Bab 7
"Kamu adalah orang kedua yang mendapat bayaran tertinggi dalam jabatan reka bentuk; hanya Encik Pratt yang mendapat bayaran lebih tinggi daripada kamu," dia berkata, matanya menunjukkan rasa terkejutnya. Kedua-dua wanita itu terdiam, memerhatikan wajahku sambil menunggu penjelasan. Aku terdiam, tidak mampu mengeluarkan kata-kata. Ia tidak masuk akal. Pasti ada kesilapan di suatu tempat. Elaina nampaknya sedar bahawa aku baru sahaja mengetahui kebenaran ini dan tidak tahu bagaimana untuk menjelaskan situasi tersebut. Dia menutup fail itu dan menyerahkannya kembali kepadaku.
"Tunggu, bagaimana kamu tahu berapa banyak gaji setiap orang dalam jabatan reka bentuk?" Elaina bertanya kepada Kendra, memecah kesunyian sementara fikiranku masih berkecamuk. Aku ragu-ragu jika aku boleh membentuk ayat yang koheren walaupun aku mencuba.
"Aku bekerja dalam bahagian gaji sebelum aku dinaikkan pangkat ke pejabat Encik Pratt. Ingat, dia ada perempuan sebelum aku pecat selepas..." suara Kendra terhenti apabila matanya jatuh ke lantai, dan Elaina kelihatan tidak selesa.
"Selepas apa?" aku berjaya bertanya, rasa ingin tahuku semakin memuncak. Kedua-dua wanita itu bertukar pandangan sebelum melihat kembali ke arahku.
"Ia rumit," Kendra bergumam, jelas tidak selesa.
"Jom kita pergi makan tengah hari," Elaina menggesa dengan lembut, mencapai tanganku. "Kita boleh selesaikan semua ini kemudian." Dia tersenyum kepada Kendra dan dengan berhati-hati membimbingku ke arah lif. Memegang erat pakej selamat datang, aku merasakan seperti ia adalah pelampung, menyelamatkanku daripada tenggelam dalam kekeliruan. Aku tidak menjangkakan semua ini; ia terasa seperti mimpi, dan aku tidak dapat menghilangkan perasaan bahawa aku tidak benar-benar layak. Bagaimana jika aku membuat kesilapan dan mengecewakan semua orang? Fikiran itu berputar-putar dalam kepalaku, membuatku rasa loya. Menyedari kegelisahanku, Elaina menggenggam tanganku dengan lembut dan menekan tubuhnya ke arahku. "Kamu okay?" dia berbisik.
"Ya... Aku tak tahu, aku cuma sedikit terkejut dengan semua ini," aku berbisik kembali.
Elaina dan aku berjalan ke blok ke sebuah restoran yang menawan dan tidak dikenali yang telah dia buat tempahan—satu isyarat yang thoughtful yang aku tidak pertimbangkan. Suasana di restoran itu nyaman dan romantis, menetapkan pentas untuk sebuah malam yang tidak dapat dilupakan.
"Bagaimana perasaan kamu sekarang?" Elaina bertanya, tersenyum kepadaku sambil memegang kedua-dua tanganku.
"Sedikit lebih baik. Ia belum sepenuhnya meresap, tetapi kamu telah banyak membantu menenangkanku. Terima kasih," aku berkata, mengusap buku jarinya untuk menunjukkan penghargaan.
"Sama-sama. Sekarang, bagaimana kalau kita selesaikan soalan-soalan date pertama supaya aku tak rasa macam perempuan murahan bila aku menyerang kamu selepas kita keluar dari sini?" Dia ketawa kecil.
"Okay," aku ketawa, merasa campuran malu dan gugup. "Apa jenis perkara yang kamu ingin tahu?"
Sambil kami berbual ringan, hubungan kami semakin mendalam. Elaina bertanya tentang keluargaku, dan aku membuka cerita tentang latar belakangku. Aku berkongsi kisah tentang ketabahan ibuku dan pengorbanan yang dia lakukan untukku. Mata Elaina berkaca-kaca sambil mendengar dengan penuh perhatian, sentuhannya menghibur.
"Jadi, ibu kamu satu-satunya keluarga kamu?" dia bertanya, suaranya penuh empati.
