Bab 1
Untuk pertama kali dalam hidupnya, Cecilia mendapati dirinya di atas katil orang lain.
Bukan hanya katil, tetapi bilik yang penuh dengan kemewahan. Berlian bersinar dari cawangan elegan candelier, memancarkan cahaya ke langsir baldu di dinding. Makanan gourmet disusun dengan rapi di atas piring, yang terletak di atas meja panjang yang dilapisi kain. Bunyi muzik piano yang lembut melayang di udara.
Walaupun kebanyakannya gelap dan diterangi oleh lilin serta candelier yang indah di kejauhan, pantulan berlian menghiasi bilik dengan bintang-bintang. Muzik piano, manis seperti yang kedengaran, terasa menakutkan. Memabukkan. Dunia telah lama tidur, tetapi rumah agam itu terjaga dengan bunyi dan bau godaan.
Seseorang memerhatikannya dari sebuah kerusi, matanya rendah dan penuh hitungan. Jari-jarinya menggenggam penapis rokok. Dia telanjang, berotot, tampan. Ujung rokoknya menyala terang ketika dia menghisapnya.
Seorang Alpha.
Ketika dia meneliti sekelilingnya, Cecilia hanya melihat kulit telanjang. Otot-otot carnal dan wajah-wajah tampan empat lagi Alpha, berselirat di sekelilingnya. Seorang memutar rambutnya di antara jari-jarinya. Seorang lagi memegang tangannya ke mulutnya, menyentuh ciuman ringan pada buku lima jarinya. Dia bersandar pada dada dua daripada mereka, ketawa mereka lembut di telinganya dan tubuh mereka menekan hangat ke bahunya.
Jari-jari Alpha bergerak di sepanjang kulit telanjangnya, memberikan rasa dingin di mana sahaja mereka pergi. Garisan panas dan lembut dilukis di bahagian dalam pahanya, dadanya, perutnya.
"Apa mood kamu malam ini, Cecilia?" bisik salah seorang lelaki ke telinganya. Suaranya halus, rendah dan menyenangkan ketika bibirnya menyentuh kulitnya.
"Kamu mahu bermain kasar?"
"Kamu terlalu mementingkan diri dengannya," kata seorang lagi. Yang ini kelihatan lebih muda, beristirahat di belakangnya di mana dia bersandar pada dadanya yang telanjang. Dia memiringkan kepalanya manis di bawah dagunya dan mencium sudut mulutnya, berkata di bibirnya, "Biarkan kami mendengar kamu."
Entah kenapa, dia mula menyanyi, suaranya bergetar dengan keinginan.
Mulut panas menekan kasar ke lehernya dan dia mengeluarkan keluhan kecil, menggenggam rambut orang asing itu.
"Teruskan menyanyi," bisik budak lelaki itu, bibirnya menyentuh pipinya.
Sebuah tangan menggenggam dagunya dan memutarnya kasar ke arah lain, di mana dia mendapati dirinya menatap mata seorang lagi alpha—yang ini lebih tua, lebih kuat. "Saya akan membuat dia menyanyi seperti loceng," katanya, dengan senyuman seksi di wajahnya.
Dia mula menyanyi lagi, ketika tangan-tangan bergerak di atas payudaranya, putingnya, di antara kakinya—mengusiknya dengan gelitikan dan sentuhan lembut. Dia berpegang pada lagunya, mengerang tak berdaya di antara kata-kata yang tak seimbang.
Adakah ini mimpi, fikir Cecilia?
Kemudian lelaki dari kerusi itu bangun dan membuang rokoknya ke lantai.
“Bergerak,” katanya dengan suara rendah yang tetap memerintah seluruh bilik. Tangan-tangan yang memegang Cecilia terpaksa melepaskannya dengan berat hati ketika Alpha mendekati katil, matanya yang gelap menatap tajam ke arahnya. Cecilia merasakan kehadirannya, seperti ribut yang semakin mendekat. Suasana ancaman mengelilinginya, kehadirannya begitu menguasai.
Dia mengambil tangan Cecilia dan meletakkannya di perutnya, menyebarkan jari-jarinya pada otot-otot yang tegap dan berdisiplin. Cecilia dapat merasakan degupan jantungnya, kehangatan yang memancar dari kulitnya. Kemudian dia merendahkan tangan dan menyentuh bibir Cecilia dengan ibu jarinya, mengagumi wajah putus asa Cecilia.
“Ada bunyi lain yang aku lebih suka dengar daripada kamu,” katanya. Kemudian dia mendekat dan menciumnya, lidahnya panas seperti api melawan lidah Cecilia, tangannya yang besar menggenggam paha Cecilia dengan kuat.
Seorang Alpha, Cecilia sekali lagi menyedari. Dia sedang mencium seorang Alpha.
Ini bukan mimpi. Ini mimpi ngeri.
“Tidak!!!”
