Bab 3
Charlie
Air mata mengalir di pipiku ketika aku terjaga, sekali lagi dihantui oleh mimpi-mimpi menyiksa yang telah menghantuiku selama empat bulan yang panjang. Dalam mimpi-mimpi itu, aku bertemu dengan lelaki sempurna, yang memberikan kenikmatan tiada tara di lokasi-lokasi yang luar biasa. Tetapi seperti biasa, semuanya harus berakhir. Bertekad untuk mengusir emosi yang masih tersisa, aku tergesa-gesa bangun dari katil dan menuju ke bilik mandi. Aku membuka pancuran, membiarkan air hangat mengalir di atas tubuhku, mengurangkan ketegangan di bahuku. Mungkin sudah tiba masanya untuk mempertimbangkan berjumpa dengan ahli terapi? Adakah mungkin mindaku telah mencipta figura dominan ini untuk mengimbangi kehidupan seksku yang hambar? Fikiran-fikiran ini berputar dalam mindaku ketika aku membilas syampu dari rambutku, berusaha keras untuk menenangkan diri.
Selepas perpisahan terkiniku, aku telah memulakan perjalanan penerokaan seksual, menemui sifatku yang tunduk dan menerima kecenderungan nakalku. Namun, tiada satu pun Dominan yang aku temui setakat ini benar-benar memikat hatiku. Rasanya seperti segala yang aku idamkan berada di luar jangkauan, mencerminkan kekecewaan dalam mimpiku. Mengapa begitu sukar untuk mencari seseorang yang dapat mengendalikan kelakuan nakalku dan mengambil alih? Adakah itu terlalu banyak untuk diminta? Tenggelam dalam renungan melankolik ini, aku selesai membilas dan bertekad untuk mengumpulkan diriku. Hari ini adalah temuduga paling penting dalam hidupku, dan aku tidak mampu membiarkan kemurungan dan fikiran tentang kehidupan seksku menggangguku. Aku perlu memberi kesan yang baik dan meninggalkan kesan yang mendalam.
Sudah enam bulan yang panjang sejak aku tamat pengajian, dan mencari pekerjaan yang benar-benar menghargai rekaanku ternyata menjadi satu perjuangan yang sukar. Sama ada penemuduga gagal memahami kedalaman ciptaanku, atau ego rapuh mereka terancam oleh seorang wanita dengan pengetahuan yang lebih tinggi. Namun, Appletree Engineering and Architecture kelihatan seperti padanan yang sempurna untuk reka bentuk mesra alamku. Walaupun rumah yang sepenuhnya berdikari masih merupakan konsep semata-mata, aku percaya bahawa apabila teknologi mencapai tahap yang sesuai, Appletree akan menyediakan platform yang ideal untuk menjadikan ideaku boleh dipasarkan. Aku hanya perlu meyakinkan mereka tentang potensi di sebalik rekaanku, walaupun itu bermakna menunggu saat yang tepat.
Berpakaian lengkap dalam sut kuasa biru navy—rok pensil dengan bahagian bawah yang kembang, jaket yang sesuai dengan lekuk tubuhku, dan blaus merah jambu pucat—aku merasa berkuasa dan bersedia untuk menakluk temuduga. Melengkapkan pakaian dengan kasut tumit tinggi warna kulit dan beg kulit portfolio/laptop yang cantik hadiah dari ibuku, aku memancarkan keyakinan ketika menyediakan secawan kopi untuk dibawa. Dengan masa yang mencukupi, aku berangkat ke stesen LRT, mindaku penuh dengan jangkaan.
Sebaik tiba di bangunan pencakar langit yang menempatkan ibu pejabat Appletree, rasa teruja dan yakin membanjiri diriku. Dengan penuh semangat, aku melangkah ke lobi, berjalan dengan tujuan menuju ke meja penyambut tetamu. Posturku tegak, dan senyuman tulus menghiasi bibirku ketika aku memperkenalkan diri.
"Selamat pagi. Saya Charlie Phillips, dan saya ada janji temu pada pukul 10 pagi dengan Encik Daniel Summer."
Optimismeku goyah apabila menerima pandangan sinis dari penyambut tetamu, menimbulkan keraguan tentang kelancaran janji temu itu. Risau bahawa mungkin aku telah menerima tarikh atau masa yang salah atau rakan sekelas telah mengenakanku, aku bertanya lebih lanjut.
Ketawa mereka pada idea rekaanku semasa di kolej telah berhenti setelah aku menduduki tempat teratas dalam ranking kelas dan memenangi Geran Stephenson untuk Reka Bentuk Menginspirasi. Dengan wang hadiah itu, aku mempunyai dana yang mencukupi untuk menyara diri sambil menavigasi jalan sukar mencari pekerjaan. Sudah tentu, membayar hutang adalah keutamaan, tetapi aku menganggarkan aku mempunyai kira-kira enam bulan lagi sebelum terpaksa berpindah kembali ke rumah ibuku—satu prospek yang ingin aku elakkan. Dia telah berkorban begitu banyak untukku, membesarkan aku seorang diri sementara ayahku tidak pernah hadir dalam hidupku sejak kecil. Walaupun ibuku tidak pernah bercakap buruk tentangnya, sukar untuk tidak menyimpan dendam terhadap lelaki yang meninggalkan tanggungjawabnya. Jauh di lubuk hati, aku tahu ibuku tidak pernah benar-benar melupakan dia; dia sering mengaku bahawa dia adalah cinta dalam hidupnya. Ini hanya menambah kebencianku terhadapnya, membuatkan ketidakhadirannya lebih menyakitkan. Tenggelam dalam fikiranku, aku dikejutkan kembali ke realiti oleh dengusan menghina penyambut tetamu.
