Bab 2
(Aaron)
Satu malam bersama Charlotte bertukar menjadi hubungan selama seminggu. Saya tahu semasa tempoh itu bahawa suaminya, Franklin, sebenarnya seorang guru. Seorang profesor Bahasa Inggeris, lebih tepat lagi. Dia juga berhutang setengah juta dolar akibat perniagaan yang gagal.
Jika dia menang permainan malam itu, dia akan bebas hutang dengan simpanan yang bagus. Charlotte datang ke motel saya malam itu dan pergi keesokan paginya selepas tiada apa-apa yang berlaku antara kami. Saya mahu bersama dengannya, tetapi saya rasa dia tidak begitu berminat dengan idea itu seperti di kasino.
Kami berbual sepanjang malam, yang sangat mengejutkan saya. Saya rasa itu kali pertama saya menghabiskan sepanjang malam berbual dengan seorang wanita yang saya berniat untuk tidur bersama. Berbual seperti itu bukanlah sesuatu yang saya lakukan.
Sekarang nampaknya saya melakukannya, dan saya harus mengakui bahawa ia adalah perubahan yang sangat menyegarkan. Saya sedang mengemas untuk pulang apabila dia muncul kembali beberapa jam kemudian dengan air mata di matanya dan sebuah beg pakaian di belakangnya. Rasanya seperti saya kembali ke malam itu dengan Rylan.
Daripada memikirkan perkara yang membunuh, saya membiarkan Charlotte masuk ke bilik saya, dan dia menceritakan setiap butiran kotor apa yang dia temui apabila dia pulang ke rumah. Lelaki itu memanggilnya pelacur dan mengusirnya keluar dari rumah mereka kerana tidur dengan saya, tetapi dia tidak percaya apabila dia memberitahunya bahawa tiada apa-apa yang berlaku.
Jadi saya memutuskan untuk tinggal lebih lama di London untuk membantunya. Saya belajar banyak tentang dirinya sepanjang minggu itu. Saya terkejut apabila membuka diri kepadanya tentang Rylan. Perasaan saya terhadapnya dan apa yang saya mahu lakukan mengenainya apabila saya pulang.
Charlie, seperti yang saya suka memanggilnya, memberitahu saya sudah tiba masanya saya menarik kepala saya keluar dari pantat saya dan tidak menghalang diri sendiri. Dia membuat saya berfikir tentang bagaimana perasaan saya jika saya mengambil masa terlalu lama untuk mengatur hidup saya, hanya untuk mendapati bahawa Rylan telah meneruskan hidupnya.
Pemikiran itu membuat saya rasa seperti ditendang di bahagian sulit. Ia membuat saya marah pada diri sendiri kerana itu adalah perkara terakhir yang saya mahu berlaku. Saya tahu ia mungkin berlaku. Wanita mana yang menunggu lelaki selama-lamanya?
Itulah yang Rylan lakukan, walaupun; dia setia tidak kira apa. Saya tidak boleh mengharapkan dia menunggu saya selama mana pun yang diperlukan untuk saya sembuh. Itu boleh mengambil masa bertahun-tahun.
Saya juga memberitahu Charlie tentang syarikat yang saya cipta dengan Quinn dan segala yang kami usahakan. Dia mengagumi apa yang kami perjuangkan. Ia bagus mendengar itu dari seseorang selain daripada ibu bapa saya.
Charlotte seorang artis; lukisan dan tanah liat adalah medium dia. Dia merayu saya untuk membiarkan dia melukis potret saya satu malam selepas saya selesai latihan yang intensif. Saya berpeluh-peluh ketika saya berbaring sebelum mandi.
Jadi saya membiarkan dia mengatur tubuh saya sesuka hatinya. Dia sangat berminat dengan tatu di belakang saya tetapi berkata dia mempunyai imej lain dalam fikirannya. Saya ragu-ragu pada mulanya, tetapi selepas beberapa minuman, saya bersetuju.
Saya mengangkat tangan saya dan meletakkannya di bawah kepala; cadar sutera di sekitar pinggang saya, tetapi kaki saya terdedah. Dia mengatur tubuh saya supaya tangan bebas saya berada di tepi cadar, seolah-olah saya akan menyelinap tangan saya di bawahnya. Kaki kanan saya diangkat dan dibengkokkan di lutut untuk memberi pandangan menggoda pada bahagian sulit saya.
