Bab 3: Syaratnya
Kami terdiam sekali lagi. Ketika kumpulan kami hancur, bunyi mereka semakin kuat dan lemah. Saya berpaling kepada Sara dan berkata, "Saya minta maaf tentang kumpulan kamu."
Sara menggelengkan kepala, suaranya penuh dengan kemarahan. "Mereka memang patut menerima nasib mereka."
Saya terkejut dengan intensiti suaranya. "Apa maksud kamu?"
"Saya tak pasti betul atau tidak, tapi saya dengar Alpha Jason bersekongkol dengan sekumpulan serigala liar. Beberapa ahli kumpulan kami hilang sejak itu. Saya terdengar dia berkata bahawa pengorbanan perlu dibuat untuk masa depan yang lebih cerah. Saya tak faham, tapi bunyinya macam tak kena."
Kemurkaan saya meluap mendengar pendedahan itu. Madcrest Pride berkait dengan Kumpulan Swiftmane, yang diketuai oleh Alpha Jason. "Sialan," saya mendesis, kepingan teka-teki mula bersatu.
"Dia lelaki yang menakutkan," Sara menyampuk.
"Ada orang yang lebih menakutkan dari dia, percayalah. Tapi sekurang-kurangnya serigala kotor itu sudah mati sekarang," saya balas, suara saya tegang dengan kemarahan.
Dua jam kemudian, Austin dan Ray kembali, mengelap darah dari badan mereka. Saya bersuara, menghentikan Ray ketika dia cuba memegang Sara. "Saya ada soalan."
Austin mengangkat kening, seolah-olah terhibur. "Apa dia? Saya dalam mood baik untuk menjawab hari ini. Adakah kamu akan tanya kenapa saya menyerang kumpulan kamu?"
Saya mengubah fikiran, mengangkat kening sebagai balasan. "Ya."
Austin menggosok dagunya, berfikir, darah masih mengotori tangannya. "Kerana Jason tidak menepati bahagiannya dalam perjanjian yang kami buat. Dan tahu apa yang dia tawarkan kepada kami? Separuh dari kumpulan, untuk jadi... sesuatu."
"Tidak, saya tak percaya Alpha benar-benar buat begitu..." Sara berbisik, benar-benar terkejut dengan pendedahan itu.
Austin ketawa terhibur. "Jadi kami diarahkan untuk menghapuskan kumpulan bajingan itu."
Saya ingin merobek kepalanya dari badannya. Saya mengetap bibir, tidak terpedaya dengan kata-kata Austin yang ditapis. Saya tahu mereka menuntut separuh dari kumpulan sebagai subjek ujian mereka.
"Raja Alpha akan bunuh kamu semua!" Sara tiba-tiba menjerit, air mata mengalir di pipinya.
Dalam sekelip mata, Austin menampar Sara, menyebabkan kepalanya berpaling dan bibirnya berdarah. "Diam, perempuan jalang, atau saya akan bunuh kamu sekarang juga."
Mengganggu mereka, saya meneruskan dengan soalan lain. "Saya ada soalan lagi. Apa maksud kamu dengan 'lelongan' tadi?"
"Mudah. Kamu akan dilelong sebagai perempuan simpanan dalam sebulan untuk sejumlah besar wang. Dan saya tidak akan mencederakan kawan kecil kamu di sini," Austin menjelaskan.
Kadang-kadang, saya benci betapa pandainya saya meneka.
"Tidak perlu. Kamu tidak akan bawa gadis itu ke rumah kamu. Saya mahu dia hidup dan bebas sekarang."
Austin ketawa, suaranya yang kejam bergema melalui hutan. Dia mencengkam rambut saya dengan kuat dan menariknya dengan kasar. "Kenapa saya perlu ikut syarat kamu, perempuan murah?"
Senyuman terbentuk di bibir saya. Kecantikan boleh menjadi senjata yang ampuh. "Kerana kamu perlukan saya untuk lebih banyak wang. Jika kamu tidak terima permintaan saya, saya akan bunuh gadis itu dan diri saya sendiri. Nampaknya kamu perlukan saya hidup lebih."
Austin menolak saya ke tanah. "Wanita yang bijak. Setuju. Saya akan lepaskan gadis itu."