"Ya, dan dia adalah segala-galanya bagi saya. Sebab itu, kerja ini sangat penting untuk saya," saya balas, dengan perasaan yang melimpah. "Dengan peluang ini, saya akhirnya boleh beli rumah yang bagus untuk dia dan menjaga dia seperti mana dia selalu menjaga saya."
"Hebatnya. Awak anak yang baik," kata Elaina, matanya yang berkaca-kaca memancarkan kekaguman dan kasih sayang.
Perbualan kami menjadi lebih ringan apabila pelayan datang untuk memastikan kami berpuas hati dengan makanan. Kami menolak pencuci mulut dan meminta bil. Elaina berkeras untuk belanja saya, satu isyarat mesra yang mengukuhkan ikatan yang sedang terbentuk antara kami.
Apabila saya akhirnya sampai di rumah, hampir jam 4 petang. Bersemangat untuk memastikan kontrak saya sah, saya membuat beberapa panggilan telefon dan berjaya mendapatkan temujanji dengan firma guaman yang terkenal. Saya tahu ia akan lebih mahal, tetapi masa sangat berharga, dan saya tidak boleh mengambil risiko melambatkan proses tandatangan. Selepas membuat secawan teh yang menenangkan, saya duduk di sofa dengan pakej sambutan di tangan. Membalik halaman promosi awal, saya tidak sabar untuk sampai ke perkara utama—kontrak saya. Jantung saya berdegup kencang apabila akhirnya saya menemuinya. Appletree menawarkan gaji permulaan sebanyak $300,000 setahun dan bonus tandatangan sebanyak $150,000. Angka-angka itu mengatasi saya, dan air mata kegembiraan mengalir di wajah saya. Saya tidak percaya nasib saya—impian saya sedang menjadi kenyataan. Ia adalah peluang yang mengubah hidup.
Dihanyutkan oleh emosi, saya mendail nombor ibu saya, mengetahui dia akan berada di rumah. Dengan air mata masih mengalir di wajah, saya bergelut untuk bercakap.
"Helo? Charlie, adakah itu kamu?" Suara ibu saya menyampaikan kebimbangan dan keterujaan.
"Oh, Mak, saya dapat kerja itu," saya berjaya berkata, suara saya teresak-esak dengan air mata. "Mereka mahu bayar saya $300,000 setahun untuk bermula!"
Kesunyian menyambut kata-kata saya, diikuti oleh bunyi telefon jatuh ke lantai. "MAK!" saya menjerit cemas.
"Maaf, sayang, mak ada. Mak cuma terlepas telefon. Adakah kamu pasti mereka kata $300,000 dan bukan $30,000?" dia berbisik, terkejut seperti saya.
"Saya pasti," saya balas, menarik nafas dalam untuk menenangkan diri. "Mereka mahu saya mengetuai pasukan reka bentuk, melaporkan terus kepada CEO. MEREKA MAHU BERIKAN SAYA $150,000 SEBAGAI BONUS TANDATANGAN!"
"Oh, Tuhan, sayang, itu hebat! Mak bangga dengan kamu. Mak tahu kamu boleh lakukannya," kata ibu saya, suaranya penuh dengan kebanggaan dan kegembiraan. Kami menghabiskan dua jam berikutnya berkongsi ketawa dan air mata, membincangkan bonus, Elaina, Kendra, Encik Ben Summer, dan segala-galanya berkaitan peluang hebat ini. Ia adalah perbualan yang mengukuhkan ikatan kami yang tidak dapat diputuskan.
Apabila kami menamatkan panggilan, sudah lebih pukul tujuh malam. Saya membuat hidangan mudah iaitu keju panggang dan duduk di sofa dengan sebotol wain, bersedia untuk bersantai dengan Netflix. Wain itu berfungsi dengan baik, membuatkan saya mengantuk. Saya terhuyung-hayang ke katil, badan saya letih, tetapi hati saya penuh dengan harapan dan jangkaan.
Semasa saya terlelap, tidak menyedari badai yang bakal melanda hidup saya, meninggalkan saya di tepi jurang, terhuyung-hayang antara kejayaan dan tragedi.