Bab 2
Alina
Malam telah menjelang ketika perjalanan melangkaui tembok-tembok Agares. Aku hanya pernah keluar dari kerajaan sekali sebelum ini, untuk tempoh yang singkat dalam hidupku. Ia terjadi semasa zaman kanak-kanakku, ketika aku tinggal bersama ibu bapaku di sebuah pondok tersembunyi di Hutan Gelap, yang menandakan sempadan antara Agares dan Kerajaan Lycan Utara. Aku hanya ingat sedikit tentang masa itu, dan malangnya, kebanyakan kenangan itu adalah buruk.
Sepatutnya aku gembira dapat melihat apa yang ada di luar tempat sempit di mana aku tinggal sejak kematian ibu bapaku, pergi ke tempat di mana aku tidak lagi perlu risau tentang pandangan jijik dari Lycans, tetapi sejak aku perasan benda perak yang berkilau di pinggang Jared, hatiku tidak berhenti berdegup kencang dan cemas.
Senyuman yang aku bawa di Katedral mati terlalu cepat, dan air mata kegembiraan mengering. Sepanjang perjalanan, bau busuk Jared menghalangku daripada mengabaikan kehadirannya, walaupun kami tidak bertukar sepatah kata pun sehingga kereta berhenti di hadapan rumah baru kami.
Bangunan itu kelihatan sesederhana dan sekecil tempat tinggal lamaku, yang kini mungkin sudah dirobohkan. Jared membawaku ke pintu. Kini kereta sudah tiada, kami dikelilingi oleh ladang kosong dan kegelapan malam. Tempat ini kelihatan sangat jauh dari segala-galanya dan semua orang.
Perasaan asing hanya bertambah apabila bau busuk yang memancar dari Jared kelihatan semakin kuat. Aku cuba bertenang, tetapi yang aku rasa hanyalah ketidakpastian. Aku tidak tahu apa yang bakal menantiku di rumah baru ini, dengan suami baruku.
"Kau akan suka di sini," katanya, mengeluarkan kunci dari poketnya dan membuka pintu. Aku berdoa agar kunci itu adalah benda perak yang aku lihat sebelum ini.
"Pastinya aku akan suka," kataku, tetapi aku tidak begitu pasti tentang itu.
Pintu terbuka dan aku masuk dahulu. Ia begitu gelap sehingga aku tidak dapat mengenal pasti perabot atau had bilik. Tetapi sebelum aku sempat berpaling untuk bertanya di mana aku boleh mencari lilin, satu rasa seram menyusuri tulang belakangku apabila pintu tertutup dengan kuat dan bunyi kunci menunjukkan bahawa Jared telah mengunci rumah.
Bilik itu tiada tingkap, jadi deria bauku adalah satu-satunya panduan dalam kegelapan itu. Jared tidak mengunci aku di sini sendirian. Dia ada bersamaku, aku dapat menghidu baunya.
Sesuatu yang tajam menekan tengah belakangku, menyelit di antara tali korsetku. Aku pasti ia adalah bilah, dan ia diperbuat daripada perak. Kulitku terasa berdenyut.
"Baiklah, serigala-gadis," suara Jared kedengaran lebih dalam dan lebih merdu, tetapi tidak dengan cara yang baik. "Kita sudah berkahwin sekarang, kan? Ini rumah kita, dan hanya kita berdua. Sudah tiba masanya untuk kita melengkapkan perkahwinan, sayang, dan aku telah dibayar dengan lumayan untuk memberikan kau apa yang kau layak."
...
Goddess Bulan dan Ralous, kekasih manusianya, adalah legenda yang terkenal. Untuk menghalangnya daripada menua, dewi itu menggunakan darah peraknya untuk menjadikannya abadi, secara tidak sengaja mengubahnya menjadi makhluk serigala di bawah bulan purnama. Ralous mencederakan ramai orang, dan mereka yang melarikan diri mewarisi sumpahannya. Menyedari kemusnahan yang disebabkannya, dia mengakhiri hidupnya sendiri dengan bilah perak, kerana hanya perak yang boleh membunuhnya.
Lama kelamaan, mangsa-mangsa Ralous berkahwin dengan manusia. Mereka menyesuaikan diri dengan sumpahan itu dan melahirkan Lycans, yang mempunyai keseimbangan harmoni antara sisi manusia dan serigala mereka. Dewi melarang mereka daripada beranak dengan sesama mereka untuk mengelakkan kelahiran makhluk seperti diriku. Itulah sebabnya setiap Lycan mesti berkahwin dengan manusia.
Tetapi manusia… mereka lebih teruk daripada Lycans.
Kulitku penuh dengan lebam dan luka pisau — benda perak terkutuk yang aku lihat sekilas pada hari Upacara Pengikatan. Wajahku berdenyut-denyut, dan aku rasa sakit di setiap anggota badan, setiap sendi, dan setiap pergerakan seolah-olah satu cabaran baru. Mataku bengkak akibat menangis tanpa henti, dan suaraku serak kerana terpaksa menjerit meminta tolong. Tetapi siapa yang boleh menolongku sekarang, ketika aku tinggal di hujung dunia?
