Bab Enam
Ashlynn
Kami sudah berada di ladang selama seminggu, dan saya belum dengar apa-apa berita tentang apa yang berlaku di rumah. Saya semakin terbiasa dengan rutin harian, mengenali cara kerja di ladang dan mengenali pasukan pembantu veterinar saya. Semua lelaki muda yang baik, semua bekerja keras. Saya gembira dengan itu. Salah seorang daripada mereka berkahwin dengan salah seorang gadis koboi yang bekerja dengan kuda, manakala dua lagi masih bujang dan banyak bercakap tentang mahu pergi ke bandar, di mana sahaja itu. Akhirnya saya bertanya, "Hei Jared, apa yang seronok sangat pergi ke bandar? Apa yang ada di sana?"
"Oh kamu tahu, ada benda nak buat." Itu jawapannya.
"OK, macam benda apa? Adakah ia berbahaya? Ada serigala lain?" Saya mahukan jawapan yang sebenar.
"Oh ya saya faham, ada bar dan dewan tarian yang bagus, pawagam, beberapa restoran dan kemudian ada Pauline," dia mengenyitkan mata kepada Mike, yang hanya menggelengkan kepala.
"Saya tak pasti saya mahu tahu tentang Pauline. Bagaimana dengan manusia?" Ini yang saya benar-benar perlu tahu. Bukan mereka mengganggu saya, saya habiskan semua tahun kolej saya dikelilingi oleh mereka. Saya hanya perlu tahu di mana perlu berjaga-jaga, jika saya pergi ke bandar.
"Pauline adalah kekasihnya. Dia bekerja di Starlight Diner," Mike menyampuk. "Tentang manusia, tak ramai. Mereka hanya lalu lalang dari semasa ke semasa, untuk mengisi minyak atau singgah di salah satu restoran. Bandar itu sebenarnya dimiliki oleh kumpulan kami. Tak semua orang boleh tinggal di ladang ini, hanya koboi dan gadis koboi serta Alpha dan keluarganya." Mike memberikan saya banyak maklumat.
"Oh ya, jadi di mana Beta?," saya bertanya. "Dia tak tinggal di mana Alpha tinggal? Itu agak luar biasa."
"Oh ya, Beta tinggal di sini juga. Dia ada rumah di belakang kandang yang lebih kecil. Beta adalah Cody, kamu kenal dia, Pengurus Ternakan." Jared akhirnya memberikan maklumat yang berguna.
Saya mengangguk tanda faham, kembali kepada spesimen yang saya sedang periksa di bawah mikroskop. "Kamu jumpa apa-apa Doc," Mike bertanya sambil berjalan di sebelah saya.
Saya angkat kepala dan tunjuk ke mikroskop, memberitahunya dia boleh lihat. "Kamu nampak benda putih kecil yang kelihatan seperti berenang itu?" Saya beritahu dia. Dia mengangguk. "Itu sejenis parasit, serupa dengan cacing pita tetapi lebih kecil. Itu bermakna kamu semua perlu kumpulkan semua anjing ternakan dan bawa mereka ke sini supaya kita boleh merawat mereka semua. Jika satu ada, mungkin semua ada."
Mike dan Jared, pakai jaket mereka dan keluar untuk cuba membawa semua anjing ke klinik. Garrett ada syif malam ini, jadi dia di rumah tidur, atau mungkin membantu isterinya menukar lampin. Mereka ada bayi baru di rumah. Comel, rambut merah seperti ayahnya.
Sebaik sahaja saya sedang membersihkan dan menyediakan ubat untuk anjing-anjing itu, Ibu masuk, kelihatan sedikit cemas. "Semuanya ok Ibu?" Saya datang ke seberang meja untuk memberikan pelukan.
