Bab 1
Alina
"Apa yang kau makan, Alina? Aku ingat baju ni dijahit ikut ukuran kau, tapi susah nak pakaikan kau. Punggung kau besar sangat, dan itu bukan pujian."
Salah satu serigala betina mengikat tali korset dengan lebih ketat, menggunakan lebih banyak tenaga daripada yang diperlukan sehingga hampir semua udara terkeluar dari paru-paru aku. Serigala betina yang satu lagi ketawa puas, dan aku tak dapat buat apa-apa untuk mempertahankan diri.
Campuran marah dan sedih mula membuak di dalam diri aku. Aku rasa macam nak tumbuk mereka, tapi aku tahu aku tak patut biarkan perasaan ni menguasai akal aku. Dua orang ni ada di sini untuk membantu aku bersiap untuk Majlis Ikatan aku. Jelas mereka tak suka tugas ni, terserlah dari hidung mereka yang berkedut dan geraman rendah yang ditujukan kepada aku.
Mereka adalah Lycan sejati dan percaya bahawa seseorang seperti aku tak layak menerima rahmat perkahwinan yang baik. Apatah lagi, majlis aku berlaku sebelum mereka, yang juga sudah cukup umur untuk menerima Majlis Ikatan mereka.
Di bawah kehendak Dewi Bulan, setiap Lycan mencapai usia dewasa pada umur dua puluh tahun, yang mana Majlis Ikatan mereka harus dilaksanakan pada hari ulang tahun mereka. Namun, aku menerima majlis aku pada umur dua puluh tiga...
Dan hari ini bukan pun hari jadi aku.
Lycan sejati boleh berubah bila-bila masa yang mereka mahu, tanpa rasa sakit semasa proses itu... Tapi aku... Aku sebenarnya hasil daripada perhubungan terlarang, dan malah ibu bapa aku dibunuh kerana itu. Aku bernasib baik masih hidup.
Aku hanyalah serigala betina terkutuk yang hanya boleh berubah menjadi serigala besar, dan itu hanya boleh berlaku dalam keadaan tertentu: semasa bulan penuh atau bila aku hilang kawalan emosi.
Tiada pilihan dalam hal ini. Bila perubahan itu dipicu, ia terasa seperti binatang dalam diri mengambil alih, memaksa aku untuk menanggung metamorfosis yang menyakitkan. Kulit aku seolah-olah terkoyak dari dalam, dan tulang-tulang aku pecah, menyusun semula dan memanjang untuk membentuk sendi baru. Kesakitan itu amat menyeksakan, dan akhirnya menyeret aku ke dalam keadaan tidak sedarkan diri, meninggalkan aku dalam keadaan di mana aku tak dapat membezakan antara kawan dan musuh.
Memandangkan aku tiada kawan, aku sepatutnya tenang tentang bahagian terakhir itu. Tapi kesunyian kerana raksasa dalam diri aku sama sakitnya dengan dipaksa untuk berubah.
"Aku kesian dengan pasangan kau. Dia kena sentuh kulit hodoh tu bila dia buka baju kau. Maksud aku... Kalau dia nak buka."
Aku memberitahu diri aku untuk bertenang.
Diam selalu menjadi pilihan terbaik pada akhirnya kerana akibatnya boleh jadi sama buruk seperti jika bulan penuh memutuskan untuk muncul di langit sekarang, sebelum senja. Sentiasa, hanya ada dua kemungkinan: sama ada aku dapat lebih banyak parut, atau seseorang kehilangan kepala mereka.
Dan aku tak mahu menambah satu lagi kematian tak sengaja dalam rekodku.
Mengikut adat, orang yang memakaikan aku sepatutnya berada di sisiku sekarang, memegang hujung gaunku sementara Lycans kerajaan bertebaran di sepanjang kaki lima dengan keluarga mereka, untuk menyaksikan perjalananku dan kemudian mengiringiku ke Katedral, membentuk satu perarakan besar.
Namun, aku benar-benar keseorangan.
Sambil melangkah dengan tegas di sepanjang jalan utama kerajaan, aku cuba mengabaikan pandangan curiga dari beberapa Lycans yang berani melihatku dari tingkap rumah dan kedai mereka, menutup pintu dengan kuat semasa aku lalu.
Aku rasa ada lubang dalam dadaku, sakit yang mendalam kerana ditolak atas sesuatu yang aku tak boleh kawal.
"Teruskan berjalan, Alina," aku berkata pada diriku sendiri.
