Bab 1: Pek Swiftmane
Florence
Seorang lagi ahli Kumpulan Swiftmane dibunuh oleh penceroboh di depan mataku. Ketika mereka berlari dan berjuang untuk hidup mereka, jeritan mengerikan mereka bergema di telingaku. Aku merasakan beratnya rantai perak yang mengikat pergelangan tangan, pergelangan kaki, dan leherku, membuatku tidak bergerak. Alpha dan luna ku sudah mati dalam serangan itu.
Aku tidak bersimpati dengan kumpulan itu, dan aku juga tidak mengharapkan mereka peduli tentangku. Hubungan kami hanya berdasarkan transaksi—aku telah membayar sejumlah besar wang kepada Alpha dan Luna mereka sebagai balasan untuk penerimaan mereka terhadapku. Tetapi kerana aku tidak berubah bersama mereka, mereka mengasingkanku seperti orang buangan.
Dan aku tidak peduli.
Merasa selamat jauh lebih penting bagiku daripada ketidakpastian kumpulan ini. Biarkan mereka anggap aku tidak boleh berubah; mereka tidak boleh lebih salah. Namun, membincangkannya tidak berguna dan menguntungkanku. Aku tidak ingin berkongsi kisahku atau menunjukkan serigalaku kepada orang-orang yang tidak layak ini.
Aku tetap di kumpulan ini kerana aku belum menemui pilihan lain dan tidak mahu menghadapi penolakan setiap langkah. Masa semakin suntuk bagiku setiap hari. Tetapi sekarang, bahkan tempat perlindungan itu dirampas ketika aku menyaksikan sekumpulan lelaki yang tidak dikenali membantai ahli kumpulan ku.
Penceroboh ini bukan kumpulan shifter biasa, itu pasti.
Ketika aku pulang dari bekerja sebagai penyambut tetamu di sebuah hotel kecil di bandar manusia, aku mempunyai peluang untuk melarikan diri. Namun, aku mendengar suara seseorang yang pernah menunjukkan kebaikan padaku. Dan begitu, aku teragak-agak, kini terbelenggu dan tidak dapat berpaling dari suara itu.
Ketua kumpulan itu, seorang lelaki besar dengan otot yang menonjol, tersenyum sinis pada kekacauan yang berlaku di depannya. Anak buahnya berdiri di belakangnya, siap mengikuti setiap arahannya.
Aku tidak pernah melihat lelaki ini sebelum ini, dan aku juga tidak tahu motifnya menyerang kumpulan kami atau apa yang kumpulan kami lakukan sehingga mengundang serangan kejam sebegitu. Pengasinganku dari kumpulan itu sudah lama. Walaupun begitu, aku merasakan sedikit kesetiaan kepada mereka kerana membantu aku bersembunyi ketika aku memerlukannya. Aku mengetap gigi dan menjilat bibirku yang kering dan pecah-pecah ketika aku menyaksikan satu lagi kepala dipenggal.
Rantai perak itu menggigit kulitku, menyebabkan kesakitan dan meninggalkan tanda merah, luka, dan berdarah.
Sialan perak ini.
Fikiranku terganggu oleh bunyi jeritan seorang perempuan. Dia satu-satunya orang yang pernah menunjukkan kebaikan padaku—gadis berusia lima belas tahun bernama Sara Douglas. Sementara yang lain mengabaikanku, dia berbicara denganku.
Aku memfokuskan perhatian pada lelaki-lelaki itu ketika mereka menyeret Sara ke atas pentas. Dia seorang gadis muda dan tidak bersalah, dan aku tidak dapat menahan diri daripada tertarik pada kerentanan di matanya.
Nampaknya aku masih mempunyai hati nurani dalam diriku.