"Aku baru dapat panggilan dari Pakcik Tobias. Mereka akan buat malam ni." Dia merujuk kepada mereka yang akan melaksanakan hukuman mati ke atas ayahku. Aku mengangguk tanda memahami. Dia risau tentang kesakitan yang akan dia rasa apabila ikatan itu terputus. Dia sudah banyak menanggung kesakitan, dengan semua kecurangan ayah. Dia berdiri di situ sambil memintal-mintal tangannya.
Aku menariknya ke dalam pelukan, "Apa yang boleh aku buat, Mak?"
Dia menggigil. "Mak harap kamu boleh bagi sesuatu? Kamu tahu, macam ubat penenang?" Dia memandangku dengan harapan di matanya.
"Mak, kamu tahu aku ni Veterinar, bukan doktor pek. Mak dah tanya Pakcik Gabe kalau ada doktor di sini?" Aku menggosok belakangnya, cuba untuk menenangkannya.
"Mak dah tanya. Dan dia dah panggil Doktor Pek. Dia kata kalau Mak berubah bentuk dan kamu beri dos dalam bentuk serigala, ia sepatutnya ok. Dia kata kamu kena beritahu yang kamu perlu kuadruplekan dos yang kamu bagi kepada serigala biasa, jadi kamu kena timbang Mak dalam bentuk serigala dan kemudian beri dosnya. Dia kata kalau kamu ada soalan, kamu boleh telefon dia," Dia mengeluarkan sekeping kertas dari poketnya dengan nama dan nombor di atasnya. "Mak boleh tinggal di klinik malam ni, tidur sekejap, dan esok pagi, Mak sepatutnya hanya rasa kosong, tapi kesakitan itu sendiri akan berkurang. Kita perlu buat cepat, Tobias kata mereka akan selesai sebelum matahari terbenam, jadi Mak perlu keluar sebelum itu." Dia memandangku dengan mata yang penuh harapan.
Aku menarik nafas panjang. Ini Mak aku, dan dia sudah cukup menderita kerana Grady. Sudah tiba masanya ia berakhir. "Ok Mak, aku akan buat. Tapi aku akan tinggal di klinik dengan Mak. Aku nak pastikan Mak ok. Aku boleh tidur di salah satu katil lipat."
"Betul ke Ash? Kamu tak perlu rasa tak selesa kerana Mak," suaranya penuh kesedihan yang aku tak boleh abaikan.
"Mak, tak apa. Aku pernah tidur di tempat yang lebih teruk dan dalam keadaan yang lebih buruk. Mari kita selesaikan ini. Aku cuma perlu beri ubat kepada anjing-anjing ternakan dan kemudian aku akan suruh pembantu veterinar keluar. Mereka tak perlu tahu apa yang kita buat." Aku kembali kepada apa yang aku sedang buat dan Mak mengecilkan diri ke kerusi yang berada di sudut jauh.
Dua jam kemudian, semua anjing ladang telah dirawat untuk parasit dan pembantu veterinar tiada di mana-mana. Aku telefon Garrett dan beritahu dia untuk ambil malam cuti, aku akan ambil giliran. Lebih mudah daripada dia masuk ke sini tengah malam dengan serigala Mak yang diberi ubat penenang di belakang.
Aku bawa Mak ke belakang, dia menanggalkan pakaiannya, meletakkannya di atas meja pemeriksaan dan berubah bentuk. Aku tunjukkan kepada skala dan dia melangkah naik. Aku catatkan beratnya dan dia melompat turun dari skala dan mula berjalan-jalan dalam bentuk serigala. Aku melihat dari papan klip, cuba membuat pengiraan ubat. Aku tak mahu buat silap. Ini Mak aku. Aku mengetuk pensil di kaunter, membuat semakan dua kali pada dos. "Ok, aku dah dapat dosnya. Aku akan ambil ubatnya, tapi aku perlukan Mak berhenti berjalan dan pergi baring di atas tikar di sana." Aku tunjukkan kepada tikar lembut besar di sudut yang aku ambilkan untuknya, dari storan. Dia memiringkan kepala serigalanya ke arahku, dan aku tunjukkan dengan jari memberi isyarat. Dia berjalan ke sana dan dengan bunyi Hmphh, baring di atas tikar.
