Prolog
"Alpha kita sudah mati!" Seorang wanita di sebelah kami menjerit.
Tidak— ini tidak mungkin!
Aku merasakan kehadiran Alpha, ayahku, melalui ikatan pek dan mendapati kekosongan hitam di mana energinya sepatutnya berada. Aku cuba mengawal diri dan tetap tenang apabila jeritan di sekelilingku berubah dari kesakitan kepada ketakutan dan kengerian.
Beberapa minit yang lalu aku hanyalah seorang gadis remaja biasa, lebih kurang biasa kerana anak sulung seorang Alpha dilatih sepanjang hidup mereka untuk menggantikan ayah atau ibu mereka. Pembesaran aku sangat berbeza dari anak serigala biasa. Sentiasa berlatih. Sentiasa belajar.
Aku sedang dalam pelajaran sparring di pinggir hutan. Kami baru sahaja selesai apabila senja bertukar menjadi malam di ufuk. Tiba-tiba, Beta ayahku, atau orang kedua dalam perintah, menghubungiku melalui ikatan pek dalam keadaan panik.
'Eris, kita diserang. Kau perlu kembali ke rumah pek dan cari ibu kau.' Pahlawan yang aku sedang latih juga menerima mesej yang serupa dan kami berlari pulang bersama-sama.
Ketakutan yang amat sangat dan asap tebal mencekik tekakku sementara aku berlari melalui jalan-jalan kampung pek di mana aku telah tinggal sepanjang hidupku. Jeritan ahli pek bergema di telingaku, bangunan runtuh di sekelilingku. Air mata mengalir di mataku dan hatiku mencengkam, masih terasa kehilangan.
'Eris, adik kau di rumah Holly, tolong cari dia dan kembali kepada aku.' Suara lembut ibu menghubungiku, kemudian dia hilang.
Adikku Enid masih anak kecil, baru sebelas tahun, dan tidak dapat menghubungi minda sehingga dia berumur lima belas. Holly adalah sahabat baiknya. Aku cuba menghubungi ibu Holly tetapi tidak mendapat balasan.
Aku membelok ke jalan menuju rumah Holly dan terkejut apabila melihat bangunan itu sepenuhnya terbakar. Aku mengecilkan mata melalui asap dan melihat sosok kecil berdiri di pintu pagar depan. Enid.
Aku mempercepatkan langkah, berlari ke arah adikku, "Di mana Holly?!"
Matanya terbuka luas seperti piring ketika dia menunjuk dengan jari yang menggigil ke arah runtuhan di belakangku. Aku berpaling dan merasakan gelombang panas yang kuat ketika bumbung runtuh dan menembusi kedua-dua tingkat rumah itu. Tiada siapa yang boleh selamat.
Melihat semuanya runtuh di hadapanku, aku terjerumus ke dalam kekacauan. Bagaimana semuanya terbakar dengan begitu cepat? Mengherankan, aku tidak mencium atau melihat serigala liar.
Siapa yang menyerang kita?
Tanpa masa untuk berfikir lebih lanjut, aku menggenggam tangan Enid dan mula berlari lagi menuju rumah pek, menariknya dengan kasar di belakangku.
Tiba-tiba, bau darah yang berbau besi menyerbu hidungku disertai dengan bau busuk dan reput. Aku berpaling untuk melihat ke arah jalan yang baru aku lalui, akhirnya aku melihat penyerang kita.
Aku tidak pernah berada di hadapan mereka, tetapi aku segera mengenali mereka sebagai vampire.
Selain kulit mereka yang pucat dan cakar yang panjang, mereka tidak kelihatan sangat berbeza dari serigala dalam bentuk manusia. Mereka menggeram dan merobek leher orang di sekeliling mereka, minum dan ketawa gembira dalam pesta darah.
Panik naik di dadaku dan aku mengangkat adikku ke dalam pelukan dan berlari, tetapi aku sudah tahu kami tidak akan berjaya. Kami tidak akan dapat melarikan diri dari gerombolan yang turun ke atas kami. Aku berharap aku boleh berubah menjadi serigala, tetapi aku masih ada dua bulan lagi sebelum ulang tahun kelapan belas ketika aku akan matang menjadi dewasa.
Tangisan akhirnya terlepas dari bibirku yang degil ketika aku merasakan yang lain berlari dekat dengan kami ditarik kembali dan bunyi penyembelihan di belakangku. Aku bersedia untuk fiend mencengkamku, tetapi tangan itu tidak pernah datang.
Raungan garang kedengaran dan seekor serigala coklat gelap besar melompat ke dalam pertempuran. Itu Thad, pengawal peribadi ibuku. Dia adalah pahlawan yang garang dan telah menjadi kehadiran tetap dalam hidupku sejak aku kecil. Ibu mesti telah menghantarnya untuk membantu kami melarikan diri.
'Lari serigala kecil!' dia menghubungiku sebelum mendongak kepalanya yang besar dan melolong. Orang dewasa lain, walaupun bukan pahlawan, berkumpul kepada panggilannya dan berubah menjadi serigala mereka. Mereka mula bertempur dengan gerombolan, merobek anggota badan dan kepala vampire. Walaupun keberanian mereka, aku dapat melihat bahawa mereka semua akan terbunuh; perbezaan jumlah terlalu besar.
'LARI!' Thad menghubungi lagi, lebih mendesak kali ini. Aku berpusing dan melakukan seperti yang disuruh. Tekakku ketat dengan kesedihan dan kesedaran bahawa dia sedang mati untuk memberi kami peluang untuk hidup.
