Bab 1
(Harper's POV)
"Siap sudah," kata Katie, sahabat baikku, sambil memusingkan aku ke arah cermin panjang. Aku terkejut melihat diriku sendiri. Aku nampak menakjubkan, sangat menakjubkan. Rambut lurusku yang biasanya membosankan kini bergelombang, membingkai wajahku dan menghiasi bahu telanjangku. Solekan aku berwarna perak dan putih, menonjolkan ciri-ciriku, dan semuanya melengkapkan gaun renda putihku.
"Oh, Katie, aku suka sangat!" Aku menjerit kegembiraan dan memeluknya.
"Apa saja untuk gadis hari jadi." Dia mengenyitkan mata sambil mengagumi dirinya di cermin.
"Mana tahu, seluruh kumpulan akan ada malam ini. Pasangan kau mungkin salah seorang daripada mereka," dan aku menjerit lagi.
Idea bahawa pasangan takdirku mungkin tinggal di bandar ini, betul-betul di bawah hidungku, cukup untuk membuat bulu romaku berdiri. Dan malam ini adalah malam pesta pertengahan musim panas. Ia adalah acara besar dan Alpha serta Luna dari kumpulan Midnight Moon benar-benar bersungguh-sungguh. Dan kebetulan ia jatuh pada hari jadi ke-18 aku. Apabila serigala jadi mencapai umur 18 tahun, mereka mempunyai keupayaan untuk mengesan pasangan yang dipilih oleh dewi bulan Diana sebagai pasangan sempurna mereka.
"Oh, aku harap pasangan aku suka aku." Aku tiba-tiba risau. Maksud aku, aku bukan sesiapa yang istimewa. Keluarga aku tidak mempunyai sebarang kedudukan istimewa dalam kumpulan, dan aku tidak cantik seperti Katie. Atau pintar seperti Louise, sahabat baikku yang lain, yang sekarang sedang berbaring di atas katilku, enggan bersiap untuk pesta itu.
"Mengapa dia tidak akan mencintai kau?" Katie terkejut,
"Kau cantik dan setia. Dia akan bertuah mempunyai kau."
Louise mendengus di atas katil tetapi tetap diam.
Katie melangkah ke arah dia. "Dan kau, cik adik, perlu bersiap sekarang. Kita akan berangkat dalam sejam."
Louise menjeling. "Aku dah cakap aku tak nak pergi," dia menyatakan. "Aku tak faham kenapa aku perlu berdandan untuk anjing-anjing gatal di bandar ini yang berharap dapat masuk ke dalam seluar dalam aku,"
Louise adalah penyokong tegar kesaksamaan dan berpendapat bahawa kedudukan dalam kumpulan memihak kepada patriarki, dan konsep pasangan takdir adalah kawalan minda supernatural; dia sering menyatakan bahawa dia merancang untuk menolak pasangan takdirnya jika dan apabila dia bertemu dengannya. Dia membuat pendapatnya sangat jelas, dengan lantang dan kerap. Aku mengesyaki dia mungkin telah diusir dari kumpulan jika ayahnya bukan Gamma kumpulan.
"Louise, ini hari jadi aku," aku menggunakan suara paling merengek aku. "Tolong datang dan habiskan masa dengan aku."
Louise menjeling ke arah aku dan mencebik. "Baiklah," dia menyerah. "Tapi jangan harap aku akan berseronok."
"Oh, kami tak sangka pun," kata Katie dengan sinis. "Sekarang bangun dan bersiap, cik puan."
Empat puluh lima minit kemudian, kami semua berada di ruang tamu kecil rumah aku, dengan ibuku mengambil gambar kami dan ayahku memuji betapa cantiknya aku. Kami semua sudah bersiap kecuali seorang lagi. Aku melihat sekeliling.
"Di mana Tommy?" Ibu aku mengeluh, dan ayahku mencebik.
"Mungkin sedang buat hal," dia mendengus.
"Oh abang sayang, kau melukakan aku dengan kata-katamu." Pakcik Tommy aku masuk dengan memakai tuxedo hitam dan baju putih. Dia adalah adik ayahku yang jauh lebih muda. Malah, dia hanya setahun lebih tua daripada kakakku Susie, yang tidak lagi tinggal dengan kami. Dia telah menemui pasangannya di kumpulan Star Dawn dan berpindah ke sana hampir setahun yang lalu.