Aku ingin memeriksa pintu sebelum melakukan ini, jadi aku berjalan mengelilingi rumah dan memastikan kunci mati selamat sebelum kembali ke belakang, dengan jarum suntik besar di tangan. Aku sedikit gemetar ketika menarik sedatif, namun tetap berhasil melakukannya. Aku berjalan mendekati bentuk serigala Ibu, berbicara lembut padanya sepanjang waktu, berharap dia akan tenang. "Aku perlu mencengkam tengkukmu untuk menyuntik ini. Kau akan merasa sedikit sakit dan sedikit perih. Kemudian kau seharusnya baik-baik saja, kau akan tertidur." Dia memiringkan kepalanya ke arahku, dan aku berjalan mendekat, mencengkam tengkuknya. Walaupun berbaring, dalam bentuk serigala, bahunya berada di paras pahaku. Sebagai manusia, dia mungkin kecil, tetapi sebagai Alpha, serigalanya sangat besar. "Jangan gigit aku," aku memberinya pandangan tajam, lalu menyuntikkan jarum. Dia mengeluarkan suara yelp, tetapi tidak bergerak. Aku menyuntikkan semua sedatif dan melangkah mundur, mengawasinya. Dia meletakkan kepalanya di atas cakarnya, dan tidak lama kemudian kelopak matanya tertutup. Dia masuk ke pola pernapasan yang stabil, seperti sedang tidur.
Aku berjalan ke meja dan mengambil telefon bimbitku, mendail nombor Pakcik Tobias. "Hai Ash, semuanya baik-baik saja di sana?"
"Ya, semuanya baik. Dengar, aku baru saja menyedatifkan Ibu jadi apa pun yang kau ingin lakukan, bolehkah kau lakukannya dengan cepat? Aku tak mahu dia terbangun di tengah-tengahnya. Seluruh hal ini sudah cukup sukar untuknya," aku menggigit bibirku sambil melihat bentuk serigala Ibu yang sedang tidur.
Pakcik Tobias menghela nafas di hujung telefon, "Ya aku tahu. Aku hanya berharap dia memberitahu kami, mungkin keadaan bisa lebih baik untuk kalian berdua." Dia berhenti sejenak. "Ash, boleh aku tanya sesuatu?"
"Ya, tentu," aku cepat menjawab.
"Berapa lama ini berlangsung? Adakah dia pernah menyakitimu? Maksudku selain dari kejadian ini di mana kau menelefon aku?" Suaranya terdengar tegang.
"Aku rasa sejak aku berusia sekitar tujuh tahun. Dia curang dengan manusia dari bar di bandar berdekatan. Ibu beberapa kali menghadapinya dan dia mulai memukulnya saat itu. Karena dia bekerja di kilang kayu pada shift malam, aku tidak sering melihatnya. Tapi untuk menjawab pertanyaanmu, ini kali pertama dia menyakitiku. Aku akan memberitahumu lebih awal jika Ibu mengizinkannya, tapi dia malu. Maaf aku tidak memberitahumu," aku berusaha untuk tidak menangis, tapi sia-sia, saat berdiri di sana memikirkan semua saat Ibu menjadi objek penyiksaan.
"Jangan salahkan dirimu Ashlynn, semuanya bukan salahmu. Aku hanya senang kau menelefon. Kami akan menyelesaikan ini, teruskan menyedatifkan Ibu untuk malam ini. Semua akan selesai dalam beberapa jam lagi." Dia menutup telefon setelah itu. Aku bersiap untuk malam yang panjang, berharap apa yang aku berikan cukup untuk membuatnya tidur sampai pagi.
