Bab 4
Jason Barker menghabiskan menggigit kuku jari kelingkingnya, yang terakhir tinggal, sambil sabar menunggu kakaknya.
"Tenanglah, nanti habis semua jari awak," kata Joy, pekerja sosial, sambil meletakkan tangannya di atas tangan pemuda itu.
"Dia lambat," kata Jason, bangun dari kerusinya. "Ellis sepatutnya sudah sampai sejam yang lalu."
"Mungkin sebab trafik," jelas Joy, turut bangun. Dia berjalan menghampiri Jason dan menyambung, "Saya pasti Ellis ada alasan yang baik untuk lewat."
"Apapun alasannya, saya tak tahu jika mereka..." Jason memulakan, mengangguk ke arah dua pegawai polis berpakaian biasa yang duduk di sofa. "Saya tak tahu jika mereka akan terima ini dengan baik."
Pintu penerimaan klinik hampir diketuk oleh Ellis, yang menghampiri dengan nafas tercungap-cungap. Ya, dia tahu dia lambat dan itu sepatutnya bukan pilihan. Bukan hari ini.
Ellis menghampiri abangnya, yang kelihatan cemas, tetapi masih teruja. Dia berjalan cepat untuk memeluk kakaknya, yang juga emosional. Sudah dua tahun percubaan, tetapi mereka akhirnya berjaya. Momen itu mungkin lebih baik untuk mereka berdua, jika bukan kerana batuk kering yang disengajakan oleh Pegawai Smith, yang mengganggu pelukan mereka. Pegawai itu menghampiri dengan rakan sekerjanya dan kemudian berkata:
"Cik Barker, seperti yang anda tahu, abang anda dalam percubaan selepas ditangkap menjalankan permainan poker haram dan juga dengan sejumlah besar heroin."
"Saya dah cakap, dadah tu bukan milik saya..." Jason membalas, ditenangkan oleh sentuhan kakaknya di lengan. "Apa sekarang?"
"Perjanjian yang dibuat dengan pendakwa memerlukan dia menghabiskan dua tahun di klinik pemulihan, serta 300 jam kerja khidmat masyarakat. Dia juga akan dipantau oleh saya, pegawai percubaannya," Smith meneruskan, memandang Ellis dan Jason. "Setiap hari saya akan menghubungi nombor yang diberikan oleh Cik Barker untuk berkomunikasi dengan Jason dan memeriksa lokasinya, bermula hari ini pada pukul 11 malam. Jika dia tidak menjawab, kami akan faham bahawa dia melanggar percubaannya dan dia akan terus dibawa ke penjara. Jelas?"
"Saya faham, tuan," kata Ellis.
"Apa-apa pun, Cik Barker, saya minta anda hubungi saya," kata Smith, menyerahkan kadnya kepada Ellis. Dia kemudian berpaling kepada Jason dan berkata, "Jangan cari masalah, Barker."
Kedua-dua pegawai itu meninggalkan, meninggalkan adik-beradik itu saling memandang. Joy menghampiri mereka dengan senyumannya yang indah dan berkata kepada mereka:
"Ellis, saya perlukan awak tandatangan borang pembebasan abang awak. Kemudian saya perlukan awak keluar dari sini dan mulakan hidup baru. Awak berdua layak mendapat peluang kedua ini."
"Terima kasih, Joy," kata Ellis, memeluk Joy.
Pelukan itu tidak setanding dengan segala yang telah Joy lakukan untuk adik-beradik itu. Wanita enam puluh tahun dengan rambut kelabu dan senyuman mesra itu telah menjadi ibu yang mereka perlukan selama dua tahun itu. Dia adalah salah seorang yang Ellis pastikan untuk disimpan dalam hatinya selama-lamanya.
Ellis kemudian mendekati kaunter penerimaan dan menandatangani surat pelepasan abangnya. Mereka tersenyum antara satu sama lain dan kemudian meninggalkan klinik untuk memulakan kehidupan baru.
Di utara Brooklyn, Brownsville adalah kawasan setinggan yang terkenal sebagai salah satu kawasan paling berbahaya di New York. Tahap keganasan di sana - antaranya jenayah, kesalahan kecil, serangan, dadah, dan tembakan - adalah antara yang tertinggi di New York. Dan di situlah Ellis dan abangnya Jason dibesarkan oleh ibu bapa mereka. Ramai yang akan mengatakan bahawa jalan yang diambil oleh Jason adalah sesuatu yang semula jadi, memandangkan kawasan tempat tinggal mereka. Namun, Ellis tahu usaha yang telah dilakukan oleh ayahnya, Jack Barker, untuk memastikan anak-anaknya mendapat pendidikan yang baik dan tidak terjerumus ke dalam dunia yang mengelilingi mereka.
Nampaknya Jack telah berjaya, tetapi apabila dia menjadi sebahagian daripada statistik tembakan, segalanya berubah. Ellis cuba menjaga rumah, tetapi Jason tahu bahawa kakaknya tidak boleh menguruskan semuanya seorang diri. Pada mulanya, dia mencari pekerjaan, tetapi setelah baru tamat sekolah menengah, tanpa pengalaman dan masih tinggal di Brownsville, dia merasakan bahawa tiada peluang lain selain mengikuti jalan yang paling praktikal.
Pada mulanya, Jason tidak menguruskan permainan; dia hanya menerima pemain, menghantar mesej tentang tempat pertemuan. Namun, apabila dia mendapat kepercayaan pemain, dia memutuskan untuk mengambil alih perniagaan itu, walaupun tahu bahawa akan ada akibatnya.