Hasil akhirnya sangat erotik.
Pada masa saya dan dia berpisah, saya sedikit kecewa melihatnya pergi. Dia setuju untuk menghantar lukisan itu, yang saya berkeras untuk membayarnya, ke penthouse saya. Saya memberikan nombor telefon saya dan memberitahunya untuk menghubungi saya jika dia pernah berada di California.
Sekarang saya dalam penerbangan pulang pada pagi Ahad yang hujan. Kami akan mendarat dalam masa satu jam, dan tiba-tiba saya berasa gugup untuk kembali kepada kehidupan saya. Bukanlah ada banyak perkara untuk pulang ke rumah.
Rumah kosong saya dengan semua bilik yang tiada siapa pun pernah lihat kecuali saya? Hidup sendirian ada kelebihan dan kekurangannya, tetapi saya tidak pernah mahu tinggal dengan sesiapa pun. Saya suka kesendirian saya; namun, sekarang saya terfikir bahawa mungkin mempunyai teman serumah bukanlah idea yang buruk.
Kemudian ada semua kereta saya yang tiada siapa pun pandu kecuali saya. Saya mempunyai koleksi kecil kereta sukan yang mewah, beberapa SUV, dan sebuah motosikal. Saya tidak membenarkan ramai orang masuk ke garaj saya. Ia adalah salah satu daripada dua tempat yang saya gunakan sebagai tempat perlindungan dari segala kebisingan dalam kepala saya. Yang kedua adalah gim di rumah saya.
Jangan lupa tentang pekerjaan saya sebagai CEO salah satu syarikat terbesar di California. Pekerjaan saya agak mudah kebanyakan masa. Mesyuarat, majlis makan malam, dan acara amal. Ok, ada lebih dari itu, tetapi siapa yang mengira, bukan saya, itu sudah pasti. Terlalu mudah untuk meninggalkan kehidupan saya, tetapi tidak semudah itu untuk kembali kepadanya.
Saya sudah menghubungi Dr. West sebelum saya menaiki penerbangan pulang. Saya ada janji temu dengannya esok untuk memulakan terapi saya. Itu adalah langkah pertama dalam senarai yang saya buat malam tadi untuk mengatur hidup saya.
Ia akan menjadi proses yang panjang, tetapi saya mempunyai rancangan bersama West untuk membawa saya dan semua orang yang saya sayangi ke seberang mimpi ngeri ini dalam keadaan selamat.
Langkah pertama dalam rancangan itu adalah duduk bersama keluarga dan rakan-rakan saya, semuanya di satu tempat, supaya saya dapat mengakui bahawa saya memerlukan bantuan. Saya tidak mahu, tetapi Dr. West berpendapat ia adalah idea yang baik. Dia berkata bahawa saya perlu mendedahkan semuanya kepada keluarga saya supaya mereka boleh berada di sana untuk saya apabila saya memerlukan mereka.
Saya menghantar e-mel kepada semua orang kecuali Rylan untuk bertemu dengan saya di rumah pada hari Jumaat untuk makan malam. Saya memberitahu mereka bahawa saya perlu bercakap dengan mereka, dan apa yang saya katakan adalah penting. Mereka semua mengesahkan akan hadir.
Sebaliknya, untuk Rylan, saya memutuskan lebih baik bercakap dengannya secara bersemuka.
Jadi, awal pagi Isnin, saya tiba di pondok pengawal di komuniti berpagar tempat dia tinggal sekarang. Dia berpindah ke sini selepas si bedebah Paulson melarikan diri daripada jaminan dan melarikan diri. Polis masih belum menemukannya.
Selepas mendapatkan pas pelawat untuk tingkap kereta saya, saya dibenarkan melalui pintu pagar. Saya memandu melalui jalan-jalan yang kemas sehingga saya tiba di rumahnya. Ia adalah rumah satu tingkat yang cantik dengan tingkap besar di hadapan. Saya boleh bayangkan dia duduk di situ dengan segelas wain dan sebuah buku.
Dia tidak fikir saya mengenalinya sama sekali, tetapi saya mengenalinya lebih daripada yang saya tunjukkan. Selama bertahun-tahun, saya hanya mendengar dia bercakap, walaupun saya secara aktif membuatnya kelihatan seperti saya tidak peduli tentangnya.