Menjilat bibir berdarah saya, saya tersenyum. Dia memandang sekilas kepada penceroboh yang memerhati kekacauan itu. "Hidup. Tiada siapa akan mengejarnya. Bukan tentera kamu atau sesiapa pun. Kamu tidak akan mengarahkan sesiapa untuk mengejar gadis itu atau memberi perintah sedemikian kepada pegawai kamu. Saya mahu kamu dan orang-orang kamu melupakan bahawa dia pernah wujud."
"Saya sudah setuju," Austin menggerutu.
"Saya mahu janji kamu," saya berkata, menyempitkan mata. "Ulangi kepada orang-orang kamu. Kamu tidak akan menarik balik kenyataan awal kamu, kan?"
Austin menjeling saya sebelum mengulang syarat saya sekali lagi. Dia kemudian mencengkam dagu saya dengan ketat, menatap mata saya.
"Nasib baik kamu mempunyai kecantikan yang menggoda kerana jika tidak, saya akan merobek maruah yang kamu ada dalam badan kamu," katanya sebelum melepaskan saya dengan kasar.
Tiba-tiba, seorang lelaki datang berlari. "Austin, seseorang berjaya melarikan diri dari sempadan."
Austin menjerit, "Kemudian kejar mereka, bodoh," sambil dia dan orang-orangnya mula berlari.
Sara, yang tetap diam sepanjang perbincangan walaupun dalam kekacauan mentalnya, memandang saya. "Kenapa kita tak boleh minta bantuan Raja Alpha? Atau kenapa dia tak datang membantu kita?"
Saya tidak pasti jika itu idea yang baik, memandangkan saya orang yang dikehendaki. Tapi jika ia bermakna menyelamatkan beberapa orang dari kumpulan ini, saya rasa ia patut dicuba. Walaupun ia takkan berlaku.
"Dia takkan datang, dan tiada kumpulan lain akan datang membantu kita juga," saya balas.
"Apa maksud kamu?"
Sebelum membuat perjanjian dengan kumpulan ini, saya telah menyemak latar belakang mereka. "Kumpulan Swiftmane mempunyai hubungan yang tidak baik dengan kumpulan lain dan menentang Raja Alpha dan Majlis Serigala dengan kuat. Jika Alpha Jason memang ada kaitan dengan orang-orang ini, Raja Alpha mungkin tidak sedar apa yang berlaku di sini. Juga, tempat ini jauh dan terpencil dari kumpulan lain."
Sara memandang aku dengan campuran kagum dan ngeri. "Macam mana kau tahu semua ni?"
Aku mengenyit mata padanya sambil bergurau. "Aku ada cara. Kalau kita jumpa lagi, aku akan beritahu."
Sara mengangguk dan terdiam seketika. "Aku... aku tak rasa aku akan berjaya melalui hutan ini, jadi aku rasa lebih baik aku tunggu kau di sarang mereka. Kalau mereka kurung aku dalam sel, aku akan tunggu kau di situ."
Lebih kurang kemungkinan dia akan selamat jika dia tinggal dengan lelaki-lelaki itu daripada jika aku tinggalkan dia di hutan. Austin dan orang-orangnya, ahli MadCrest Pride, menggunakan penukar dan serigala sebagai subjek ujian untuk eksperimen genetik. Sara tidak akan dikecualikan dari nasib itu.
"Dengar sini, Sara, aku akan beritahu kau satu rahsia," aku berkata, berpaling menghadapnya. "Lelaki-lelaki itu menculik penukar macam kita untuk eksperimen. Dengan berpegang pada mereka, kau telah menandatangani kematian kau yang akan datang."
Sara terkejut, suaranya bergetar. "Apa? Ya Allah."
Aku meneruskan, tahu arahan seterusnya amat penting. "Dengar dengan teliti. Sebaik sahaja kita pergi, pergi ke rumah aku. Pergi terus ke lantai di bawah sofa di ruang tamu aku. Ada laluan rahsia. Buka, ambil beg hitam, dan lari dari sini."
Sara, air mata mengalir di wajahnya, bertanya, "Kenapa kau cakap macam ni?"
Mengabaikan soalannya, aku teruskan. "Boleh kau bertukar?"
Sara mengangguk sambil mengesat hidungnya. "Ya."
