Bab Empat
Ashlynn
Pakcik Gabe menemani aku ke klinik, yang terletak di belakang kandang kuda. Klinik itu sangat besar, dan seperti yang dia katakan, semuanya serba canggih. Klinik itu sangat bersih. Ketika kami masuk, ada seorang pemuda di belakang kaunter. Dia kelihatan berusia sekitar dua puluh tahun. "Hai Mike, ini Ashlynn Cane. Dia doktor haiwan baru kita. Ash, ini Mike, dia salah seorang pembantu veterinar kamu." Kami saling menyapa dan kemudian melawat sekitar fasiliti. Aku rasa aku masih terkejut. Banyak perkara yang berlaku dengan begitu cepat. Ia sangat mengujakan dan menakutkan pada masa yang sama.
Ketika dia membawa aku ke "loteng" di atas kandang kuda, aku terpaksa ketawa. Ia bukan jenis loteng yang pernah aku lihat. Ia sebenarnya adalah sebuah apartmen dua bilik tidur. Ia mempunyai dapur yang besar, dengan pulau tengah, peralatan keluli tahan karat dan permukaan meja granit. Ia lebih cantik daripada rumah kami di California. Ia mempunyai perabot yang indah dan pemandangan yang menakjubkan. Tingkap besar di ruang tamu, menghadap ke arena dan latar belakang gunung yang terletak di belakang kami. Pakcik memandang aku dengan senyuman sinis di wajahnya, "Saya harap ini memadai?"
"Memadai? Ini sangat cantik, Pakcik Gabe. Saya terkejut. Terima kasih untuk segalanya," aku melompat ke arahnya dan memberinya pelukan besar. Sebenarnya aku bukan jenis yang suka berpelukan tetapi dia membuat aku rasa dihargai dan dijaga. Kini aku tahu mengapa Ibu begitu bersemangat melompat ke pelukannya ketika kami tiba. Dia benar-benar seorang yang hebat.
Pakcik ketawa kecil. Suaranya dalam dan hangat. Aku suka mendengarnya. "Ok Ash, mari kita berjalan-jalan sekitar tempat ini. Saya akan memperkenalkan kamu kepada beberapa orang penting. Kamu akan bekerja dengan Ketua Ladang saya agak kerap. Dia juga ketua pelatih kuda saya. Kamu perlu berjumpa dengan pengurus ternakan saya. Dia menguruskan lembu. Saya juga ada pengurus rumah pekerja, bukanlah kamu akan tinggal di rumah pekerja," dia memberikan pandangan seolah tidak dibenarkan, dan aku ketawa. "Kamu perlu tahu di mana untuk mencari koboi dan koboi wanita, sekiranya kamu perlukan apa-apa dengan kuda."
"Koboi wanita?" aku bertanya. Sebenarnya aku teruja untuk bertemu dengan beberapa gadis yang mungkin mempunyai minat yang sama dengan aku, dan koboi wanita kedengaran seperti jenis yang sesuai.
"Ya, kami ada tiga orang staf di sini. Wanita-wanita yang rajin bekerja. Ketiga-tiganya membesar di sini, jadi mereka tahu tanah ini seperti belakang tangan mereka. Itu cara yang baik untuk mula belajar tentang kawasan gunung ini, bergaul dengan gadis-gadis itu. Mereka sebaya dengan kamu," kami baru sahaja melangkah keluar melalui lorong. Ketenangan yang aku lihat di hadapan hanyalah ilusi, kerana di sini tidak tenang. Banyak perkara yang sedang berlaku di mana-mana. Ada seorang koboi wanita menunggang kuda mengelilingi arena, kuda itu melompat beberapa kali dan dia tetap bertahan. Jelas sekali kuda itu baru dilatih dan dia sedang bekerja dengannya.
Beberapa kandang di belakang arena, aku melihat empat koboi, mengikat anak lembu, dan menjatuhkannya untuk dicap. Ada satu lagi kandang di sebelah kiri, dua koboi berdiri berbual, di sebelah tiang penambat. Mereka sedang berbual serius, bercakap tentang seekor lembu betina yang hampir melahirkan, ketika kami berjalan menghampiri mereka. Aku segera mengenali punggung itu dalam seluar jeans wranglers. Dia kelihatan tegang apabila kami mendekati, berpaling ke arah kami. "Alpha," katanya sambil mengangkat topi stetson hitamnya. Lelaki satu lagi melakukan perkara yang sama, dan kemudian mengalihkan pandangannya kepada aku dan kembali kepada Alpha.