"Aku sangat ragu kau akan dapat berjumpa dengan Encik Summer. Dia terkenal sebagai seorang yang sangat peribadi, dan—" Kata-katanya terhenti tiba-tiba, mulutnya ternganga. Ekspresinya berubah menjadi penuh kebencian apabila dia mengecilkan matanya dan menyeringai kepada aku.
"Macam mana kau boleh dapatkan temujanji dengan Encik Summer?" Suaranya menjadi hampir menjerit ketika dia memandang aku dari atas ke bawah, jelas menunjukkan rasa jijiknya.
"Aku... Aku tak tahu. Aku bukan orang yang meminta temubual ini. Aku dihubungi oleh pembantu eksekutif Encik Summer, Cik Michaels," jawabku, keliru dengan sikap bermusuhannya.
"Ambil lif di sebelah kanan ke tingkat lima puluh. Setiausaha di sana akan membawa kau ke pejabat Encik Summer," dia membalas dengan nada penuh kepahitan.
Dengan senyuman yang singkat sebagai balasan, aku memasukkan telefon kembali ke dalam beg, bertekad untuk memanfaatkan keadaan ini sebaik mungkin. Melangkah ke dalam lif, aku mengambil masa untuk menenangkan diri, mengamalkan pernafasan dalam untuk mendapatkan kembali ketenangan. Wajahku relaks dengan senyuman yakin ketika pintu terbuka dengan cepat di tingkat lima puluh. Setelah mengesahkan aku telah sampai ke destinasi yang betul, aku melangkah ke hadapan, disambut oleh seorang setiausaha yang menawan.
Syukurlah, setiausaha ini kelihatan lebih mesra berbanding rakan sekerjanya di bawah. Ketika aku menghampiri mejanya, dia tersenyum dengan rasa bersalah, menunjukkan ke arah alat dengar.
"Aku faham kau ingin bercakap dengan pejabat Encik Summer, tapi dia sedang dalam mesyuarat sekarang. Aku boleh sambungkan kau dengan pembantunya," dia menjelaskan, sedikit risau dalam ekspresinya.
"Ya, aku tahu... Baiklah, aku akan sambungkan kau kepada pembantunya sekarang... Tidak, Encik Summer yang lain juga tidak ada... Ya, tuan, aku sambungkan sekarang. Maafkan saya," dia mengeluh, beralih kembali kepada aku.
"Pelanggan yang menyusahkan, menelefon setiap hari, mengharapkan untuk bercakap terus dengan CEO atau CFO. Seolah-olah mereka tiada kerja lain, kan?" Dia ketawa kecil, dan aku mula rasa selesa dengannya. Sikapnya yang mesra dan menyambut baik adalah perubahan yang menyegarkan.
"Aku faham sepenuhnya. Aku sedikit awal untuk temujanji aku. Nama aku Charlie Phillips, dan aku ada temujanji dengan Encik Daniel Summer pada pukul sepuluh," aku memberitahunya, dengan senyuman mesra.
Yang mengejutkan aku, matanya terbeliak. "Oh, maafkan saya. Bila saya nampak nama 'Charlie' dalam jadual, saya sangka kau lelaki untuk salah satu jawatan pembantu." Dia kelihatan sedikit tidak selesa, menanggalkan alat dengarnya.
"Saya terpaksa melihat pengenalan diri sebelum boleh membawa kau ke pejabat Encik Summer. Ia adalah protokol keselamatan," dia menjelaskan, tangannya menggigil sedikit.
"Itu tidak menjadi masalah," aku meyakinkannya, mengekalkan senyuman cerah sambil mengeluarkan dompet dan ID.
"Boleh kau keluarkan, tolong? Saya perlu mengesahkan keasliannya," dia meminta, dengan nada penuh rasa bersalah.
"Tiada masalah," aku menjawab, mengeluarkan ID dari sarung plastiknya. Ketika aku menyerahkannya kepadanya, jari kami bersentuhan sekejap, dan aku merasakan percikan halus. Untuk seketika, aku tertanya-tanya jika dia mungkin berminat dengan wanita, tetapi aku mengabaikan fikiran itu, mengingatkan diri bahawa sekarang bukan masa untuk memikirkan kehidupan cintaku.
Dia mengembalikan ID kepadaku, tangannya menyentuh tanganku ketika dia melewati, menyalakan rasa ingin tahu. Adakah dia sedang menggoda aku? Aku tertanya-tanya, memutuskan untuk memberikan nombor telefonnya ketika aku keluar nanti.
"Ikut saya, sila," wanita tinggi dan langsing yang aku anggap sebagai Cik Michaels, membimbing aku melalui pintu yang dia muncul dari tadi. Dia membawa aku melalui lorong, melewati beberapa bilik mesyuarat, sehingga kami tiba di kawasan penyambut tetamu lain yang dihiasi dengan kotak kaca yang mempamerkan model seni bina. Model-model itu, diterangi dari atas, menutup seluruh dinding, menarik perhatian aku. Aku teringin untuk memeriksanya dengan lebih dekat, tetapi fokus aku beralih ketika aku mengikuti setiausaha yang anggun itu. Dia berhenti dengan tiba-tiba ketika seorang wanita yang sangat tinggi dengan ciri-ciri tajam muncul dari belakang pintu.
"Cik Michaels, ini Charlie Phillips, temujanji Encik Summer pada pukul 10 pagi... dan di sini saya tinggalkan kau," kata setiausaha yang menawan itu, tersenyum mesra kepadaku.
"Terima kasih, um..." Aku sedar dengan sedikit rasa malu bahawa aku belum bertanya namanya.