Bab 1
(Aaron)
Ketawa, minyak wangi murah, dan bau asap cerut memenuhi suasana bilik besar dewan judi haram di mana aku berada malam ini. Seorang wanita berambut perang yang menggoda sedang berpaut pada lenganku ketika aku bergerak dari meja blackjack ke meja poker.
Minyak wanginya yang manis bukanlah citarasa aku, tetapi tubuhnya dan kesediaannya membuatkan itu tidak relevan. Dia melakukan apa yang aku upah dia untuk: kelihatan seksi dan diam. Malam ini, selepas aku menang besar, aku akan bawa dia balik ke tempatnya dan bagi dia separuh daripada kemenangan kita, kemudian aku akan bersetubuh dengannya hingga dia menjerit untukku.
Oleh kerana ini adalah tempat perjudian berisiko tinggi dan aku sangat pandai bermain kad, aku tidak ragu-ragu bahawa kemenangannya akan lebih banyak daripada apa yang dia dapat dalam sebulan.
Kawasan setinggan di London adalah tempat yang hebat untuk apa yang aku ada dalam fikiran. Gangguan. Kesakitan fizikal, kenikmatan nafsu, dan berjudi dengan sedikit kekayaanku.
Selepas apa yang berlaku di majlis perkahwinan Quinn, aku hanya perlukan masa untuk menjauhkan diri dari hidupku sebentar. Aku cuba tinggal di California, tetapi sambutan dingin dari Rylan setiap kali aku bertembung dengannya membuatkan aku gila. Jadi, aku tinggalkan telefon bimbit di rumah, ambil semua wang tunai yang aku simpan dalam peti besi, naik motor dan terus keluar dari bandar.
Aku berakhir di LAX beberapa hari kemudian. Selepas memarkir motor di tempat letak kereta jangka panjang, aku tempah penerbangan ke London. Ia adalah pilihan rawak, dan kerana aku tidak pernah ke London selama beberapa tahun, aku fikir kenapa tidak bercuti? Sesuatu yang aku tidak buat sendiri selama bertahun-tahun.
Sebahagian daripada diriku rasa bersalah kerana tidak bercakap dengan Quinn sebelum aku pergi, tetapi aku tahu dia akan faham. Dia buat sesuatu yang serupa selepas kejadian dengan Dionne berlaku. Dia hilang begitu saja dan kembali bila dia bersedia. Dia pergi ke Tokyo, sementara aku pilih London.
Kami begitu serupa sehingga ada orang yang fikir kami bertindak seperti kembar dengan cara kami berkomunikasi secara senyap kadang-kadang. Membesar bersama membuatkan kami begitu, aku rasa. Kami begitu sejak aku ingat.
Ketika pertama kali aku jumpa dia, dia agak menakutkan, tetapi sesuatu tentang dia klik dengan aku. Dia kini dan akan sentiasa menjadi orang aku. Satu-satunya manusia di dunia ini, selain ibu bapa aku, yang aku boleh harapkan untuk hampir apa sahaja.
Aku tinggalkan telefon bimbit di rumah tetapi beli telefon pakai buang bila aku sampai di London. Jika aku tidak terlalu mabuk esok pagi, aku akan hubungi dia untuk beritahu bahawa aku masih hidup dan sihat. Aku tidak tahu bila aku akan bersedia untuk pulang ke rumah dan hadapi hidupku.
Buat masa ini, yang aku tahu hanyalah aku belum bersedia untuk berdepan dengan apa yang aku tahu aku mesti hadapi.
Terapi dan mendapatkan kembali hidupku. Lebih tepat lagi, belajar bagaimana untuk berdepan dengan syaitan dalam diri supaya aku boleh mempunyai kehidupan. Itu yang aku perlu dan mahu lakukan. Cuma bukan sekarang.
Aku masih terkesan dengan apa yang berlaku antara aku dan Rylan di Perancis. Dia minta aku bersetubuh dengannya di situ juga di gazebo, dan kita boleh fikirkan yang lain tentang apa yang antara kita kemudian. Ya, ketegangan seksual antara kami hampir seperti wayar hidup. Bergetar dengan tenaga seksual setiap kali kami dekat.
Jika aku lebih teruk daripada yang aku sudah, aku akan terima tawarannya. Sebaliknya, aku menjauhkan diri darinya dan melihat dia berjalan pergi. Ia akan menjadi satu kesilapan untuk tidur dengannya seperti itu. Namun, ia adalah kesilapan yang lebih besar bahawa aku tidak terima tawarannya.