Aku dapat melihat rumah pek di hadapan dan terus berlari sekuat tenaga. Berat badan Enid menguji kekuatanku, tetapi aku enggan berhenti atau meletakkannya. Aku memegangnya erat dan dia menenggelamkan wajahnya yang menangis ke dadaku.
'Ibu?!' Aku menghubungi dengan cemas.
'Ke kandang sekarang. Cepat, Eris!'
Pek kami adalah salah satu yang masih degil untuk menerima teknologi baru yang meresap dari dunia manusia. Walaupun aku pernah melihat gambar, kami tidak bergerak dengan kenderaan. Kuda jarang digunakan kerana serigala dewasa lebih pantas dalam bentuk serigala. Tetapi, ibu sangat mencintai kuda, jadi ayah menyimpannya dan menegaskan setiap anak belajar menunggang sekiranya mereka perlu melakukan perjalanan jauh.
Aku membelok ke kandang dan melihat ibu sedang menyesuaikan pelana pada kuda jantan kesayanganku, Ollie. Dia berpaling dan membuka tangannya untukku, dan aku terus melompat ke dalam pelukannya sambil menangis teresak-esak.
"Ibu! Ayah, dia-," Aku tercekik dengan kata-kata.
Ibu mengusap rambutku dan menenangkanku, "Aku tahu, sayang. Aku tahu." Suaranya juga pecah oleh tangisan. Kehilangan pasangan sejati adalah pengalaman paling menyakitkan yang boleh dialami oleh serigala jadian. Aku merasakan hanya nalurinya untuk melindungi anak-anak yang mendorongnya melampaui kesedihan.
Dia memeluk kami erat seketika sebelum dia menolak aku menjauh dan memandang ke dalam mataku. "Kamu perlu bawa adikmu dan pergi, Eris. Pergi dan jangan pandang belakang. Aku harus tinggal. Aku adalah Luna, ibu kepada pek ini. Aku tidak boleh meninggalkan mereka."
"Tidak, tidak. Tolong ibu, jangan paksa kami pergi." Aku merayu. Aku mahu tinggal dan membantu. Aku adalah bakal Alpha pek ini selepas semua. Secara naluri, aku merasakan melalui ikatan pek dan menyedari dengan ngeri bahawa hampir tiada sesiapa yang masih hidup. Aku dapat merasakan beberapa nyawa yang berkelip-kelip tetapi kebanyakannya disambut oleh kekosongan hitam.
Dia membuka mulut untuk menjawab tetapi terganggu oleh bunyi kuat yang kedengaran seperti sesuatu yang besar jatuh dari langit. Tanah bergetar sedikit di bawah kaki kami. Mata ibu terbuka luas dengan ketakutan dan dia melangkah melindungi kami. Aku bersedia untuk makhluk besar masuk ke kandang dan terkejut apabila seorang lelaki yang tersenyum muncul dari sudut. Dia hampir tujuh kaki tinggi, lelaki terbesar yang pernah aku lihat.
Aku dapat tahu dengan segera dia bukan serigala jadian.
Rambutnya berwarna api, merah dan jingga yang seolah-olah menari seperti api di atas kepalanya. Matanya yang kuning mempunyai celah hitam untuk pupil dan mereka segera tertumpu pada ibuku. Dia berjalan ke arahnya dengan senyuman jahat.
Ibu berpaling kepada kami dan melemparkan adikku ke pelana, memaksa aku naik di belakangnya. Air mata mengalir dari matanya dan turun ke pipi lembutnya ketika dia bercakap dengan kami untuk kali terakhir,
"Jangan pernah lupa bahawa aku mencintai kalian lebih dari apa pun di dunia ini. Jadilah kuat, okay? Jaga satu sama lain."
Adikku menjerit kuat dan aku cuba membantah tetapi dia menepuk punggung Ollie dan dia berlari keluar dari kandang menjauhi lelaki berambut merah itu. Aku menyerahkan tali kekang kepada adikku dan berpaling tepat pada masanya untuk melihat ibu berubah menjadi serigala putihnya yang cantik. Warna yang begitu jarang sehingga kami tidak tahu ada lagi dalam mana-mana pek yang kami kenali.
Kami meninggalkan ketawa lelaki berambut merah itu dengan air mata di mata. Ketika kami menaiki bukit ke dalam hutan, adikku menghentikan kuda dan kami melihat kembali ke arah ibu kami.
Lelaki berambut merah itu memegang ibu dalam bentuk serigala dengan lehernya. Dia bergelut dalam genggamannya dan aku tidak faham bagaimana dia boleh menahannya dalam bentuk manusia. Dalam pertempuran satu lawan satu, seorang vampire tidak boleh menandingi serigala jadian yang paling biasa sekalipun. Jika dia memang vampire, seharusnya tidak mungkin.
Kami berdua menjerit dalam kesakitan apabila dia dengan ganas merenggut bulu ibu dan merobek kepalanya dari tubuhnya seolah-olah dia adalah boneka kertas. Dengan Alpha dan Luna tiada, ikatan pek terlerai. Pek kami secara rasmi dihapuskan.
Perutku mual ketika aku melihat monster berambut merah itu mengangkat tubuh ibu dan mula meminum darahnya.
Aku terkejut betapa kuatnya dia, tetapi membenci kuasanya sama banyak. Kehilangan ibu bapa mematahkan hatiku. Aku memeluk adikku ke dadaku dan berjanji untuk melindunginya sepanjang hidupku.
"LARI!" Aku menjerit kepada Ollie, suaraku serak dan menyakitkan.
Kami menunggang dengan pantas selama Ollie mampu, kedua-duanya menangis sepanjang jalan. Kami kini yatim piatu, hilang dan ketakutan.