Itu perlu diubah.
Saya masuk ke dalam jalan masuk rumahnya, kemudian hanya merenung seperti orang bodoh apabila dia melangkah keluar dari rumahnya dengan pakaian berjoging. Seluar yoga ketat dan top halter yang kelihatan seperti hampir tidak menahan payudara montoknya. Kemaluan saya mula bereaksi dalam seluar apabila matanya tertumpu pada saya.
Wajahnya penuh dengan kejutan, tetapi dengan cepat diganti dengan topeng dingin acuh tak acuh yang selalu diberikannya kepada aku.
“Macam mana kau tahu aku tinggal di sini?”
Aku memberikan pandangan yang mengatakan dia tahu lebih baik daripada bertanya begitu. Dia menggelengkan kepala, kemudian hanya merenung aku dengan tajam ketika aku keluar dari kereta. Aku mengangkat tangan untuk memberi isyarat bahawa aku datang dengan niat baik sambil berjalan di laluan berjubin.
“Kenapa kau di sini, Aaron? Aku tak ada masa untuk kau sekarang.” Dia melihat jam tangannya, dan wajahnya menunjukkan tanda-tanda jengkel.
“Luangkan masa, tolong.”
Aku boleh lihat dia terkejut kerana dia hanya merenung aku seperti aku tumbuh dua kepala dan tanduk atau sesuatu. Ini tidak berjalan seperti yang aku harapkan, jadi aku mendekati dia sehingga aku berada di beranda depan bersamanya.
Bau syampu beraroma kelapa yang digunakannya terus menyentuh hidungku, menyebabkan deria aku sedikit kacau. Dia melangkah ke belakang, dan aku melangkah lebih dekat. Ini berterusan sehingga aku memaksanya ke pintu depannya.
“Apa yang kau buat, Aaron?” Suaranya sedikit terengah-engah sambil dia melihat aku dengan ekspresi bingung di wajahnya.
Daripada menciumnya seperti yang aku mahu, aku melangkah ke belakang dan menyelipkan sehelai rambutnya di belakang telinganya. Matanya melembut pada tindakan itu, tetapi kemudian pandangan dingin itu kembali dengan cepat. Aku benci pandangan itu lebih dari apa pun.
“Aku akan mengadakan makan malam di rumah aku pada hari Jumaat untuk semua orang dan ibu bapa aku. Ia akan sangat bermakna bagi aku jika kau ada di sana.”
“Kau datang jauh-jauh ke sini hanya untuk bertanya itu? Kenapa? Kau jelas sekali memberitahu kali terakhir kita bersama bahawa kau tak mahu ada apa-apa kaitan dengan aku.”
Itu yang dia faham dari tindakan aku menjauhkan diri dari tawarannya? Sial, itu bukan niat aku sama sekali.
“Aku akan beritahu semua orang tentang perlunya bantuan dengan PTSD aku.”
Dia menolak aku jauh darinya supaya dia boleh berjalan-jalan di beranda. Bila dia berpaling menghadap aku semula, ada api di matanya. Aku menghela nafas lega melihat api daripada ais.
“Kenapa sekarang? Kenapa kau mahu aku di sana? Kau akan ada ibu bapa kau, Quinn, dan siapa lagi yang kau singgah jumpa hari ini. Kenapa aku? Kau pun tak suka aku.”
“Aku hanya datang untuk jumpa kau sementara aku email yang lain.”
Aku menunggu dan memerhatikan wajahnya ketika kata-kata aku meresap. Ini penting dia tahu. Dia memandang jauh dari aku seketika, tetapi bila matanya bertemu dengan mata aku semula, dingin itu kembali.
“Kau dalam terapi sekarang?”
“Aku ada janji temu dengan Dr. West petang nanti. Kami mula sebelum aku..”
“Lari ke mana entah kau pergi beberapa minggu lepas?” Dia menyampuk aku.
Aku mengangguk.
Rylan melihat jam tangannya, kemudian menghela nafas dan memberi aku pandangan frustrasi. “Habis la larian pagi aku, terima kasih. Sekarang aku perlu bersiap untuk kerja. Ada apa-apa lagi yang kau perlukan?”
“Kau akan ada di sana?”
