasut sneakers yang sudah usang dan mengambil begku. Aku membuka pintu perlahan-lahan dan menjenguk ke lorong - kiri, kanan. Tiada sesiapa di sana, seperti yang sepatutnya. Aku sentiasa pastikan aku bangun sebelum orang lain di rumah untuk mengelakkan bertembung dengan mereka. Aku menyelinap keluar dari rumah pek dan mula berjalan ke sekolah, tetapi aku tahu ia masih terlalu awal dan sekolah tidak akan dibuka sehingga pukul tujuh - lebih dari satu jam lagi, begitulah awalnya aku.
Jadi, aku mengambil jalan jauh; melalui semak-semak sehingga aku sampai ke rumah lamaku. Ini telah menjadi rutin harian; bangun sangat awal pagi, berpakaian, menyelinap keluar dari rumah pek dan menghabiskan satu jam di sini, di seberang jalan dari rumah lamaku. Ia adalah sebuah banglo, tidak banyak tetapi ia masih rumahku dan aku sangat menyukainya di sana. Ia adalah satu-satunya tempat di mana aku boleh melarikan diri dari dunia luar - mengambil nafas yang sangat diperlukan dan tempat di mana aku boleh merasa benar-benar bebas tetapi aku tidak memilikinya lagi. Sejak kedua ibu bapaku meninggal, ia diambil dariku, semuanya diambil dariku oleh pekku sendiri.
Seperti biasa, aku pergi ketika matahari hampir di puncaknya, aku tidak pernah tahu pukul berapa ketika aku menuju ke sekolah tetapi aku selalu sampai seawal mungkin. Aku tidak pernah melihat alasan untuk memiliki atau bahkan memiliki telefon bimbit kerana tiada sesiapa yang perlu kuhubungi, mereka sama ada sudah mati atau tidak wujud.
Aku sampai di depan sekolah dan mengeluh, bersiap sedia secara mental untuk menerima buli pagi yang biasa dan sedikit kemungkinan bahawa pasangan hidupku berada di dalam bangunan sekolah - itu sahaja sudah membuat wajahku bersinar terang, aku sebenarnya boleh mengelak dibuli jika aku menemui pasangan hidupku dahulu sebelum melihat geng Jax.
Malangnya, hidup adalah perkara yang sangat kejam dan pada ketika ini, aku bertekad untuk percaya bahawa ia membenciku dan berharap aku mati. Di hujung lorong, aku dapat melihat geng tersebut berjalan ke arahku, sudah terlambat untuk aku lari, terlambat untuk aku bersembunyi atau menyusut atau hilang. Mereka telah melihatku dan itu sahaja, mereka tidak akan melepaskan peluang untuk membuli Omega.
"Perempuan Kurus!", Keelan, kawan baik Jax dan bakal Beta, menjerit dengan senyuman jahat di wajahnya. Dia berada di hadapan kumpulan itu - di mana Jax? Aku hampir hendak melarikan diri apabila dahiku terhantuk pada permukaan keras.
"Aduh...", aku mengerang, tanganku memegang kepala untuk merawat tempat yang sakit itu.
"Ke mana kau nak pergi?", seorang lagi kawan mereka bertanya, dia adalah orang yang aku terlanggar tadi. Aku terasa nak memaki dia kerana melakukan perkara bodoh itu, tetapi aku tahan mulut - mereka telah mengepung aku, semua lapan orang mereka.
"Kenapa, kucing telan lidah kau?", suara dia, suara bodohnya yang menjengkelkan kedengaran seperti kuku di papan hitam, aku tak pernah dapat membiasakan diri mendengar suara Addilyn Villin, ratu lebah kumpulan itu. Untuk sekian lama, semua orang fikir dia ditakdirkan menjadi Luna kumpulan itu, pasangan Jax, tetapi takdir punya rancangan lain dan telah mempermainkan dia. Padannya muka! Dia selalu bertindak seperti dia lebih baik daripada semua orang hanya kerana dia anak Beta - dia dapat apa yang dia layak pada hari Jax mengumumkan bahawa dia bukan pasangannya, sebenarnya, itu adalah hadiah hari jadi terbaik yang pernah aku dapat dan aku baru berumur empat belas masa itu.
"Tak dengar ke adik aku bercakap dengan kau?", Keelan menggeram di muka aku, "Orang berdarah Beta bercakap dengan kau dan kau abaikan. Kau mesti dihukum kerana itu", senyuman jahat lagi terukir di bibirnya ketika dia merampas beg aku dari bahu dan membuangnya ke lantai. Kancingnya rosak jadi semua buku aku terkeluar dari dalamnya, aku cepat-cepat tunduk dan mula memasukkannya kembali, "Lihat diri kau", suaranya penuh dengan jijik, "Kau tak ada apa-apa, kau tak akan jadi apa-apa selain daripada sampah yang tak berguna kepada kumpulan ini", dia mencangkung di hadapan aku dan menolak dagu aku ke atas, tangannya terasa sejuk di kulit aku dan aku mahu dia lepaskan, "Air mata", dia mengejek dan berpaling kepada kawan-kawannya, "Perempuan ni menangis", dia ketawa dan mereka turut ketawa, "Mungkin kau patut pergi menangis pada mak dan ayah kau... oh tunggu, mereka dah mati sebab kau bunuh mereka", dia menolak muka aku dan berdiri tegak, memandang rendah kepada aku, "Kenapa kau tak buat semua kita satu kebaikan dan pergi? Aku yakin sangat kita semua akan lebih baik tanpa kau. Ayuh semua, jom kita pergi", katanya sambil meletakkan tangan di bahu pasangannya.
Ya, Keelan telah diberkati dengan pasangan. Malah, dia telah menemuinya sebaik sahaja dia berumur enam belas tahun memandangkan Manilla selalu menjadi ahli utama kumpulan pengikut Addilyn. Keelan dan Manilla sebenarnya pernah mempunyai hubungan putus-sambung sebelum takdir menyatukan mereka secara kekal, baguslah untuk mereka, aku rasa.