Bila aku nampak puncak-puncak Katedral yang menakutkan menjulang di hadapanku, aku teringat ketakutan yang aku rasa bila Undyne, Orakel Bulan Lunar sendiri, datang memberitahu aku bahawa dewi telah memilih pasangan untukku. Dan ini bukan ketakutan yang aku rasa untuk diriku sendiri, tetapi untuk lelaki yang dipilih untuk mengahwiniku — seorang lelaki yang aku belum sempat jumpa.
Selepas menaiki beberapa anak tangga, aku berhadapan dengan pintu Katedral yang terbuka seperti mulut yang sedia menelanku bulat-bulat. Aku berhenti di pintu masuk dan nampak Undyne di dalam, di kaki patung dewi.
Orakel Ibu Lunar berdiri tegak dan langsing, rambut coklatnya disanggul dengan elegan. Matanya yang biru cyan bersinar, memancarkan kehadiran yang begitu ilahi seolah-olah dewi telah dijelmakan dalam bentuk manusia.
Melihat sekeliling, aku sedar bahawa Raja Lycan Ulric dan keluarganya tidak datang, seperti yang sepatutnya. Tiada dia atau sesiapa pun yang hadir — bahkan pasanganku. Hanya aku, Undyne, dan patung Ibu Lunar.
Dengan tiada apa yang hendak rugi, aku masuk ke dalam Katedral dan menahan nafas.
Tingkap kaca berwarna-warni dalam Katedral menggambarkan kisah cinta tragis antara Dewi Bulan dan Ralous, kekasih manusianya. Namun, aku dapati fikiranku tertarik kepadanya sekarang.
Aku berjalan melalui puluhan bangku yang menghadap altar di belakang dewan, di mana patung Muris menghulurkan tangan kepada mereka di kakinya. Undyne juga melakukan perkara yang sama dengan tangan kanannya, menggerakkan jari-jarinya untuk mengajakku terus berjalan.
Bila aku sampai di altar, Undyne memandangku dengan ekspresi lembut dan angkuh yang sama, tipikal serigala betina yang dilahirkan untuk berkhidmat terus kepada Dewi. "Ibu Lunar meminta sumpahmu, Alina Kalaz."
Sehari yang lalu, saya diberitahu tentang dua ekor serigala betina muda yang membantu dengan pakaian dan cara untuk menyampaikan ikrar saya dengan sempurna kepada Dewi Bulan. Kesempurnaan adalah penting; tidak boleh ada satu perkataan yang salah.
Saya mengangkat hujung pakaian dan berlutut di hadapan Dewi. Dengan mata tertutup, dahi saya menyentuh lantai, saya mula melafazkan ikrar saya.
"Ibu Bulan, saya meminta restuMu untuk ikatan suci ini. Saya, Alina Kalaz, akan menerima pasangan hidup saya, dan bersama-sama kami akan menempuh perjalanan ini." Suara saya bergema di dewan.
Saya mendengar keluhan kepuasan dari Undyne. "Dewi gembira."
Saya tertanya-tanya bagaimana dewi boleh merasa gembira setelah mendengar kata-kata kosong seperti saya, tetapi saya lebih suka berdiam diri.
Kaki telanjang Undyne melintasi saya. Dia berhenti berjalan, tetapi saya tidak berani mengangkat kepala sehingga dia mengatakan saya boleh.
Saya kekal begitu selama beberapa minit, menunggu sesuatu yang saya tidak pasti jika akan benar-benar berlaku. Saya sepatutnya berdoa kepada dewi dan meminta perkahwinan yang baik, tetapi fikiran saya kosong seperti Katedral.
Tiba-tiba, Undyne berkata, "Dia sudah sampai." Tangannya menyentuh belakang saya dengan lembut. "Pilihan Ibu Bulan, suami masa depanmu."
Jantung saya mula berdegup kencang. Sedikit lagi dan organ yang berdenyut itu akan melompat keluar dari mulut saya.
Dia benar-benar datang.
Sebahagian daripada diri saya percaya bahawa pada saat terakhir, Undyne akan mengatakan bahawa walaupun orang yang sepatutnya saya kahwini tidak akan datang. Dan sejujurnya, saya mahukan itu, asalkan dia tidak mengalami sebarang akibat buruk. Tetapi pasangan saya ada di sini, dan sekarang saya melihat sekelumit harapan.
Saya ingin melihatnya, tetapi pada masa yang sama, saya tidak mahu merosakkan segalanya dengan kelihatan begitu gugup.
Jika Dewi Bulan sendiri memilihnya untuk saya... adakah itu bermakna dia boleh mencintai saya?
Jadilah realistik, Alina. Dia tahu kamu adalah satu kelainan yang tidak terkawal dan risiko yang dia terpaksa ambil dengan dipilih untuk mengahwini kamu.
Sudah jelas bahawa dia sudah membenci saya, bahawa dia pasti tidak mahu berada di sini.
