Bab 7: Pasangan
Saya menunggu dengan sabar wanita seterusnya diperkenalkan, memerhati reaksi orang ramai. Mengejutkan, tiada seorang pun lelaki membuat tawaran pada wanita-wanita yang tinggal, dan saya dapat merasakan kebimbangan pengacara yang semakin meningkat sambil dia memeriksa orang ramai, mencari Puan Barbara. Wanita-wanita dalam barisan semakin tidak sabar, dan saya tidak dapat menahan rasa takut yang semakin membesar dalam diri saya.
Nada pengacara yang ceria memecah suasana apabila dia menunjuk kepada wanita berambut perang di hadapan, Elaine, yang tersenyum menggoda kepada para lelaki di khalayak. Tetapi sebelum dia dapat meneruskan, seorang lelaki tegap yang duduk di barisan hadapan menyampuk, menuntut kehadiran saya.
Inilah saatnya.
Rasa takut menyelubungi diri saya apabila jarinya menunjuk tepat ke arah saya. Nampaknya masa saya telah tiba.
Wajah pengacara berseri-seri dengan kegembiraan apabila dia berpaling kepada saya, mengajak saya melangkah ke hadapan. Kata-katanya tidak dihiraukan apabila saya melawan keinginan untuk menumbuk wajahnya. Mengambil nafas dalam, saya mengumpulkan keberanian dan berjalan dengan yakin ke hadapan walaupun ketegangan menekan dada saya. Berpura-pura dan memproyeksikan keyakinan adalah satu lagi kemahiran yang telah saya asah selama bertahun-tahun.
Pengacara berdiri rapat dengan saya, suaranya bergema, "Dewi ini bernama Florence, berusia 25 tahun, dan ini kali pertama dia di lelongan ini! Harga permulaan adalah 3 juta dolar untuk dewi yang kita ada di sini!"
Saya terkejut apabila memproses jumlah yang mengejutkan yang diletakkan ke atas kepala saya. Tiga juta dolar? Mereka menilai saya dengan harga yang sangat tinggi.
Saya ternampak Puan Barbara di sudut, yang melambai kepada saya dengan senyuman yang penuh makna. Tiba-tiba, semuanya masuk akal. Wanita tua ini telah tersenyum kepada saya sebelum ini kerana dia tahu apa yang menanti saya. Dia yang menetapkan harga itu sendiri. Untuk berfikir bahawa sejumlah besar wang akan pergi kepada Austin.
Siaran dan sorakan dari orang ramai membawa saya kembali ke masa sekarang. Saya berpaling menghadap mereka, menonton ketika lelaki-lelaki itu memandang saya dengan penuh nafsu, bibir mereka basah dengan jangkaan.
"Tujuh juta dolar," seorang lelaki dalam tuksedo mengisytiharkan.
"Sembilan," seorang lagi menjawab.
"Dua belas."
"Lapan belas!" lelaki tegap itu berseru, dengan ekspresi puas di wajahnya.
Saya tidak memberi banyak perhatian kepada tawaran yang semakin meningkat, berharap agar ujian ini cepat berakhir. Apa sahaja yang boleh membiarkan saya meninggalkan pentas terkutuk ini.
"Dua puluh lima juta dolar, jadi milik saya," seorang lelaki di sebelah kanan, memakai baju gelap dan jam tangan mewah, menyatakan.
Gaspan bergema di seluruh orang ramai apabila tawaran mencapai angka yang mengejutkan. Senyuman lelaki itu semakin lebar apabila tiada siapa lagi yang menentang tawarannya. Pengiktirafan muncul dalam fikiran saya apabila saya mengingati siapa dia—Alpha kedua terkuat, Caesar Burton. Dia memang hebat, sekurang-kurangnya.
"Sekali," pengacara mengumumkan, menunggu sebarang tawaran lanjut.
Keluhan lega terlepas dari bibir saya apabila tiada siapa lagi yang bersuara. Saya bersyukur kerana saya tidak menarik perhatian Raja Alpha. Mungkin sekarang saya boleh melarikan diri. Saya melangkah ke hadapan, bersedia untuk meninggalkan pentas, apabila suara dalam yang resonan menghantar getaran ke seluruh badan saya, membekukan saya di tempat.
