Bab 7
Alina
Rentak nafas Darius dan gelombang lembut tulang belakangnya ketika dia berlari membuatkan aku tetap berjaga sepanjang perjalanan; tanpanya, mungkin aku sudah terlelap seperti anak serigala di belakangnya. Kehangatan tubuh lelaki Lycan dan bau yang menenangkan memberiku rasa ketenangan yang belum pernah aku rasakan sebelum ini.
Namun, ada juga hal yang menjengkelkan tentang bulunya, yang terus menggelitikku. Aku cuba untuk tidak memikirkannya, atau aku akan berakhir merapatkan kaki pada pinggangnya lagi.
Pohon-pohon kabur di sekelilingku ketika kami melintas, tetapi mengetahui bahawa aku berada di Hutan Gelap lagi setelah bertahun-tahun menghidupkan kembali kenangan lama yang aku fikir telah hilang.
Walaupun mataku tertumpu pada jalan di hadapan, fikiranku membawa aku ke tempat di antara batang-batang pohon kuno, di mana sebuah kabin sederhana menempatkan sepasang Lycan dan anak perempuan mereka yang tidak boleh pergi terlalu jauh dari harta itu kerana risiko tersesat semasa bermain sendirian sangat besar.
Kami berhenti beberapa kali supaya Darius boleh berehat kakinya, dan kami berdua boleh makan. Syukur kepada Ibu Lunar, dia membenarkan aku memakai seluarnya, tetapi aku perlu melipat kainnya supaya tidak terlalu panjang. Aku juga menukar pembalut luka sendiri. Luka itu kurang sakit, dan sekarang aku faham bagaimana ia terjadi. Setelah tulangku disusun semula ketika aku kembali ke bentuk manusia, aku tidak mempunyai patah tulang tetapi lebih kepada luka tusukan yang hodoh di daging.
Daging rusa habis dengan cepat kerana Darius memerlukan lebih banyak makanan berbanding aku, kerana aku hanya dibawa di belakangnya. Sekarang dia sedang mengunyah tulang rusuk rusa sementara aku duduk di atas batang pokok yang tumbang, menikmati kepingan daging yang dipotongnya untukku dengan cakarnya.
Setelah selesai makan, aku memandang lelaki Lycan itu dan cuba mencari jejak bentuk manusianya dalam tubuh serigalanya.
Selain daripada bulu hitam dan mata kuningnya, jika aku mengabaikan bau Darius (yang agak sukar, aku perhatikan sepanjang masa kami bersama), agak sukar untuk mengenalinya dalam makhluk hibrid antara manusia dan serigala itu. Walaupun kedua-dua bentuknya membawa imej kekuasaan dan keagungan yang sama, bentuk serigala Darius jauh lebih besar dan kuat sehingga aku tidak dapat membayangkan bahawa aku yang menyebabkan luka di lengannya.
"Apa yang kau pandang, budak kecil?" Dia bertanya, dan aku sedar aku telah memandangnya terlalu lama. "Aku takkan gigit kaki kau, kalau itu yang kau fikirkan."
Pipiku menjadi hangat. Aku masih belum terbiasa dengan bagaimana suara Darius menjadi lebih dalam dan bergema ketika dia dalam bentuk serigala. Seolah-olah kata-kata itu datang dari pusat dadanya, bukan dari pita suaranya.
"Aku cuma... fikir tentang lengan kau," jawabku. "Kau dah berlari berjam-jam, dan kau masih bawa aku di belakang kau. Bukankah itu buruk untuk luka kau?"
Darius mempunyai mata yang sangat ekspresif, jadi aku dapat melihat tanda-tanda terkejut pada wajah serigalanya.
"Aku tahan sakit. Ini luka yang agak teruk, tapi taklah serius." Darius melepaskan tulang rusuk rusa dan memandang lengannya yang berbalut, yang dia terpaksa balut semula dengan pembalut baru kerana yang sebelumnya koyak ketika dia berubah bentuk. "By the way, aku kena ucap tahniah pada kau."
Aku pasti membuat muka lucu kerana Darius tertawa kecil yang membuatkan bahunya bergetar. Aku tidak pernah mengaitkan reaksi itu dengan makhluk sebesar dia.
"Aku Raja Lycan di Norden kerana ayahku dibunuh dalam rampasan kuasa. Abangnya mengetuai pemberontakan, tapi aku ambil balik kerajaan bila aku koyakkan perut pakcikku dan halau semua penyokongnya dari wilayahku." Darius menerangkan, dan aku rasa perutku bergegar. "Itu pertarungan yang sukar, tapi dia tak boleh mencederakan aku, walaupun dia lebih berpengalaman. Sejak itu, aku tak pernah kalah dalam pertarungan."
"Dan kau masih belum kalah... Kau tumbangkan aku."
"Ya, tapi dengan harga apa?" Sudut mulut serigala Darius terangkat, membentuk senyuman gila ketika matanya yang kuning sepenuhnya tertumpu padaku. Aku tak pernah bayangkan serigala boleh senyum begitu, pandang seseorang begitu. Sejujurnya, aku tak fikir mereka boleh. "Ini kali pertama seseorang benar-benar berjaya mencederakan aku, budak kecil. Ia akan meninggalkan parut yang cantik. Aku akan menghargainya dengan sangat."
Darius terus memandangku dengan senyuman yang lebar. Udara di sekeliling kami seakan semakin berat, seolah-olah hutan ini ingin menyampaikan mesej bahaya, walaupun tiada apa yang menunjukkan kami dalam ancaman.