Aku rasa dia sedang menolak aku, dan aku tak suka, tapi aku layak. Aku mahu dia ada di sana; tidak, aku perlukan dia di sana. Dia telah menjadi sauh aku serta pemangkin yang membuat aku gila. Dalam cara yang baik.
Dia memandang aku seperti sedang memikirkannya, kemudian berpaling dan masuk ke dalam rumahnya. Bunyi pintu yang ditutup kuat terasa seperti jawapannya. Hebat! Aku tahu aku perlu bekerja keras untuk mendapatkan kepercayaannya semula. Aku tahu ia tidak akan mudah.
Daripada masuk ke dalam kereta, aku duduk di tangga teratas beranda dan menunggu dia keluar semula. Ada perbualan yang perlu diadakan, dan sekarang adalah masa yang sesuai. Aku mengeluarkan telefon bimbit dan menghantar mesej kepada Quinn bahawa aku akan bertemu dengannya di pejabat sebentar lagi.
Itu satu lagi perbualan yang perlu diadakan. Aku akan meminta maaf kerana meninggalkannya begitu sahaja. Aku meninggalkannya untuk menguruskan peringkat awal pusat bantuan seorang diri. Aku rasa bersalah kerana itu, tetapi aku tahu dia faham.
Sepuluh minit kemudian, aku menoleh ke belakang apabila mendengar pintu dibuka. Rylan menggerutu dengan marah apabila dia melihat aku. Rambutnya diikat dalam sanggul yang berantakan, dan dia memakai pakaian seragam teal yang dipakai oleh semua doktor dan jururawat dalam program veteran.
Dia mempunyai kot makmal putih di atas satu lengan, dan beg galasnya disandang di satu bahu. Dia berdiri di situ, merenung aku seketika, sebelum dia menghentak tangga dan berjalan ke arah keretanya.
Apabila dia sampai di kereta konvertibel merah gelapnya, dia membuka pintu pemandu, melemparkan barang-barangnya ke dalam, kemudian berpusing menghadap aku. "Kenapa kau masih di sini, Aaron?"
Aku bangun dari tangga, kemudian berjalan perlahan-lahan di jalan ke tempat dia berdiri. Dia hampir bergetar dengan kemarahannya apabila aku berhenti di hadapannya. Ada api dalam matanya semasa dia menyilangkan tangan di dadanya.
Aku mengikuti pergerakan itu dengan mata dan menahan diri dari menjilat bibir apabila aku memandang ke dalam matanya. "Terlalu banyak salah faham antara kita, jadi aku mahu menjelaskan ini dengan jelas untuk kau."
Dia mengejek aku. "Salah faham? Adakah itu yang kita panggil apa yang berlaku antara kita di Perancis?"
"Ya, kerana kau selalu tidak mendengar apa yang aku katakan. Aku tidak bersedia di Perancis, bukan untuk apa yang kau mahu, sekurang-kurangnya. Aku mahu menjelaskan satu perkara dengan jelas di sini dan sekarang." Aku mendekati dia, kemudian menekannya ke keretanya. "Aku sangat mahu bersama kau waktu itu, dan aku masih mahu."
Apabila dia terkejut, aku mencium bibirnya dengan kuat. Aku mengambil kesempatan dari kejutan itu dan menariknya rapat ke arah aku, kemudian memasukkan lidah ke dalam mulutnya. Ciuman itu berlangsung selama sepuluh saat yang indah sebelum dia melepaskan mulutnya dan cuba menolak aku.
"Berhenti melawan dan dengar aku sekejap."
Aku menunggu sementara dia mengawal pernafasannya. Dia mengangguk, kemudian aku melonggarkan pegangan tetapi tidak menjauh darinya. Aku mengangkat tangan dan memegang wajahnya dengan lembut, dan aku tersenyum apabila merasakan dia melembut terhadap aku.
"Aku tidak bersama kau di Perancis kerana aku mahukan lebih dari hubungan ini daripada sekadar seks, Rylan. Aku mahu berada dalam keadaan yang lebih baik supaya aku boleh menjadi lelaki yang lebih baik untuk kau."
Dengan itu, aku melepaskannya dan mencium bibirnya dengan lembut sebelum aku berjalan pergi. Aku melihatnya semasa membuka pintu kereta. Dia hanya merenung aku dengan wajah yang keliru.
"Tolong datang makan malam pada hari Jumaat."