"Dua kali dan—"
"Empat puluh juta," suara dari pembesar suara dalam bilik berkaca itu mengumumkan, menyebabkan semua orang terdiam di tempat duduk mereka.
"Apa benda ni?" Caesar mendengus, jelas marah.
Jumlah wang itu menjadi tidak penting apabila jantungku berdegup kencang. Gelombang panas menyelubungi diriku, dan bau kayu cedar dan cendana memenuhi udara. Kekeliruan mengerutkan keningku ketika aku cuba memahami aroma yang menggoda yang menguasai deria bauku.
Kemudian aku tersedar.
Pasangan! Pasangan! Pasangan! Serigala dalam diriku, Nasya, bersorak.
Aku mengabaikan seruan gembira serigalaku, tumpuanku tertuju pada sosok beberapa meter di hadapanku. Darahku terasa sejuk apabila kesedaran itu menyelubungi diriku. Dia berdiri tegak, lebih dari enam kaki tinggi, dengan rambut hitam pekat yang berkilauan di bawah cahaya kelab. Matanya yang hijau tajam menahan pandanganku, tanpa sebarang ekspresi. Tali lehernya yang terurai tergantung longgar di lehernya, dan gelombang panas melintasi tubuhku melihatnya. Dia sungguh menakjubkan.
Keramaian yang sebelum ini bising menjadi senyap terkejut apabila mereka mengenalinya—Raja Alpha mereka, Nicholas Gavner Acworth. Matanya tetap tertumpu padaku, pandangan yang tidak dapat dibaca yang membuatkan bulu romaku meremang. Sejenak, fikiranku seolah-olah terhenti, tidak mampu memproses situasi itu. Kemudian, bisikan serigalaku yang berterusan memecahkan kekeliruan dan kejutan diriku.
Pasangan! Pasangan! Pasangan!
Tetapi aku tidak mengendahkan desakan gembira Nasya untuk mendekati lelaki yang ditakdirkan untukku. Rasanya seperti aku membeku di tempatku dan kelab itu hilang di sekelilingku. Dan hanya pemikiran tentang mempunyai pasangan yang terngiang-ngiang dalam fikiranku.
Dalam beberapa saat, semua orang meluruskan postur mereka apabila pengumum membersihkan kerongkongnya, suaranya menunjukkan kegugupannya ketika dia bercakap ke dalam mikrofon, "Sekali."
Aku menarik nafas dalam-dalam, cuba menenangkan jantungku. Antisipasi memenuhi udara, tetapi keheningan menguasai bilik itu. Ada yang menjeling ke arah Alpha Caesar, yang meleset kembali di kerusinya, jelas kecewa.
'Tidak. Tolong, sesiapa, tawarkan jumlah yang lebih tinggi!' Aku berdoa dengan putus asa dalam fikiranku.
"Dua kali... dan dijual! Florence kini milik Raja Alpha!"
Pengumuman itu menghancurkan sisa-sisa harapan yang sebentar tadi menyelubungi diriku. Celaka! Aku terkutuk. Benar-benar terkutuk. Melarikan diri kini menjadi sepuluh kali lebih sukar, dan aku hanya beberapa inci dari memulakan kehidupan baru. Apakah kemungkinan aku akan dibeli oleh Raja Alpha, lelaki yang mahu aku mati? Apakah rancangan kejam yang disediakan oleh Dewi Bulan untukku?
'Pasangan kita,' Nasya, serigalaku, mengingatkanku.
Walaupun pemerhatian serigalaku tepat, aku menahan diri daripada bertindak balas. Tidak pernah aku bayangkan bahawa seorang hibrid sepertiku, yang sering dianggap sebagai najis oleh sesetengah orang, akan diberi pasangan. Dan bukan sebarang pasangan, tetapi Raja Alpha sendiri.
Betapa mengejutkan. Kejutan yang sangat buruk!