Bab 6
Alina
Ini bukan kali pertama seseorang memberitahu aku bahawa aku boleh mati, tetapi itu tidak membuatkan kata-kata Darius kurang mengganggu. Terutamanya kerana, berdasarkan arah perbualan kami, aku tidak perlu berfikir terlalu keras untuk memahami.
Bulan penuh... Kehilangan kawalan... Ia jelas.
Dalam kemarahan aku, aku membunuh Jared.
Imej-imej yang terpecah dalam fikiranku mula masuk akal. Walaupun dengan sakit kepala yang tajam, aku membiarkan mereka berlalu dan cuba mengenali wajah Jared di tengah kekacauan itu. Tetapi aku hanya dapat melihat belakangnya ketika dia mendekati sebuah pintu... kemudian dia berlari... dan aku mendengar bunyi kunci yang berdering dengan cemas... dan kemudian dia menjerit...
"Aku membunuhnya," aku membuat kesimpulan dengan suara lantang, dan kepastian itu membanjiri aku dengan campuran kelegaan dan kengerian kerana walaupun aku percaya dia layak menerima akhir yang diterimanya, aku tahu akibatnya. "Aku... Aku... Aku melakukannya lagi... Aku membunuh seseorang... semasa aku hilang kawalan..."
Mataku terasa pedih, dan air mata mula mengalir. Bukan untuk Jared. Ia tidak pernah akan untuknya. Aku menangis kerana aku tidak lagi dapat menanggung sumpahan ini. Walaupun sekarang, aku dihantui oleh mimpi ngeri di mana aku melihat wajah-wajah orang yang aku tidak kenal, tetapi aku tahu aku telah membunuh setiap satu daripada mereka, dan itulah sebabnya mereka menghantui aku. Aku tidak menyalahkan mereka.
Ia berlaku dalam kemalangan itu, pada hari Raja Ulric akhirnya menemui aku dan ibu bapa aku—hari transformasi pertama aku. Ia berlaku lebih awal dari yang dijangka. Aku hanya seorang kanak-kanak. Tetapi ia berlaku, dan ramai yang mati.
Apa yang dewi mahukan daripada aku? Kenapa dia memilih untuk menyelamatkan aku? Jika dia memilih seorang lelaki yang akan cuba membunuh aku, kenapa aku yang membunuhnya?
Tanah terasa seperti hilang. Seolah-olah aku tenggelam ke dalam bumi, perlahan-lahan ditelan oleh mulut yang tidak kelihatan.
"Alina," Darius memanggil namaku buat pertama kali sejak kami berjumpa, tetapi suaranya yang dalam kedengaran sejauh bisikan. "Hei, Alina... Tengok aku."
Aku merungut perkara yang aku sendiri tidak faham.
Tangisan meletus satu demi satu, sehingga tangan Darius memegang lenganku dengan cengkaman yang tegas tetapi lembut, membawa aku kembali ke dunia nyata.
Dalam keadaan bingung, aku memandang wajahnya dan mendapati pandangan yang prihatin. Dia tidak melepaskan aku sambil mula bercakap, "Tenang dan dengar aku sekarang."
Terdesak mencari sokongan, salah satu tanganku mencapai dia, tanpa sengaja memegang bahagian lengannya yang berbalut. Darius mengeluarkan desisan melalui gigi yang terkatup dan menutup matanya dengan erat ketika rintihan kesakitan bercampur dengan geram sampai ke telingaku, menyebabkan aku segera menarik tanganku kembali.
"A-Aku minta maaf, aku..."
Masih dengan matanya tertutup, dia menggelengkan kepala, menolak permintaan maafku.
"Hukuman kerana membunuh pasanganmu adalah mati, dan aku rasa kau pun tahu itu," kata Darius. "Tetapi jika pasangan manusiamu cuba membunuh kau dan melakukannya kerana, dari apa yang kau ceritakan, seseorang memberinya tugas itu, itu bermakna orang yang sama akan datang ke rumah dan mengetahui apa yang berlaku. Maksudnya, jika mereka belum lagi."