Dia menutup diriku sepenuhnya ketika kami kembali ke rumah di California.
Tidur dengannya akan menjadi kesilapan, dan dia tahu itu. Dia mahukan lebih daripada apa yang aku boleh berikan padanya. Sial, dia layak mendapat lebih daripada apa yang aku boleh berikan kepada sesiapa pun sekarang.
Jadi, aku bertahan dengan sikap dinginnya setiap kali aku terserempak dengannya di Mercy General. Aku bertahan dengan permusuhannya yang terang-terangan apabila kami terpaksa menghadiri acara sosial yang sama. Aku bertahan sehingga aku tidak mampu lagi. Kemarahan dan api di matanya adalah sesuatu yang aku boleh hadapi setiap hari. Dingin itu hampir membunuhku.
"Tempat duduk baru saja kosong," bisik pengiringku, Deliah, di telingaku.
Kami telah berdiri di pinggir meja poker selama kira-kira tiga puluh minit sekarang. Fikiranku melayang kepada Rylan, dan aku gembira bahawa temanku bersuara dan menarikku keluar dari fikiran itu.
Aku tidak boleh terganggu semasa berjudi.
"Pergi ambil minuman, kemudian kembali dalam beberapa minit. Buat mereka semua melihatmu dengan keinginan."
"Mereka sudah buat begitu. Lelaki di sini telah membayangkan tidur denganku sepanjang malam."
Aku tersenyum padanya kerana aku tahu dia betul. Deliah sangat cantik, dan dia menggunakannya sepenuhnya untuk kelebihannya. Aku suka sifat itu dalam seorang wanita yang tahu nilainya. Tubuhnya langsing, dengan lekuk di tempat yang betul. Payudaranya diangkat tinggi kerana pakaian yang dipakainya.
Aku telah menikmati segala yang dia tawarkan selama beberapa malam yang lalu. Kami menikmati satu sama lain sehingga dia memberitahuku untuk menghubunginya bila-bila masa aku berada di London. Aku berniat untuk mengambil peluang itu pada masa hadapan.
"Buat mereka inginkan apa yang mereka tak boleh miliki dan iri hati padaku kerana aku milikmu."
Dia ketawa kecil yang membuat nafsu terus ke pinggangku. Deliah adalah penggoda yang hebat, dan dia tahu itu. Dia sempurna untuk kerja yang aku upah dia lakukan. Dia menekan tubuhnya rapat ke tubuhku dan bersandar ke telingaku.
"Sudah pun." Dia berbisik, kemudian mencium pipiku sebelum dia berjalan pergi untuk membuat lelaki di bilik itu meleleh air liur.
Aku menganggukkan kepala, kemudian cepat-cepat mengambil tempat duduk yang kosong di meja itu. Selepas membeli cipku, aku memberi isyarat kepada pelayan untuk datang. Setelah pesanan minumanku dihantar, aku menunggu semua pemain lain bersedia. Aku menilai mereka semua, seperti yang mereka lakukan padaku.
Menilai saingan.
Ada empat lelaki, termasuk aku, dan dua wanita di meja itu. Wanita-wanita itu berbeza seperti siang dan malam dalam penampilan. Seorang berkulit cerah dengan rambut perang. Dia berpakaian menawan dalam gaun merah yang ketat dan berkilauan. Dia mempunyai cincin di setiap jari dan kuku panjang yang akan meninggalkan kesan di belakang seorang lelaki. Ada senyuman sinis di bibir merah delima ketika matanya bertemu dengan mataku.
Wanita yang satu lagi berkulit karamel gelap dan berambut coklat gelap. Dia berpakaian lebih konservatif dalam sut perniagaan arang. Satu langkah kuasa di situ. Ia menunjukkan bahawa walaupun dia seorang wanita, dia menguasai dirinya sendiri. Aku suka jenis dominasi itu dalam seorang wanita. Matanya tajam ketika dia menilai semua orang di meja.
Aku suka itu juga. Ia menunjukkan bahawa dia tahu apa yang dia lakukan dan akan mengawasi penipu. Itu juga yang akan aku lakukan. Tempat-tempat seperti ini tidak terkenal dengan kejujurannya, dan tiada siapa yang akan keluar untuk memastikan penipu ditangkap.
