Bab 1 - Prolog
Aku tak pernah terbayang akan berada di tempat ini. Sukar untukku memahami bahawa setiap detik dalam hidupku telah membawa aku ke pertempuran sengit ini. Daripada memikirkan bagaimana aku sampai di sini, aku fokus pada lelaki yang aku cintai, yang berjuang dengan gagah untuk melindungiku. Kalaulah aku boleh mengenal pasti momen yang memulakan semuanya. Kini, yang mampu aku lakukan hanyalah melihat dengan tidak berdaya ketika pukulan demi pukulan mendarat pada tubuhnya yang sudah cedera. Aku berdoa dalam diam agar setiap pukulan itu bukanlah yang terakhir baginya.
Bagaimana keluargaku merancang situasi ini masih menjadi misteri. Aku tidak mempunyai pemahaman yang jelas tentang bagaimana mereka memanipulasi peristiwa dalam hidupku. Tetapi pada saat itu, semua itu tidak penting. Kelangsungan hidup adalah yang utama. Aku berusaha dengan sekuat tenaga untuk mengakses kekuatan dalam diriku, tetapi tanpa memahami bagaimana ia berfungsi, aku hanya mampu menyaksikan serangan tanpa henti terhadap bandar kecil kami.
Ahli sihir berjuang dengan berani, tetapi mereka jatuh satu demi satu dalam pertempuran dengan makhluk-makhluk ganas itu. Setiap kali seorang ahli sihir tewas, jeritan Hyacinth yang penuh kesedihan memecah udara, membangkitkan nafsu darah makhluk-makhluk keji itu. Pertempuran semakin mengerikan dengan setiap kematian, ketika Hyacinth membalas dengan mantra-mantra yang menghancurkan.
"Awas!" Aku terjerit tanpa sengaja ketika salah satu makhluk itu menerkamnya dari belakang. Dia bertindak pantas, berguling dan menghancurkan makhluk itu sebelum ia sempat menyakitinya. Jeritanku mendedahkan lokasiku, dan tiba-tiba, selusin makhluk itu beralih perhatian kepada aku. Mereka merangkak di atas dinding, bertekad untuk menembusi pertahanan dan mencapainya. Ketakutan mencengkam hatiku, mengirimkan getaran dingin di sepanjang tulang belakangku. Aku mencari jalan keluar dengan panik. Meninggalkannya adalah pilihan terakhir yang aku mahu, tetapi nampaknya itu satu-satunya pilihan. Tinggal di situ hanya akan menjadi gangguan maut.
Salah satu makhluk mengerikan itu mengambil kesempatan dan melompat ke arahku. Tangannya yang panjang terentang, cakar siap untuk merobek dagingku. Tanpa sempat bertindak balas, satu gelombang kekuatan meletus dari dalam diriku. Ia meledak seperti letupan atom, melontarkan makhluk-makhluk itu dengan kuat melalui udara, jauh dari orang-orang yang aku sayangi dan sekutu-sekutuku. Ia adalah tenaga paling kuat yang pernah aku rasakan, tetapi aku tidak mempunyai kawalan ke atasnya. Jeritan memecah dari bibirku ketika tenaga itu meledak, menjentikkan kepalaku ke belakang dengan kekuatannya, menguras tenaga hidupku. Dengan pandangan tertuju pada bintang-bintang, rasanya seolah-olah aku mengucapkan selamat tinggal untuk kali terakhir. Fikiran tentang ibu, ayah, dan dia memenuhi benakku. Setitis air mata melarikan diri dari mataku sebelum kegelapan menyelimutiku, dan tenaga itu akhirnya reda, meninggalkanku hampir tidak bernyawa, rebah ke tanah.
Namun seperti biasa, dia ada untuk menangkapku. "Aku tahu aku akan melihatmu lagi," aku berbisik, mengumpulkan sisa-sisa tenagaku untuk membuka mata dan melihat wajah cantiknya buat kali terakhir.
"Aku ada, sayang. Kau okay. Kau akan baik-baik saja. Aku di sini. Aku ada," dia meyakinkanku dengan air mata ketika kegelapan menelanku. "Tidak, tidak, tidak! Charlie, bertahanlah!" Jeritannya bergema dalam kegelapan ketika aku tenggelam lebih dalam, terlalu letih untuk melawan.
Satu kehadiran lain, samar-samar dapat dirasakan, seolah-olah bersamanya. Jurang manis memanggil, dan aku menyerah pada pelukan lembutnya. Bunyi pertempuran larut menjadi ketiadaan, dan hidupku semakin menjauh, kehilangan semua hubungan dengan dunia. Jam, atau mungkin saat, berlalu, dan aku tidak lagi merasakan tubuhku, hubunganku dengannya, atau apa-apa di dalam kegelapan.
Kemudian, tiba-tiba, satu cahaya muncul. Ia samar pada mulanya, jauh dan lemah, tetapi ia semakin dekat, merayap ke arahku. Satu sosok muncul, seorang wanita yang identitinya elusif pada mulanya. Hanya apabila dia cukup dekat untuk disentuh, jika sentuhan masih mungkin bagiku, barulah aku mengenalinya.
"Charlie, anak gadisku yang tersayang!" dia berbisik.
"Roh-roh jahat itu hanya pendahulu, pertempuran awal dalam perang panjang dan pahit. Kita mesti menang, kerana kita tidak boleh membiarkan mereka menghancurkan dunia ini. Aku tidak akan membiarkan itu berlaku. Tetapi untuk menang, kau mesti bertahan. Jadi, bangunlah, anakku. Aku akan bergabung denganmu tidak lama lagi. Ambil beberapa hari untuk pulih bersama pasanganmu. Aku akan datang ke Applewood tidak lama lagi. Sekarang, bangun, Charlie!" Tawanya bergema ketika aku ditarik keluar dari kegelapan dengan kasar.
Kekacauan terus berkuasa di sekelilingku ketika deria-deriaku dikuasai, membombardirku dengan terlalu banyak maklumat.
"Hmm, apa yang terjadi?" aku menggumam, fikiranku kabur dan bingung ketika dunia kembali fokus.
"Kau hidup! Dia hidup!" dia berteriak, kata-katanya satu jeritan kelegaan. Tetapi di tengah-tengah kekacauan, aku tidak dapat menentukan kepada siapa dia berteriak. Tubuhku terasa kaku, dan deria-deriaku dikuasai selepas kegelapan sebelumnya.