Aku tidak merasa lebih tenang, tetapi tangisan telah berhenti. Ketika itulah Darius melepaskan aku dan kembali menggeledah begnya. Dia mencari sesuatu yang belum ditemuinya.
"Orang itu akan datang mencari kau. Dan apabila mereka mengetahui apa yang berlaku, kau akan diburu. Kau perlu ikut aku ke Norden."
"Kenapa kau melakukan ini, Darius?" Aku menggigil. "Kau tidak ada kewajiban untuk membantu aku."
"Jadi apa? Aku seorang raja, dan aku boleh buat apa saja yang aku mahu. Atau kau lebih suka tinggal di sini dan mati kerana jenayah yang kau tidak lakukan? Kau tidak membunuh pasanganmu hanya untuk berseronok, gadis kecil. Kau mempertahankan diri daripada seorang bajingan, dan aku harap dia menderita banyak dalam proses itu." Dia tersenyum dengan kepuasan jahat sambil mengeluarkan sebotol dari begnya. Ada cecair biru di dalam kaca itu. "Jumpa benda ni!"
Tanpa memberi aku masa untuk bercakap, Darius meletakkan botol itu di mulutnya dan cepat-cepat berdiri, kemudian dia... dia mula menurunkan seluarnya?
"Apa maksudnya ini?!" Aku bertanya dengan cemas, terbelah antara keinginan untuk menutup wajahku dan keperluan untuk tetap berjaga-jaga terhadap langkah seterusnya, kerana tidak tahu apa yang Darius berniat lakukan dengan kegilaan tiba-tiba ini.
"Tak perlu malu." Suaranya kedengaran lucu kerana dia masih memegang botol itu dengan giginya. Dalam sekejap, seluarnya sudah berada di lutut. Darius cepat-cepat menanggalkan pakaian itu dan memasukkannya ke dalam beg. "Semua lelaki sama saja di bawah pakaian mereka."
Tetapi aku tidak pernah melihat lelaki telanjang sebelum ini, dan aku tidak tahu jika aku tidak boleh berhenti melihat tubuhnya kerana aku takut atau kerana dia benar-benar kacak.
Otot pehanya kelihatan sekuat otot perutnya, dengan parut-parut kecil dan halus yang hampir tidak kelihatan, tetapi kejantanan antara kakinya menarik perhatian saya sehingga saya merasa malu kerana tidak dapat mengalihkan pandangan. Darius, sebaliknya, tidak kelihatan terganggu dengan mengetahui bahawa saya sedang menatap bahagian tubuhnya yang spesifik itu.
Tanpa sedar, saya menekan lutut saya bersama. Apa perasaan hangat dalam perut ini?
"Saya mahu awak menunggang saya," katanya, dan jantung saya berdegup kencang.
"A-APA?!"
"Di atas belakang saya. Apa yang awak fikirkan?" Saya boleh bersumpah ada senyuman bermain di bibirnya ketika dia menanggalkan but dan memasukkannya ke dalam beg.
Dia tidak akan meminta bajunya juga, kan?
Memberi saya satu lagi kejutan (dia kelihatan suka mengejutkan saya), Darius mula berubah.
Kukunya mula memanjang, berubah menjadi cakar yang tajam dan berbahaya. Tetapi saya tidak melihat atau mendengar sebarang tanda bahawa Darius sedang kesakitan ketika lengannya dan kakinya berubah bentuk dan meregang.
Otot-ototnya berkerut, membesar dan meningkat dalam saiz dan ketumpatan ketika tulang belakangnya melengkung dan memanjang, membentuk ekor berbulu. Darius kini diliputi bulu hitam tebal, seperti rambutnya yang tidak terurus. Wajahnya memanjang dan meruncing, mengambil bentuk muncung serigala, dan giginya berubah menjadi taring yang tajam.
Akhirnya, Darius menjadi makhluk hibrid, sebahagian manusia dan sebahagian serigala.
Dia meludah keluar vial yang masih berada dalam mulutnya ke tapak tangan kanannya. Tangan yang satu lagi dihulurkan ke arah saya.