"Bagus. Hari ini, apabila kau mula berlari, jangan berhenti sehingga paru-paru kau terbakar. Buat jarak sebanyak mungkin. Sebagai penukar baru, serigala kau boleh berlari sekitar 8 hingga 10 jam. Ambil laluan ke utara dari sini. Jangan menyimpang, terus ke utara sehingga kau sampai ke Bandar Sandbreach. Tiada pek sepanjang laluan itu, jadi kau tidak akan menceroboh. Berhenti untuk minum di tasik berdekatan bila perlu. Serigala kau akan tahu di mana untuk mencarinya. Mereka dibina untuk itu. Buru arnab untuk dua hari pertama dan makan sebagai serigala."
Aku memandangnya dengan penuh simpati sambil meneruskan, "Jika kau teringin makanan manusia, belajar kumpul kayu dan buat api. Lebih selamat tidur di dahan pokok yang boleh menampung berat kau. Dan kau boleh guna duit dalam beg untuk bekalan."
Walaupun air mata mengalir di pipi Sara, dia mendengar dengan teliti.
Sambil aku bercakap, aku mahu sertakan semua maklumat yang dia perlukan. "Jika kau jumpa penjahat atau pemangsa lain, lari. Jangan lawan, cari jalan untuk melarikan diri. Ingat, selalu ada ruang kecil untuk kau lari. Sentiasa."
Aku memandang Sara dengan serius. "Bahagian ini sangat penting, Sara. Dengan keupayaan kau, kau patut sampai ke Bandar Sandbreach dalam masa empat hari berjalan ke utara. Bila kau sampai di sana, cari seorang lelaki bernama Quin Horton. Sebut nama aku, Florence Lancaster."
Sara mengerutkan dahi seolah-olah mengenali nama keluarga itu. "Lancaster, apa hubungan kau dengan Alpha psiko yang terkenal itu—"
Aku meringis pahit mendengar soalan itu. "Tiada. Cari dia saja. Sampaikan mesej bahawa sudah tiba masanya untuk balas budi yang Florence minta. Dia akan tahu apa yang perlu dilakukan. Dia akan jaga kau sehingga aku kembali, okay?"
Itu jika aku masih hidup.
Sara menunduk, suaranya bergetar. "Aku takut, Florence. Bagaimana kalau aku tak dapat buat apa yang kau cakap? Bagaimana kalau aku mati—"
"Kau akan mati jika kau terus meragui diri sendiri, Sara. Aku tahu susah, tapi sekarang kau sendirian. Kau sendiri, dan setiap tindakan kau akan menjadi milik kau sendiri. Percaya pada diri sendiri dan serigala kau, dan kau akan dapat bertahan."
Bibir Sara bergetar, dan dia mengangguk, air mata mengalir di pipinya.
"Adakah serigala kau mendengar?" aku bertanya, suaraku penuh dengan kerinduan.
Sara mengangguk, suaranya bergetar. "Ya, sejak tadi."
"Boleh aku tahu namanya?"
"Dia dipanggil Andra."
"Berani," aku komen.
Sara kelihatan keliru. "Apa?"
"Itulah maksud nama serigala kau," aku jelaskan, memandang ke dalam mata Sara. Aku tahu serigalanya mendengar melalui iris itu. Suaraku berubah apabila serigalaku, Nasya, muncul semula. Aku perlu berhubung dengan Andra, sama seperti aku merasakan keperluan untuk melindungi Sara.
"Andra, aku tahu kau boleh dengar aku. Percaya pada naluri kau. Aku tahu kau baru di luar, tapi hutan adalah dunia semula jadi kita. Percaya pada penglihatan, bau, dan tapak kaki kau. Percaya pada angin dan pokok di sekeliling kau."
Oleh kerana rantai tidak lagi mengikat tangan kami, aku memegang tangan Sara, menggenggamnya untuk memberikan keyakinan. "Percaya pada intuisi kau dan serigala kau. Hutan adalah rumahnya, dan dia akan tahu apa yang perlu dilakukan. Percaya satu sama lain, dan kau akan dapat bertahan."
Sara mengangguk, bibirnya bergetar. "Aku akan tunggu kau, Florence. Tolong pastikan kau kembali, okay?"
Aku hanya tersenyum, tidak mahu membuat janji yang mungkin aku tidak dapat tepati. Aku dapat melihat Sara ingin meminta jawapan, tapi Austin dan orang-orangnya sudah kembali, memotongnya.
Apa pun yang bakal terjadi pada aku, aku puas hati mengetahui bahawa aku telah menyelamatkan seorang gadis yang tidak bersalah. Itu sudah cukup bagi aku.