Aku menghabiskan beberapa jam berikutnya mengurus kertas kerja dan menyemak fail-fail tentang kuda betina yang kami rancang untuk dibiakkan. Esok aku perlu bertemu dengan Cody untuk menyemak beberapa perkara bagi musim pembiakan. Kami juga perlu merancang untuk lembu-lembu. Aku sudah penat memikirkannya, tapi inilah yang aku mahukan. Aku tak boleh kata aku tak gembira, sebenarnya aku sangat suka di sini. Kerja ini adalah satu rahmat dan pemandangan yang menarik di sekeliling tak ada yang nak dikeluhkan juga. Bila aku fikir tentang itu, aku sedar aku belum sempat jenguk kuda-kudaku hari ini. Aku nampak Dawson bawa mereka ke padang rumput pagi tadi. Aku berniat nak masukkan mereka balik ke kandang, tapi kemudian semua ini terjadi dengan Mak. Aku pandang ke pintu, kemudian kembali ke arah Mak. Dia nampak tidur lena. Aku akan keluar lima minit saja.
Aku keluar dengan senyap, mengunci pintu di belakang, kunci selamat dalam poket jeansku. Aku berlari melintasi halaman ke kandang tempat kuda-kudaku berada dan melangkah masuk, lampu sensor gerak menyala. Aku mengeluh lega bila nampak seseorang sudah baik hati masukkan mereka balik ke kandang. Aku periksa baldi air dan semuanya penuh. Aku sandarkan diri pada pintu kandang, mengusap hidung Bailey dan mencium mukanya, membuatkan lubang hidungnya kembang. Aku sayang kuda ini, dia memang pekerja yang hebat. Kami pernah memagari dan menangkap lembu, menghalau lembu dari gunung, kadang-kadang dalam salji, dan dia tak pernah mengecewakan aku, tak pernah goyah. Dia adalah salah satu daripada sedikit perkara dalam hidupku yang terasa seperti sesuatu yang pasti. Aku pandang sekeliling kandang, senyum di wajahku. Ini juga terasa cukup pasti sekarang. Aku beri satu tepukan terakhir pada lehernya dan kembali ke klinik. Aku jeling jam di dinding ketika melangkah masuk. Baru lepas tengah malam. Aku perlu tidur juga, tapi aku tak boleh paksa diri untuk baring.
Dawson
Aku tidur di bilikku, langsir terbuka untuk membiarkan cahaya bulan masuk. Aku ada apartmen di atas kandang tempat kami simpan kuda-kuda kerja, termasuk kuda Ashlynn. Oleh sebab langsir terbuka, aku nampak cahaya tiba-tiba di tanah luar kandang. Aku tahu itu lampu sensor gerak yang menyala di kandang. Dah lama kami tak ada serigala, jadi aku tak fikir itu sebabnya. Aku mengeluh, tak boleh tidur, sarungkan jeans dan berjalan keluar ke balkoni yang betul-betul di atas pintu masuk. Aku dengar seseorang berjalan di dalam kandang, dan kemudian aku terhidu baunya. Hujan. Aku pandang jam di meja sisi katil. Apa yang dia buat bangun pada waktu macam ni? Adakah salah satu haiwan jatuh sakit? Aku pandang ke arah klinik dan nampak lampu menyala di dalam, tapi lampu di lotengnya tidak.
Aku fikir kalau dia perlukan bantuan aku, dia akan minta. Jadi aku berdiri di situ dalam gelap, mendengar suaranya yang lembut berbisik kepada kudanya. Begitu saja, dia keluar, masih dengan pakaian yang dia pakai sepanjang hari tadi. Dia kembali ke klinik, membuka kunci pintu dan masuk. Aku boleh nampak dia melalui tirai, tirai tak ditutup. Dia berjalan ke belakang dan beberapa minit kemudian dia kembali ke depan. Dia buat kertas kerja di meja. Aku hanya geleng kepala. Aku fikir aku yang gila kerja. Baiklah, aku dah bangun, lebih baik buatkan dia kopi dan periksa semuanya ok.