Cecilia terbangun, terengah-engah. Rambutnya melekat di wajahnya kerana peluh dan dia menolaknya dengan panik, menghela nafas lega besar melihat bilik tidurnya. Cahaya pagi masuk melalui langsir yang lusuh, meninggalkan garis-garis emas di lantai berdebu dan rak buku lama di seberang katilnya, yang mempamerkan buku teks pengurusan hotelnya dengan bangga.
Rasa takut sekali lagi meresapi dirinya ketika dia meraih jam loceng dari meja di sebelah katilnya. 10:01 berkelip-kelip di hadapannya dan dia menghela nafas lega yang dalam sekali lagi. Dia telah tidur lebih masa, tetapi hanya setengah jam. Masih ada banyak masa untuk bersiap sedia untuk temu duga.
Cecilia berbaring semula untuk menenangkan hatinya.
Kerja sebagai pembantu rumah di sebuah rumah agam, dia berfikir. Campuran perasaan teruja dan takut menyelubungi dirinya. Dia tidak pernah mengenal kemewahan seperti itu, dan gajinya terlalu baik untuk dilepaskan. Tetapi rumah agam hanya bermakna satu perkara. Dia akan bekerja di bawah bumbung yang sama dengan seorang Alpha. Tiada siapa lagi yang mampu memilikinya.
Dia mengemas begnya seperti yang diarahkan dan meninggalkan apartmennya, kawasan setinggan tempat dia tinggal. Dia berjalan melewati unit-unit kompleks yang semakin usang, dan sepanjang perjalanan bas keluar dari bandar. Ketika dia hampir sampai ke pinggir bandar di mana rumah agam itu menantinya, Cecilia turun dari bas yang kotor.
Di sini, tiada siapa yang mengenalinya selain daripada Cecilia—seorang pengurus hotel masa depan dengan tekad yang tinggi dan keberanian yang besar. Betul tu, dia berkata kepada dirinya sendiri. Kamu yakin dan bijak dan pastinya terlalu layak. Kamu pasti akan berjaya dalam temu duga ini.
Tetapi ketika dia menghampiri alamat itu, keyakinannya semakin pudar melihat pintu pagar besi yang besar. Batang-batang besi yang tinggi membungkus rumah agam yang jauh, yang berdiri besar dan berkilauan di hujung jalan berkerikil. Dia tidak pernah melihat sesuatu seperti itu dalam hidupnya—menara seperti istana yang tinggi diperbuat daripada batu bata, di mana pokok anggur dan lumut tumbuh dengan indah di tepinya. Tingkap kaca berwarna besar dan semak-semak mawar raksasa yang mencapai ke arahnya dari bawah.
Rasa tidak kena menggoncang dirinya. Dia tidak sepatutnya berada di sini.
Seseorang seperti dia tidak pernah sepatutnya meninggalkan kawasan kumuh Omega yang kotor tempat dia dilahirkan.
Dia menggenggam palang pagar dan mengintip melalui celah-celahnya ke arah rumah agam yang indah dengan pokok-pokok wisteria yang tinggi dan taman yang subur. Kesedihan menyelubungi dirinya. Ibunya pasti akan gembira melihat bunga-bunga seperti ini dalam kehidupan sebenar.
Tetapi tiada bunga di kawasan kumuh.
Seperti Cecilia, ibunya seorang Omega—tetapi seorang yang cantik. Dia begitu cantik sehingga kecantikannya menarik perhatian seorang Alpha, yang menuntutnya pada usia muda lapan belas tahun. Seorang lelaki yang hina yang menghamilkannya dan membuangnya seperti sampah.
Bagi kebanyakan orang, itulah yang Omega selalu dianggap. Sampah Murahan.
Ibunya membesarkannya sendirian, menghadapi kesusahan yang ditakdirkan untuk semua Omega. Dia bekerja keras untuk membiayai pendidikan anaknya. Omega dianggap sebagai manusia kelas rendah di mata Beta dan Alpha. Tanpa ijazah kolej, mereka dianggap sebagai sampah yang tidak berpendidikan, diabaikan oleh majikan untuk golongan yang lebih baik.
Dia berasa malu dengan dirinya sendiri ketika memandang rumah agam itu dari kejauhan. Ibunya mempunyai harapan yang tinggi untuknya namun di sinilah dia, mengikuti jejak langkah berat ibunya. Membersihkan kotoran orang lain—seorang Alpha pula. Seperti yang telah menghancurkan kehidupan ibunya. Makhluk menjijikkan yang tidak akan pernah dipanggilnya sebagai ayah.
Dan di sinilah dia, melayani mereka seperti hamba.
Tetapi dia memerlukan wang itu. Gajinya melebihi jangkaannya, dan Cecilia telah belajar dari kesilapan ibunya dan mengambil setiap langkah untuk mengelakkannya. Pasti dia tidak mahu digunakan dan dibuang oleh seorang Alpha seperti ibunya, dia mula mengambil inhibitor sebaik sahaja dia berusia enam belas tahun. Selagi dia mengambilnya, dia boleh mengelakkan estrus daripada pendedahan sedikit pun kepada feromon Alpha—sesuatu yang hanya Omega perlu hadapi.