"Marilah. Saya akan bantu awak naik."
Saya terlalu kagum. Bentuk serigala Darius begitu besar dan menggerunkan... Dia pasti Raja Lycan.
Saya bergilir-gilir memandang pad hitam di tangan Darius, dan matanya yang kuning, yang memandang saya dengan penuh harapan.
"Awak akan ikut saya, kan? Saya boleh selamatkan awak."
Sesuatu dalam suara Darius membuatkan saya merasa seperti boleh mempercayainya. Mungkin bau musk hangat yang keluar dari tubuhnya juga membantu mencipta kesan itu, tetapi selepas segala yang telah berlaku... Saya tidak mahu mati, dan jika dia telah menjaga saya sehingga kini, mengikutinya adalah pilihan terbaik saya—satu-satunya pilihan.
Seolah-olah ada kuasa tidak kelihatan yang menolak saya ke arahnya, mengangkat tangan saya sehingga tangan saya terletak di atas tangan Darius, yang kini begitu besar sehingga jari-jari saya hampir tidak boleh menutupinya.
Saya bangkit perlahan-lahan. Dia menyokong saya ketika saya merasa kaki saya goyah. Tangannya berjaya memegang sebahagian lengan saya, tetapi sebaik sahaja saya stabil, Darius melepaskan. Saya segera menarik turun hem baju, cuba menutup kaki saya.
"Saya akan ikut awak," saya akhirnya berkata. Ini mungkin keputusan paling penting yang pernah saya buat sehingga hari ini.
"Naiklah."
Darius menundukkan dirinya ke tanah dengan empat kakinya dan hampir berbaring. Dia juga melakukan kebaikan dengan memalingkan kepalanya ke arah yang bertentangan.
Saya mendekatinya dengan berhati-hati dan membiarkan satu tangan meluncur di atas bulu tebalnya. Kemudian saya menaiki belakangnya, tetapi kaki saya menekan pinggangnya dengan lebih kuat daripada yang sepatutnya kerana, tidak memakai apa-apa selain baju, bulu hitam itu menggelitik saya di tempat yang paling tidak sesuai.
Darius menggeram, dan wajah saya menjadi sangat panas.
"A-adakah saya menyakiti awak?" saya bertanya, segera melonggarkan cengkaman kaki saya. Bau Darius kelihatan lebih kuat, tetapi dengan cara yang berbeza daripada ketika dia marah tadi.
"Tidak. Tetapi berhati-hatilah, gadis kecil," katanya dengan nada serak. "Pegang cukup erat supaya tidak jatuh. Lebih daripada itu boleh menjadi agak... rumit."
Saya lebih suka tidak bertanya apa yang dimaksudkan oleh Darius kerana keseluruhan situasi ini sudah terlalu rumit.
Dia berdiri. Saya melakukan yang terbaik untuk tidak memerahnya lagi, memegang beberapa bulu di antara bilah bahunya.
Darius mengambil beg galas dan menyerahkannya kepada saya. Saya meletakkannya di pangkuan saya. Kemudian dia mengambil rusa dengan mulutnya, menggumam sesuatu tentang membenci pembaziran makanan.
Dia menggoncang vial di atas tanah. Asap berbau busuk naik serta-merta. Saya mengagak bahawa ini bertujuan untuk menyukarkan penjejakan kerana bau itu akan membuat mana-mana Lycan gila selepas menghirupnya.
"Marilah, gadis kecil."
Darius mula berlari, dan dia sepantas angin. Saya perlu mencondongkan badan saya dan hampir berbaring di belakangnya. Tetapi dia tetap mantap dalam lariannya, memudahkan saya.
Tidak lama lagi, segala yang saya kenal ditinggalkan di belakang, dan api kecil harapan yang menyala di hati saya ini berbeza. Ia terasa nyata, berpanjangan.
Mencuba untuk menghalangnya daripada padam, saya membiarkan Darius membawa saya ke kerajaannya—ke Norden, di seberang Hutan Gelap.