"Selamat petang, tuan-tuan. Saya ingin memperkenalkan Pakar Veterinar baru kita, Ashlynn Cane. Dia juga anak saudara saya, jadi jangan susahkan dia sangat ya." Dia tersenyum sambil melingkarkan lengan besar di bahu saya.
"Ashlynn, ini Dawson, Penyelia Ladang saya," Dia menunjuk ke arah lelaki paling kacak yang pernah saya lihat. Muka saya pasti merah padam. "Dan ini Pengurus Ternakan saya, Cody." Dia menunjuk ke arah lelaki yang satu lagi.
Kedua-dua mereka memandang saya seketika, Cody yang pertama datang ke depan, tangannya dihulurkan untuk bersalam dengan saya. "Selamat datang Ashlynn. Kita akan bekerjasama banyak semasa musim pembiakan dan musim anak lembu." Saya menyambut tangannya dan memberikan jabat tangan yang kuat.
"Senang berkenalan dengan awak, Cody. Saya tak sabar nak mula," saya tersenyum.
Dawson memberikan pandangan sinis kepada Cody, sambil melangkah lebih dekat kepada saya. "Pelikkah kita jumpa lagi? Senang berkenalan secara rasmi, Ashlynn," katanya dengan senyuman sinis. Matanya seolah-olah menembusi jiwa saya. Dia menggenggam tangan saya lebih lama daripada yang perlu, kemudian melepaskannya.
"Kamu pernah jumpa sebelum ini?" Pak Cik Gabe bertanya. "Bila?"
Dawson memandang ke arah Pak Cik saya, seolah-olah semua orang perlu mendongak kepadanya. Dawson juga tidak pendek, mungkin enam kaki tiga jika saya teka. "Ya, tuan. Saya jumpa dia di stesen minyak di Idaho Falls, hari saya balik dari melawat keluarga. Kami bercakap sekejap." Itu saja penjelasan yang dia berikan, sambil dia mengangkat topi kepada saya dan mula berjalan pergi. "Jumpa lagi, saya kena balik kerja." Dia berjalan pergi, menuju ke salah satu kandang.
"Baiklah Ash, dah tiba masanya kita keluarkan kuda-kuda awak, kan," Pak Cik saya membimbing saya kembali ke arah depan kandang utama. Dia nampaknya tidak perasan ketegangan aneh antara saya dan Dawson. Huh, jadi itu namanya. Memang sesuai. Lelaki tinggi, gelap dengan mata hijau yang mempesona. Siapa sangka kami akan bertemu lagi.
Dawson
Saya perlu menjauhkan diri daripadanya secepat mungkin. Dia lebih cantik dari dekat. Dan baunya sangat wangi. Saya tak dapat menahan rasa marah bila Cody mengambil tangannya dulu, entah kenapa saya tak suka. Saya terpaksa mengulang dalam kepala saya, anak saudara Alpha. Sebaik saja tangan saya menyentuh tangannya, saya merasakan kehangatan menyebar dalam diri saya. Bila saya sedar saya tidak melepaskan tangannya secepat yang sepatutnya, saya akui saya jadi gugup kalau-kalau Alpha akan perasan.
Saya ada kerja yang perlu dilakukan. Kami baru saja menerima seekor kuda jantan yang perlu ditenangkan. Saya berpaling, merasa ketidakselesaan dalam seluar jeans saya. Saya perlu menjauhkan diri daripadanya. Tiada wanita pernah memberi kesan seperti itu pada saya. Saya tahu saya tertarik kepadanya di stesen minyak itu, baunya sangat memabukkan, tetapi sekarang saya akan bekerja di hadapannya, saya perlu membina tembok. Ini tidak baik.
Saya mendengar Alpha membawanya pergi. Saya berpaling kembali untuk melihat, melihat mereka berjalan kembali ke hadapan. Punggungnya yang sempurna bergoyang-goyang semasa dia berjalan. Saya dapat melihat profilnya ketika dia memandang ke atas kepada Pak Ciknya, dia tersenyum. Dia mempunyai lesung pipit kecil di pipi itu. Betapa saya ingin menciumnya. Jujurnya, saya ingin mencium setiap inci dirinya. Saya berpaling kembali ke arah kandang yang saya tuju, saya perlu berlari, atau mandi air sejuk. Mungkin kedua-duanya. Anak saudara Alpha. Tidak boleh disentuh. Mantra itu berulang-ulang dalam kepala saya.