Ada kesan sampingan negatif terhadap inhibitor, sudah tentu, tetapi ia membolehkannya meneruskan hidupnya sebagai seorang Beta. Ibunya telah bekerja keras untuk menyediakan cara hidup di luar kawasan kumuh untuknya supaya dia tidak terperangkap di sana dengan anak Alpha. Tidak. Dia tidak akan membiarkan kitaran itu berterusan.
“Anda mesti di sini untuk temu duga,” terdengar suara dari pembesar suara di pagar. Cecilia terkejut, cepat-cepat melepaskan palang pagar, seolah-olah dia tidak sepatutnya menyentuhnya.
“Ah—uh, ya.”
“Bagus,” kata suara itu lagi. “Jika anda boleh menuju ke pintu depan, sila.”
Pagar itu terbuka dan Cecilia berjalan melaluinya, mengambil pemandangan sekeliling sambil berjalan di jalan kerikil. Dunia di dalamnya hidup dengan burung dan lebah serta bau manis bunga liar. Tumbuhan tumbuh lebar dan subur dari taman-taman yang menjulang tinggi ke dinding pagar.
Rumah agam itu hampir menelannya bulat-bulat ketika dia mendekatinya, pintu kayu besar terbuka luas sebaik sahaja dia menyentuh anak tangga pertama. Seorang pelayan berkepala botak berdiri di situ, kelihatan bosan menunggu dia menaiki beranda.
"Selamat datang," katanya sambil mengisyaratkan dia masuk. "Biar saya tunjukkan sekitar."
Dia membawanya melalui dunia kayu mewah dan cahaya tungsten yang terang. Bau yang kaya dan muzik yang lembut. Banglo itu jauh lebih moden daripada yang kelihatan di luar, dengan tingkap kaca besar dan perabot kulit mewah, serta pasu bunga di hampir setiap meja dan sudut. Dia membawanya menyusuri koridor dengan pintu di kedua-dua belah, dan ketika itu, bau yang tiba-tiba menyentuh udara.
Dia berhenti berjalan.
Feromon.
Cecilia mencapai poket dalam begnya di mana dia menyimpan penghalangnya, memastikan kotak itu masih ada.
Tak apa, dia memberitahu dirinya sendiri. Takkan ada apa-apa selagi aku ada ini.
Namun, agak pelik untuk direkrut ke bangunan mewah seperti ini. Dia tidak pernah melangkah masuk ke tempat seperti ini dan sekarang dia akan menghabiskan setiap hari di sini? Kemungkinan gagal dalam temuduga membuat perutnya berpusing. Penghalang tidak murah dan dia hampir tidak cukup wang sejak tamat kolej. Dia tidak akan menemui peluang seperti ini di tempat lain.
Dia teringat perbualan terakhirnya dengan Mia, suara ceria dan riang Mia masih terngiang-ngiang di telinganya. "Semuanya akan baik-baik saja," kata Mia, "ibu bapa saya ada hubungan. Salah seorang kawan peguam mereka kenal tuan rumah. Saya dah puji-puji awak banyak—dan ayuhlah, ijazah dalam pengurusan hotel? Awak dah tahu semua yang perlu tahu."
Mia adalah kawan baiknya. Dia tidak akan mengecewakannya.
Apabila lawatan itu berakhir, pelayan membawa Cecilia ke bilik kosong di tingkat bawah dan membukakan pintu untuknya. "Malangnya, berita baru diterima sebelum ketibaan awak. Pemilik tidak akan kembali sehingga esok. Saya minta maaf atas kesulitan ini, tetapi kita terpaksa menangguhkan temuduga awak. Ini akan menjadi bilik awak untuk malam ini. Bilik mandi terletak di seberang lorong—jangan segan untuk memanggil mana-mana pelayan untuk apa-apa yang awak perlukan."
Walaupun rasa tidak tenang, Cecilia menikmati makan malam yang enak dan katil yang selesa yang disediakan oleh banglo itu. Percutian percuma, dia fikir, dengan televisyen yang benar-benar berfungsi dan katil yang tidak patah dan tenggelam di tengah. Dan apabila malam menjelma, dia mandi dengan sabun mewah, membalut diri dengan tuala kapas yang lembut, dan memakai baju tidur yang Mia nasihatkan dia bawa sekiranya sesuatu seperti ini berlaku.
Tidak lama kemudian bantal gebu dan duvet mewah membuainya ke dalam tidur yang nyenyak. Dia tertidur dengan lena yang tidak dapat dia lepaskan—walaupun ketika api mula menguasai tubuhnya, dan dahaga yang mengerikan membasahi tekaknya.
Ada sesuatu yang tidak kena. Satu benang dalam dirinya sedang ditarik. Satu perasaan yang mengganggu, hampir menyakitkan mula membina dalam dirinya. Perasaan itu samar-samar dikenali, seperti sesuatu yang pernah dia rasa dahulu. Sesuatu yang dia tidak rasa selama bertahun-tahun.
Estrus.