Ketiga-tiga lelaki itu berbeza dari segi umur dan etnik. Namun, mereka semua mempunyai satu persamaan, iaitu kemampuan mereka untuk menyatu dengan orang ramai. Tidak ada apa-apa tentang mereka yang menonjol seperti para wanita. Seolah-olah mereka ingin bersembunyi.
Saya tidak kisah kerana itulah yang saya mahukan juga. Saya memakai sut hitam biasa yang tidak menarik perhatian; tiada barang kemas, dan saya hanya membawa wang yang cukup untuk menyertai permainan ini. Tidak ada apa-apa tentang saya yang menonjol untuk menarik perhatian. Tempat ini bukanlah tempat yang sesuai untuk CEO kaya seperti saya.
Inilah tempat yang sesuai dengan mood saya akhir-akhir ini. Gelap, kotor, dan penuh dengan masalah. Masalah yang boleh membawa kepada pemukulan atau kematian, bergantung kepada siapa yang anda temui. Pada ketika ini, saya tidak kisah dengan apa-apa hasil yang akan terjadi.
Bukanlah saya sengaja mencari masalah, tetapi saya tidak akan lari jika masalah datang kepada saya.
Oh, oh, hello!
Bercakap tentang masalah, saya rasa dia baru sahaja masuk ke dalam bilik. Fokus saya segera beralih kepada wanita berambut hitam yang cantik berbaju merah itu ketika dia berjalan ke arah lelaki yang duduk di seberang saya. Bajunya seolah-olah dicat pada badannya. Saya sedikit berkerut apabila dia meletakkan tangannya di bahu lelaki itu.
Ada berlian besar di jari manisnya. Ya ampun, adakah dia isterinya? Sial.
Apabila lelaki itu tersenyum dan mencapai tangannya, saya keliru. Dia kelihatan seperti seorang guru sekolah, dan wanita itu kelihatan seperti seorang supermodel. Kata orang cinta itu buta, tapi, ya ampun. Dia mesti hebat di bilik tidur untuk memastikan wanita secantik itu bahagia.
Seolah-olah menyedari fikiran saya, wanita itu memandang tepat ke arah saya dan tersenyum sinis, kemudian memandang saya dari atas ke bawah sebelum matanya beralih kepada teman saya. Deliah memakai gaun yang saya belikan malam tadi. Harganya lebih mahal daripada gaji setahun dia. Saya pastikan dia berpakaian seperti perhiasan yang saya perlukan.
Wanita itu tersenyum menggoda kepada saya dan kemudian berjalan pergi. Apabila dia kembali ke meja, dia membawa dua minuman di tangannya. Dia memberikan satu kepada lelaki itu, kemudian meneguk minumannya. Saya dapat merasakan matanya memandang saya ketika dealer memulakan permainan.
Imej seorang lagi wanita berambut hitam muncul dalam kepala saya ketika saya merasakan kemaluan saya berdenyut dalam seluar. Tidak, keluar dari kepala saya, Rylan. Kau tidak sepatutnya berada di sini sekarang, saya memberitahu diri sendiri sambil meneguk minuman saya sekali gus. Saya menolak semua pemikiran tentang dia jauh dari fikiran saya, kemudian meletakkan taruhan saya.
Deliah datang dari belakang saya, sama seperti wanita di seberang saya. Dia mengusap belakang saya dan kemudian meletakkan tangannya di bahu saya. Saya mengangguk apabila dia meletakkan minuman lain di atas meja di sebelah gelas kosong saya. Masa dia membawa minuman segar itu sangat dihargai.
Saya meneguk sedikit minuman saya, melihat kad saya, dan kemudian menunggu keseronokan bermula.
Permainan berlangsung perlahan-lahan, dengan setiap pemain sama ada menaikkan taruhan atau menyerah kalah ketika masa berlalu. Saya dapat merasakan mata wanita itu memandang saya ketika ketegangan di meja meningkat. Terdapat perbualan ringan antara lelaki di meja, sementara kedua-dua wanita tetap diam.
"Charlotte, bolehkah kau ambilkan aku minuman lagi, sayang?" Lelaki di seberang saya bertanya kepada isterinya selepas dia menghabiskan minumannya.
Dia mencebik seketika, kemudian berjalan pergi. Saya terpaksa menumpukan perhatian sepenuhnya untuk tidak melihat punggungnya ketika dia pergi. Apabila dia kembali, dia memberikan minumannya kepada lelaki itu dan kemudian menyambung menonton permainan dari belakangnya. Saya dapat merasakan matanya memandang saya, dan kemaluan saya berdenyut dalam seluar.