Ah... Siapa yang nak tolong aku pada masa lain, kalau difikirkan?
Undyne sudah tiada di sini untuk mengasihani aku, atau menyokong aku selepas menemui aku tidak sedarkan diri di hujung malam bulan purnama.
Seperti yang Jared sendiri beritahu aku, dia dibayar untuk memberikan aku apa yang aku patut dapat. Dan nampaknya, berada di sini, meringkuk di sudut bilik sambil memeluk lutut, terkunci dalam bilik tanpa tingkap dan diberi roti kering dan air, adalah apa yang layak diterima oleh serigala betina terkutuk.
(...) Sudah tiba masanya untuk penyempurnaan.
Jika Jared menyentuh tubuhku, ia hanya untuk menyakitinya dan menolak ke had batas kesakitan, bukan untuk melakukan apa yang dijangka pada malam perkahwinan.
Jared memotong dan memukul aku, tetapi dia tidak pernah menanggalkan pakaian aku. Namun, fikiran aku sentiasa kacau-bilau. Bagaimana jika dia bosan dengan permainan ini dan cuba memaksa dirinya ke atas aku? Lagipun, kami disatukan di hadapan Ibu Bulan, tidak kira sama ada perkahwinan ini adalah penyatuan yang telah ditetapkan oleh dia atau tidak.
Aku rasa hilang dan tidak berdaya. Aku tak tahu apa yang perlu dilakukan.
Aku mendengar ketukan di pintu, dan jantungku berdegup kencang.
"Anjing, aku bawa makan malam kau." Jared bercakap dari sebelah sana. "Aku harap kau kelaparan. Aku betul-betul habis-habisan kali ini."
Pembohong.
Jared bijak. Dia tahu siapa aku dan apa yang boleh berlaku jika aku hilang kawalan emosi. Tapi aku terlalu lemah sehingga apa sahaja yang dia lakukan tidak cukup untuk membangkitkan binatang pembunuh yang tinggal di sudut paling dalam kesedaranku. Seolah-olah raksasa itu tertidur, kelaparan seperti aku.
Pintu terbuka dan Jared masuk dengan sepotong roti dan secawan air. Aku nampak pisau perak tergantung di tali pinggangnya, kini jelas kelihatan. Dia mendekat dan mencangkung di hadapanku. Aku menggulungkan diri dan memalingkan muka.
"Nah, ambil ini." Dia meletakkan roti di pangkuanku dan meletakkan cawan di lantai sebelahku. "Jangan lupa ucap terima kasih kepada suami baik kau."
"Terima kasih..." Aku berkata lemah, dan aku benci diri sendiri kerana itu. Tapi aku hanya mahu cuba mengelakkan lebih banyak penderitaan.
"Apa masalahnya? Tak nak makan ke?" Dengan gerakan cepat, dia mencengkam daguku dan memaksa aku melihat dia. "Kau beruntung berada di sini, jauh dari Lycan yang memandang rendah kau. Dan kau lebih beruntung lagi mempunyai suami yang baik bila kau tak akan ada peluang dengan orang lain."
"Tolong, hentikan." Aku rasa air mata mengaburkan penglihatan aku. "Aku tak tahan lagi."
"Aw, comelnya." Dia melepaskan aku dan berdiri, mengibas-ngibas pakaian untuk menghilangkan serbuk roti. "Anjing sedang menangis. Tapi jangan risau, bulan madu kita akan berakhir tak lama lagi."
"Aku nak keluar dari sini."
"Oh, tapi kau akan keluar." Nada sarkastiknya menakutkan aku. "Tapi ada seseorang yang perlu melihat kau dalam keadaan terbaik sebelum itu berlaku."
"Apa yang kau cakap?"
Jared mengabaikan aku pada mulanya, kemudian membelakangi aku dan berjalan ke arah pintu. Dia hanya datang untuk menghantar makan malam... Sebahagian kecil dari diriku merasa lega.
"Ia rahsia." Katanya sambil memutar pemegang pintu. "Selepas itu, kau akan bebas."
Bebas. Sudah tentu, dia tidak akan membebaskan aku.
Aku perlu keluar dari sini.
Semasa pintu masih terbuka, dan dia melangkah keluar dari bilik, aku rasa terdesak yang membuatkan aku terfikir untuk bangun dan lari, tapi kaki aku tidak menurut. Aku terlalu lemah, dan pintu tertutup sebelum aku sempat menggerakkan tangan. Clank, kunci berbunyi. Bunyi langkahnya menunjukkan bahawa Jared telah berjalan pergi.
Aku keseorangan lagi.
Aku perlu keluar dari sini.
Jika perkara terus begini, Jared akan membunuh aku.
AKU PERLU KELUAR DARI SINI.
Aku pejamkan mata rapat-rapat. Aku tak tahan lagi.
Aku tak tahan. Aku tak tahan.
AKU TAK TAHAN.
Tiba-tiba, semuanya menjadi merah — binatang itu sudah keluar.