"Bangun, Alina. Pergi berjumpa tunangmu." Undyne menyentuh belakang saya lagi, dan saya menurut dengan segera.
Apabila saya mengangkat muka dan berpusing, saya melihat pasangan saya... sendirian, sudah tentu. Tiada bapa atau ibu yang ingin menyaksikan anak mereka dipaksa mengahwini raksasa.
Tetapi dia berjalan cepat ke arah kami — ke arah saya. Dia memakai pakaian putih dan merah, sepadan dengan pakaian saya. Saya menganggap ini adalah warna tradisional perkahwinan Agares.
Saya cuba mengatakan sesuatu, tetapi tiada apa-apa yang keluar dari mulut saya. Suara saya seolah-olah mati di belakang kerongkong saya.
Apabila dia tiba di altar, Undyne tersenyum kepadanya.
"Sayangku, dia Jared Duken. Keluarganya sederhana tetapi jujur. Mereka hidup dari pertanian dan ternakan. Ibu bapanya telah menghadiahkan kamu berdua sebuah rumah di kampung."
"Itu... sempurna." Itu sahaja yang mampu aku katakan.
Kemudian, mengejutkan aku, dia mengambil tangan kananku dan mula melafazkan ikrarnya tanpa Undyne perlu memintanya.
"Aku, Jared Duken, berjanji untuk menghormati dan menghargai pasangan hidupku." Dia tersenyum. "Dan bersama, oh Ibu Lunar, kita akan membina masa depan yang penuh kasih sayang dan harmoni."
Nafasku seakan terhenti. Ada sesuatu yang aneh tentang dirinya, terutama pada baunya... Dia berbau busuk, tetapi Undyne nampaknya tidak menyedarinya.
Aku tidak tahu bagaimana untuk bertindak balas — atau jika aku patut bertindak balas. Segala-galanya berlaku terlalu cepat, tetapi dalam situasiku, aku tidak boleh mengeluh tentang apa-apa.
"Aku lihat kamu terdiam," kata Jared sambil menggenggam jari-jariku dengan tangan kasarnya. "Itu tanda yang baik. Aku sangat gembira apabila mengetahui bahawa Ibu Lunar telah memilihku untuk menjadi pasangan hidupmu, Alina."
"Gembira?" tanyaku dengan keliru.
"Ya, itu benar..." Undyne memegang tangan kami yang bersatu. "Aku berharap, dari lubuk hati, bahawa penyatuan ini diberkati. Dan jangan biarkan upacara yang sunyi ini membuatmu sedih, Alina. Di sini hanya ada orang yang sepatutnya penting untukmu mulai sekarang."
Aku memandang Jared sekali lagi, tertanya-tanya bagaimana seseorang boleh gembira mempunyai kewajipan untuk berkahwin denganku. Tetapi Oracle tidak akan berbohong di hadapan Dewi Bulan. Jika dia kata Jared gembira, maka itu benar, dan Ibu Lunar memang telah menemui seseorang yang boleh mencintaiku.
Aku cuba berpegang pada itu.
"Jika kedua-duanya bersetuju, maka aku menyatukan mereka dengan ikatan yang tidak boleh diputuskan," kata Undyne. "Dan apa yang telah disatukan oleh Ibu Lunar, hanya dia yang boleh memisahkannya."
"Begitulah adanya," kata Jared.
Dia dan Undyne memandangku, menunggu jawapanku.
Akhirnya aku berjaya tersenyum dengan ikhlas, senyum pertamaku dalam bertahun-tahun.
Bau busuk Jared nampaknya telah hilang.
"Begitulah adanya," aku mengulang.
Undyne, masih memegang tangan kami, mengucapkan beberapa lagi kata-kata kepada kami berdua, kemudian berdoa kepada Dewi Bulan. Dan akhirnya, dia membawa kami ke pintu keluar Katedral, ke sebuah kereta kuda yang sederhana, ditarik oleh dua ekor kuda, menunggu kami di luar. Ini mungkin kereta yang membawa Jared ke Agares.
Jared membantu aku naik terlebih dahulu dan kemudian duduk di sebelahku.
Apabila dia menutup pintu kereta dan aku memandang wajahnya, aku sedar dia telah berhenti tersenyum.
Jared meregangkan sedikit dan menarik tirai kain tingkap kenderaan, membuatkan sinar matahari terakhir dari Upacara Penyatuan kami menyinari sesuatu di pinggangnya.
Ia adalah benda perak.
Aku merasakan satu getaran dingin menjalar di tulang belakangku.
Dengan pandangan dingin yang aneh, Jared berkata, "Mari pulang, sayangku."