"Baiklah... Aku tetap minta maaf." Aku menundukkan kepala. "Aku tak bermaksud untuk menyakitimu. Aku tak mahu menyakiti sesiapa pun... pernah."
Apabila berat udara berkurangan, Darius membalas, "Aku tahu kau tak sengaja, gadis kecil. Kehidupan terasing yang mereka paksa kau jalani di Agares itulah punca masalahmu... um... masalahmu. Jadi berhenti fikir kau kena sumpahan. Itu yang mereka tanam dalam kepala kau." Dia berhenti sejenak. "Ada sesuatu yang sangat pelik tentang cerita ini... Kau kenal Ulric?"
Aku menghela nafas. Aku meluncur turun dari batang kayu dan memeluk lututku. "Aku jarang pergi ke pusat kerajaan sejak Oracle Dewi menyediakan segala yang aku perlukan. Tetapi kadang-kadang kami berbual seketika semasa pertemuan itu, dan aku ingat dia mengatakan Raja Ulric jarang meninggalkan istananya. Tapi aku pernah melihatnya... sekali."
Dari sudut mataku, aku melihat Darius perlahan-lahan mendekatiku. Dia datang dengan merangkak, kepalanya rendah dan bahunya tegang.
"Dan adakah itu kenangan yang baik atau buruk?" Dia bertanya dengan nada rendah.
"... Kenangan buruk."
Darius memerhatikanku selama beberapa saat.
"Kalau begitu kau tak perlu ceritakan padaku sekarang."
Aku merasa lega. "Terima kasih..."
Aku tak mahu memikirkan tentang kerajaan itu lagi, atau Majlis Pengikatan, atau apa-apa yang berkaitan dengan tempat dan orang yang aku tinggalkan.
Darius berbaring dengan kepalanya di atas tangan yang bersilang dan terus memandangku. "Masalahnya, sejak tiada siapa yang pernah membantumu dengan bentuk serigalamu, kau mudah terbawa oleh emosi kuat dan naluri yang timbul bila bulan purnama di langit."
Dia begitu dekat sehingga aku tergoda untuk membelai bulu hitam di kepalanya, tetapi aku menahan diri dan fokus untuk membunuh rasa ingin tahu.
"Ada ramai... serigala jadian di Norden?"
"Ya. Mereka berkeliaran dengan bebas di sana kerana tiada apa yang menghalang mereka untuk menjadi diri mereka sendiri."
"Dan adakah mereka... mempunyai masalah yang sama seperti aku?"
Darius menggelengkan kepala dari sisi ke sisi dengan cara yang agak comel. "Ada yang kurang, tetapi tiada yang tak boleh diselesaikan dengan latihan yang betul."
Jantungku mula berdegup lebih kencang apabila satu pemikiran meletup dalam fikiranku. "Jadi... ada penyelesaian untukku?"
Mata kuning Darius yang ekspresif seakan mencerminkan keterujaanku. "Ya, ada. Ia hanya soal dedikasi kepada latihan."
"Dan bagaimana caranya?"
"Serigala jadian mesti belajar mencari keseimbangan dengan sisi serigala mereka, bergilir-gilir antara bentuk manusia dan serigala di bawah pengawasan satu atau lebih Lycan dan menjalani ujian. Tiada rahsia. Ia sesuatu yang boleh dilakukan di rumah."
"Tapi bagaimana dengan risiko kemalangan?"
"Ia minimal."
"Tidak bila berkaitan denganku..." Aku menyandarkan kepala ke batang pokok di belakangku. "Aku rasa aku kes yang tak ada harapan. Aku tak boleh berubah dengan kehendakku."
Darius mendengus dan mengangkat kepalanya yang besar.
"Kau tak boleh? Pernahkah kau cuba melakukannya?"
"Sudah tentu aku pernah." Aku menutup mata. "Ia tak pernah berlaku."
Aku tak sedar bila Darius mendekat dengan muncungnya. Bila aku sedar dan membuka mata, nafas hangatnya sudah memanaskan wajahku, hidung hitamnya hanya beberapa inci dari hidungku.
Aku membuka mata, dan jantungku berdegup kencang.
"Benarkah kau pernah cuba?" dia bertanya. "Atau kau takut untuk mencuba?"
Melihatnya begitu dekat membuat perutku beku. Aku tahu Darius takkan mencederakanku (kalau dia mahu, dia sudah lama melakukannya), tetapi kegilaan dalam matanya begitu kuat…
"Aku..." Kata-kata itu tak mahu keluar.
"Cuba sekarang, gadis kecil." Darius mengejutkanku dengan cadangan gila ini. "Cuba tunjukkan bentuk serigalamu lagi."
"D-Darius, aku tak boleh..."
Matanya seolah-olah mencari jiwa dalam diriku untuk mencari binatang lapar di dalam diriku. Bau darah di mulutnya hanya menambah sifat yang meresahkan situasi ini. Dan yang pelik adalah... aku suka?
"Kau takut," dia membuat kesimpulan yang jelas, dan aku tak boleh menafikannya. Darius tak undur. "Baiklah. Aku baru sahaja membuat keputusan."
"P-patutkah aku risau? Kau buat keputusan impulsif..."
"Mungkin..." Darius tersenyum lagi, menjilat gigi taring putihnya yang tajam. "Aku telah memutuskan untuk melatihmu, gadis kecil, dan aku akan memberikan ujian pertamamu sekarang."