Dia adalah ancaman kepada kewarasan aku yang sudah sedia tipis. Mungkin kerana pandangan tajamnya, atau mungkin kerana dia sangat mirip dengan wanita yang aku tak izinkan diriku sendiri untuk miliki. Apa pun sebabnya, aku mahu dia. Dia sudah berkahwin, dan ini adalah masalah besar.
Tidak lama kemudian, permainan tinggal dua pemain sahaja. Aku dan lelaki yang duduk di seberang meja dengan isteri yang menarik. Wajahnya kosong ketika dia melihat antara tangannya dan cip poker terakhirnya. Aku memerhati dia menggeserkan semua cip itu ke tengah meja. Matanya bertemu dengan mataku, lalu dia tersenyum sinis.
"Jom buat permainan ini lebih menarik, boleh?" Dia bertanya.
Aku melihat kad-kad aku, lalu menggeserkan setumpuk cip poker ke tengah meja. Ini menaikkan jumlah kemenangan kepada lebih sejuta ringgit. Aku mengangkat kening kepadanya dan bertanya, "Apa yang kamu ada dalam fikiran?"
"Kalau kamu menang, kamu boleh habiskan satu malam dengan isteri aku. Kalau aku menang, kamu kena berhutang satu budi yang aku boleh tuntut bila-bila masa."
Pandangan aku bertemu dengan isterinya, dan aku boleh nampak dia terkejut dengan kata-kata suaminya. Dia tidak kelihatan marah, yang sama ada baik untuk aku atau sangat buruk untuk suaminya. Aku kembali melihat kad-kad aku, kemudian bertemu pandangan dengan suaminya.
Sejuta ringgit adalah banyak duit bagi kebanyakan orang. Aku bernilai berbillion. Aku mampu kalah dalam permainan ini, tapi bolehkah dia? Adakah itu sebabnya dia menawarkan isterinya yang sangat menggoda sebagai cagaran? Aku mengambil masa dan benar-benar melihat dia.
Badan aku setuju dengan idea ini, tapi dalam kepala aku, yang aku nampak hanya wajah Rylan. Aku perlu keluarkan dia dari fikiran aku. Aku mahu wanita ini, dan aku sanggup gunakan dia sebagai pengganti untuk wanita yang benar-benar aku mahu tapi enggan untuk bersetubuh.
Belum lagi. Masanya belum tiba. Aku belum bersedia. Aku akan selesaikan semua itu bila aku balik ke California.
"Tak ada yang haram, dan kita ada perjanjian."
Dia teragak-agak sejenak, kemudian melihat ke arah isterinya. Aku masih boleh rasa pandangannya pada aku ketika dia menganggukkan kepala kepada apa sahaja soalan yang tidak terucap yang dia tanya. Aku hanya boleh anggap dia mahu pastikan isterinya okay dengan rancangan ini. Dengan cara dia melihat aku, aku tidak ragu bahawa dia lebih daripada bersedia untuk ikut serta.
"Perjanjian," katanya sambil melihat kembali kepada aku. Dia meletakkan kad-kadnya di atas meja dengan senyuman sinis.
Aku menghela nafas apabila aku merasakan Deliah menekan tangan ke belakang aku. Selepas melihat kad aku dan kemudian ke tengah meja, di mana semua cip poker berada, aku melihat dia sekali lagi sebelum aku meletakkan tangan kemenangan aku di atas meja.
Reaksinya tidak mengejutkan aku langsung. Dia kelihatan marah dan kemudian kecewa ketika dia berdiri dari kerusinya. Dengan satu pandangan terakhir kepada isterinya, dia berpaling dari meja dan berjalan pergi, meninggalkan isterinya untuk memandangnya pergi.
"Itu bukan bagaimana dia menjangka perkara ini akan berlaku," kata Charlotte perlahan.
Aku berdiri dan berjalan mengelilingi meja sehingga aku berada di sebelahnya. "Kalau kamu mahu tarik diri dari perjanjian ini, aku takkan salahkan kamu."
Dia melihat aku dengan senyuman menggoda di bibirnya. "Tak mungkin. Perjanjian adalah perjanjian."
Nota Penulis
Jadual kemas kini saya adalah sekali seminggu pada hari Jumaat. Sertai kumpulan Facebook saya NorthRoseNovel untuk mendapatkan maklumat terkini tentang kelewatan dan sebabnya.