Diburu sepanjang hidup, aku tak dapat menentukan di mana aku akan merasa paling selamat pada usia 28 tahun. Setiap malam, aku tidur dengan satu mata terbuka, takut seseorang akan memecah masuk rumah kecilku dan mengakhiri hidupku. Begitulah kekurangan menjadi rebutan dalam komuniti serigala jadian. Realiti yang keras, tetapi hidup dalam keadaan sentiasa berjaga-jaga menghadirkan cabaran tersendiri. Daripada mengambil risiko hatiku dilukai atau hancur oleh pilihan yang salah, aku memilih untuk menjauhkan semua orang. Dengan menjaga jarak, aku dapat menemukan sedikit ketenangan untuk sementara waktu.
"Tolong. Tidak, tidak!" Sara merayu dengan terdesak, menegaskan dia tidak bersalah.
Tangisannya menyentuh hatiku. Tidak mungkin aku membiarkan sesuatu terjadi pada gadis muda ini. Mataku tertumpu pada lelaki yang menyakitinya, dan aku tak tahan lagi mendengar jeritannya.
"Tinggalkan dia. Dia hanya seorang gadis kecil dan tidak bersalah," aku menjerit, suaraku bergema di tengah kekacauan kepada lelaki yang bertanggungjawab.
Sebelum serangan itu, aku mempunyai peluang untuk berubah menjadi serigala dan melarikan diri tetapi aku tidak boleh meninggalkan Sara sendirian. Aku tertanya-tanya jika ini adalah berkat terselindung kerana aku tidak berubah, membolehkan aku tetap tidak dikenali.
Kemampuan aku untuk menyembunyikan bahagian diriku itu adalah sesuatu yang aku hargai sepanjang hidupku—alasan untuk aku sentiasa bersembunyi.
"Kau membela sampah ini?" lelaki itu bertanya, jelas dia yang berkuasa.
Dia memancarkan sedikit kuasa, cukup untuk dirasakan tetapi jauh dari kekuatan seorang Alpha sebenar. Aku tahu ini kerana aku telah menghabiskan hidupku mengintai pelbagai Alpha dan kumpulan. Anehnya, suaranya terasa familiar kepada serigala dalam diriku, Nasya. Dia mempunyai ingatan yang lebih baik daripada aku, terutama mengenai bau.
Tetap tenang, aku menjelaskan, "Dia hanya seorang gadis."
Hanya dengan melihatnya, aku tahu aku akan mengingati lelaki ini jika kami pernah bersua muka sebelum ini. Dia berdiri hampir enam kaki tinggi, dengan rambut perak mengalir ke wajah tegangnya. Parut panjang dan tebal mengotori pipi kanannya, bermula dari bawah wajahnya dan berakhir di situ. Parut itu amat buruk.
Jelas sekali lelaki ini jauh dari biasa. Perhatianku tertarik pada lehernya, di mana tatu tengkorak hitam dengan huruf Yunani terukir. Aku mengecilkan mata, cuba membaca teks tersebut.
Ketika aku membaca huruf-huruf itu, aku memaki dalam hati. Aku fasih dalam banyak bahasa, termasuk Yunani. Dan kata-kata MADCREST PRIDE tertulis di leher lelaki itu dalam huruf Yunani.
Majlis Serigala Jadian telah memberi lampu hijau untuk mengejar MADCREST PRIDE—sebuah kumpulan besar serigala jadian yang terbuang. Serigala jadian yang terbuang adalah serigala jadian yang telah diusir dari kumpulan mereka atau melarikan diri dengan kehendak sendiri. Menjadi serigala tunggal untuk jangka masa yang lama tanpa kumpulan membuat mereka gila, tetapi seratus tahun yang lalu, serigala jadian terbuang menemui cara untuk memanjangkan hidup mereka dengan membentuk kumpulan mereka sendiri. Disebabkan konflik antara pemimpin awal serigala jadian terbuang dan serigala jadian, yang akhirnya membawa kepada kemusnahan serigala jadian terbuang, mereka telah berdiam diri selama beberapa tahun terakhir. Namun, sepuluh tahun lalu, laporan baru mengenai penculikan serigala jadian dan eksperimen serigala jadian terbuang muncul.