Tommy memandang kami dan bersiul, "Wah, korang nampak cantik malam ni." Aku menggelengkan kepala. Tommy memang ada aura bad-boy macam James Dean, dan gadis-gadis dalam kumpulan kami memang gila dengannya. Salah seorang yang paling gila adalah kawan aku, Katie. Jarak umur tu memang menakutkan. Tapi Katie dah umumkan yang dia dan Tommy adalah pasangan sejati, dan dia tak sabar nak sambut ulang tahun ke-18 untuk sahkan perkara tu.
"Ok, jom kita mulakan malam ni," dia umumkan. Tommy adalah pemandu yang ditugaskan, sementara ibu bapa aku akan bawa kereta sendiri ke rumah kumpulan. Perjalanan hanya mengambil masa kira-kira lima minit, dan tak lama kemudian, kami tiba di dewan besar rumah kumpulan. Ia dihias dengan cantik dengan kain perak dan hitam tergantung dari siling dan lampu teh putih serta tanglung yang membawa ke taman belakang di mana lantai tari disediakan.
Tommy menghulurkan tangannya. "Cik-cik, boleh saya iringi kamu ke majlis tari-menari?" dia berkata dengan nada pura-pura sopan. Katie ketawa kecil dan memaut lengannya, dan dia memandang Louise dengan harapan, tetapi Louise hanya menjeling dan berjalan mendahului. Aku perasan sekelip mata Tommy kelihatan terluka sebelum dia kembali dengan pesonanya.
"Jom, anak saudara kesayangan, mari kita cari putera idaman kamu," Aku tersenyum dan memaut lengannya, dan kami berjalan masuk ke parti. Kami sempat menari beberapa kali sebelum Alpha Daniel Chambers memberikan ucapan tentang masa tahun ini. Dia bercakap tentang keseimbangan dualiti, yang mendapat komen sinis dari Louise, yang segera ditarik keluar dari bilik oleh Gamma. Semua orang, termasuk Alpha, ketawa. Mereka sudah biasa dengan Louise.
Ketika Alpha hampir selesai dengan ucapannya, aku mendengar bunyi dari belakang dan melihat anak Alpha, Damien, masuk dengan kumpulannya seperti biasa. Sudah tentu mereka lewat kerana mereka boleh lepas begitu saja. Aku menggelengkan kepala dan memandang ke pentas ketika sesuatu menghentikan aku.
Di situ, bau yang paling indah yang pernah aku hidu. Aku menghidunya lagi, dan deria aku dihentam dengan bau daun pain yang kaya dan api berkarat, dan aku tahu pada saat itu bahawa pasangan sejati aku ada dalam bilik itu. Dan serigala dalam diri aku sedang gila, merayu aku untuk mencari pasangan aku. Tapi aku tak boleh tinggalkan majlis semasa Alpha sedang bercakap. Itu tidak hormat dan boleh dikenakan hukuman.
Bau itu sangat kuat sehingga aku bergelut untuk menumpukan perhatian pada kata-kata Alpha, dan aku rasa seperti nak pengsan. Kemudian aku rasa orang menolak dari belakang. Aku berpaling dan hampir menggeram apabila mereka menolak di antara aku dan Katie. Bila aku nampak yang itu Damien, pewaris Alpha, aku tunduk dalam penyerahan dan berharap dia tak perasan pandangan hampir liar aku.
Aku cuba bernafas melalui bau itu sekarang. Aku tak pasti aku boleh bertahan bila aku rasa tangan seseorang pada lengan aku, dan sentuhan itu menghantar elektrik melalui aku, cukup untuk membuat aku terkejut, dan sesuatu dalam diri aku hidup. Aku pejamkan mata ketika aku rasa tangan itu menyusuri lengan aku, dan sesiapa pun itu menyelitkan tangannya dalam tangan aku, menggenggam jari-jari kami dan memicit dengan lembut.
"Bernafas, Strawberi..." suara serak berbisik di telinga aku, dan aku menarik nafas dalam-dalam. Aku boleh rasa nafasnya di telinga aku ketika dia berbisik, "Buka mata, biar aku lihat kamu, pasangan."
Dengan menggigil, aku buka mata dan pandang pemilik tangan itu. Wajah yang luar biasa muncul di hadapan aku. Ya Allah, macam mana boleh jadi dia?