Bab 1
"Seterusnya!" Koordinator memanggil dengan kuat, ketika cahaya di sekeliling sekali lagi malap dan lampu sorot di atas pentas sementara menerangi pentas, seperti malam yang diterangi bulan di langit tanpa bintang.
"Natasha... 1... 2... 3..." model Sepanyol yang cantik itu, dengan rambut hitam dan mata gelap, berjalan keluar di atas pentas dengan langkah yang sedikit berirama yang membezakan dia daripada orang lain di bilik itu.
Dia memang cantik, tetapi lebih daripada itu - dia mempunyai semangat - sikap - yang menentukan kejayaan atau kegagalan seseorang dalam industri fesyen.
Walaupun, secara teknikalnya dia belum menjadi model, dia akan menjadi seorang model, tidak lama lagi! Anna yakin tentang itu. Lagipun, dia - Anna sendiri telah memulakan kerjayanya, seperti ini - berjalan di atas salah satu pentas sementara ini, dengan rasa gugup dan sedikit bimbang.
Kemudian dia bertemu dengan Nancy, pemilik dan pengendali tunggal agensi modelnya, yang telah mengambilnya di bawah sayapnya dan melancarkan kerjayanya sebagai model terkenal di dunia, hampir semalaman.
Anna telah menjadi kejayaan! Sekurang-kurangnya dia kelihatan seperti itu untuk tempoh yang singkat apabila dia mempunyai dunia di bawah kakinya, dengan kontrak model dari syarikat seperti Versace hingga Gucci dan Tiffany and Co.
Tetapi kenaikannya ke puncak kemasyhuran telah datang dengan kos yang tidak mampu dia bayar, jadi kejatuhannya telah datang dengan cepat dan menamatkannya dalam satu hentakan. Dia tiba-tiba hilang dari industri fesyen seperti butir debu yang hilang apabila angin kencang.
Wanita cantik mudah ditemui di sini dan satu sama sahaja boleh digantikan dengan yang lain. Dengan satu langkah yang salah - dia telah jatuh, namanya hancur, dan dia kembali menjadi seorang yang tidak dikenali.
Dia akan kekal sebagai seorang yang tidak dikenali tanpa pekerjaan, jika bukan kerana Nancy, yang sekali lagi telah menjadi malaikat penjaga kepadanya. Nancy telah mengutip kembali serpihan dirinya yang hancur, menyatukannya kembali, dan menolaknya kembali ke dalam industri. Walaupun Anna tidak dapat memanjat kembali tangga model kali ini, Nancy tidak menyerah padanya dan sebaliknya menawarkan posisi perekrut di agensi modelnya.
Roda masa telah bergerak, dan peluangnya telah berlalu. Hari ini, Anna tidak lagi berada di atas pentas; sebaliknya, dia duduk di hadapan pentas, bersama kawannya - kini juga bosnya - Nancy, yang sedang merenung marah ke arah belakang pentas. 'Tom! Hidupkan lampu dasar juga! Kalau tidak, dia akan jatuh dengan tumit tinggi itu dan patah leher sebelum kita sempat melancarkannya!'
Anna melihat dengan teliti pada kaki model itu dan sememangnya, gadis Sepanyol itu memakai kasut tumit pensel setinggi enam inci, berjalan melalui bilik yang hampir gelap.
"Apa pendapat awak?" Nancy kini telah mengalihkan fokusnya dari model kepada Anna. "Boleh dia buat?"
"Saya rasa dia akan buat dengan sangat baik," Anna mengangguk, sambil melihat gadis itu berjalan kembali ke belakang pentas.
"Dia sudah pun menandatangani—" Tetapi kata-katanya terhenti apabila Tom akhirnya berjaya menghidupkan lampu pangkalan, yang secara signifikan meningkatkan penglihatan pentas.
Penyelaras itu menjerit lagi, "Seterusnya! Angie! Jalan..." Dan seorang model lain mula berjalan ke hadapan, mempamerkan lagi satu sut yang memukau dan kasut tumit tinggi yang runcing.
Tetapi kali ini Anna terganggu oleh telefonnya, yang tiba-tiba berdering dalam beg tangannya. "Maaf." Dia meminta maaf kepada Nancy. "Ini Amber, dari kaunter penerimaan... Ia hanya akan mengambil masa beberapa minit."
"Helo..." Kini dia berada di koridor terbuka, ketika dia menjawab panggilan itu. "Amber?"
"Cik Miller, ada seseorang di sini untuk berjumpa dengan anda," Amber bercakap kembali, walaupun suaranya kedengaran sedikit pelik.
"Baiklah. Beritahu mereka untuk tunggu beberapa minit, sebaik sahaja latihan tamat, saya akan datang..." Dengan jaminan itu, Anna hendak menamatkan panggilan dan kembali ke latihan, tetapi penyambut tetamu tidak membenarkannya.
"Cik Miller, sebenarnya lebih baik jika anda datang sekarang. Mereka - maksud saya dia kata bahawa ini penting....dan dia - dia nampak sangat penting!" Kata-kata terakhir itu dibisikkan ke dalam telefon, dengan getaran gugup dalam suaranya yang membuat Anna mengerutkan dahi.
'Seorang lelaki yang kelihatan penting, di kaunter depan mahu berjumpa dengan saya. Siapa dia? Dan apa yang dia mahu daripada saya?' Dia tertanya-tanya, dengan sedikit kebimbangan.
"Amber, adakah anda bertanya namanya?"
"Saya tanya. Tetapi dia enggan memberitahu saya apa-apa, kecuali dia mahu berjumpa dengan anda."
"Baiklah," Anna bersetuju dengan satu keluhan. "Saya akan datang sekarang dan lihat apa semua ini."
Dalam beberapa minit, dia melangkah keluar dari lif dan masuk ke ruang tamu-cum-penerimaan yang luas di tingkat bawah, dengan itu melakukan salah satu kesilapan terbesar dalam hidupnya.
Kerana dia berharap dia tidak pernah! Dia berharap dia tidak pernah menjawab panggilan dari penerimaan dan membuat kesilapan besar untuk berhadapan dengan lelaki yang paling dia benci dalam seluruh dunia! Dia berharap dia tidak perlu melihat wajah tampan itu lagi selepas dia menghancurkan keyakinan dirinya, kerjayanya, dan kemudian hidupnya—semua dalam satu tindakan!
Dia benci lelaki ini lebih daripada apa-apa di dunia! Namun, dia lebih membenci dirinya sendiri kerana telah terperangkap dalam perangkapnya setahun yang lalu, seperti seorang budak bodoh yang mudah tertipu.
Kakinya bergetar di bawahnya, sedia untuk rebah. Terkejut, ketakutan, dan panik sepenuhnya menyerangnya dari semua arah ketika bilionair Greek yang tampan itu, Eros Kozakis, berdiri seperti harimau sombong di antara sekumpulan rusa, sikapnya dingin dan keras ketika dia memeriksa dirinya dari atas ke bawah.
Seolah-olah dia adalah barang di rak pasar raya.
"Helo, isteri... gynaika mou..." dia berbisik dengan senyuman angkuh.