Dia mula mengendalikan permainan haram dan bahkan menggunakan kenalan bekas bosnya untuk mendapatkan dadah, yang merupakan cara untuk lebih merangsang pemain untuk terus berada di meja poker.
Keinginannya lebih kuat, dan dia membayar harganya. Jika dilihat dengan lebih dekat, ia adalah harga yang rendah kerana orang yang dia curi pemainnya boleh membunuhnya.
"Nasib," bisik Jason sambil melihat keluar tingkap kereta ke arah rumah lama tempat dia dibesarkan.
"Apa yang awak cakap?" tanya Ellis sambil mematikan kereta.
"Saya kata saya bernasib baik masih hidup," jawab Jason sebelum keluar dari kereta.
"Ya," setuju Ellis, keluar dari kereta. Dia melompat ke belakang abangnya dan terus bercakap, "Awak ada peluang besar untuk mulakan semula sekarang."
"Ya," jawab Jason sambil membawa kakaknya ke pintu. "Saya cuma nak tengok siapa yang nak ambil bekas banduan sebagai pekerja."
"Mula-mula, awak kena fokus pada kerja komuniti," ingatkan Ellis sambil membuka pintu rumah dengan sedikit kesukaran. Ia mengingatkannya bahawa dia perlu menukar kunci secepat mungkin, atau dia akan terpaksa tidur di luar. "Joy dapatkan awak kerja di pusat komuniti di kawasan ni. Awak akan jadi tukang cuci mereka."
"Bagus," jawab Jason tanpa banyak semangat, melontarkan dirinya ke atas sofa di rumah. Dia mengambil alat kawalan jauh TV dan menghidupkannya. "Saya tak sabar."
"Jason, kamu kena lihat semua ini sebagai sesuatu yang baik," jelas Ellis, berhenti di depan TV. Dia duduk di meja depan dan berkata, "Adik, kamu bebas!"
"Bebas, tapi dengan harga di kepala saya," balas Jason. "Mereka akan datang cari saya, Ellis."
"Tidak, mereka takkan buat begitu," jawab Ellis, memegang tangan adiknya.
"Macam mana kamu boleh yakin sangat?" tanya Jason, tak faham macam mana kakaknya boleh begitu pasti yang lelaki-lelaki yang Jason hutang dadah dan curi pelanggan takkan balas dendam.
Sebelum dia sempat menjawab, loceng pintu berbunyi. Mungkin jiran yang ingin tahu telah melihat mereka tiba dan datang untuk mengesahkan gosip hari itu. Ellis dengan berat hati bangun dari meja kopi dan berjalan ke pintu, di mana dia terkejut dengan kunjungan Troy Lamar.
Troy Lamar ialah seorang budak hitam yang kurus, sangat berbeza dengan Jason, yang telah menjadi kawan baiknya sejak kecil. Tidak seperti Jason, Troy memutuskan untuk mengejar kehidupan akademik dan pergi ke kolej komuniti untuk mengambil kursus yang Ellis tidak dapat ingat.
"Hai Troy, buat apa kat sini?" tanya Ellis sebelum membuka pintu sepenuhnya.
"Betul ke? Jason dah balik?" tanya budak itu dengan teruja.
"Ya," jawab Ellis.
Seperti kilat, Troy masuk ke dalam rumah dan berjalan menuju ruang tamu, di mana dia menemui kawan baiknya. Mereka berpelukan, satu pemandangan yang mengharukan Ellis, yang memerhati dari pintu ruang tamu. Mereka berbual, dengan Troy menceritakan bagaimana dia hampir tamat pengajian, sementara Jason bercakap tentang kehidupan di klinik. Sementara itu, Ellis membuat snek untuk budak-budak itu, sesuatu yang dulu rutin di rumahnya dan dia rindukan. Dia sedang menyiapkan sandwic untuk adiknya apabila telefon rumah berbunyi. Dia berjalan ke ruang tamu di mana dua budak itu sedang bermain permainan video dan menjawab:
"Helo, siapa bercakap? Helo, Encik Williams," sapa Ellis apabila mengenali suara bos restorannya yang tak henti-henti. "Tidak, saya tidak dalam jadual hari ini, adik saya baru keluar hospital... Ya, saya sudah ambil adik saya... Dia sudah di rumah... Encik Williams, saya sudah jelaskan yang saya tak boleh... Saya tahu mereka kekurangan kakitangan, tapi saya tak boleh tinggalkan adik saya seorang... Saya faham..."
"Apa hal?" tanya Jason, mengalihkan perhatiannya kepada perbualan itu.
"Bos saya nak saya pergi kerja, tapi saya dah beritahu dia yang saya dibenarkan untuk tinggal dengan kamu hari ini," jelas Ellis sambil menutup mulut telefon. "Tapi dia tetap berkeras yang dua pekerja tak hadir dan dia perlukan saya. Dia siap gandakan bayaran kerja lebih masa."
"Kak, kakak patut pergi," kata Jason, melihat ke arah televisyen.
"Dan tinggalkan kamu seorang pada malam pertama di rumah? Tak mungkin," Ellis menolak, menggelengkan kepala.
"Dia bukan seorang, saya ada," Troy berhujah sebelum membuat gerakan yang akan membuat dia menang melawan Jason. "Dan menang lagi lawan Jason."
"Saya tak tahu... Saya rasa tak baik," jawab Ellis.
"Kak, pergilah. Kita perlukan duit ni," kata Jason sambil meletakkan pengawal permainan di atas meja kopi. Dia mendekati kakaknya, memegang bahunya, dan berkata, "Aku akan okay..."
"Aku tak tahu..."
"Ellis, hanya beberapa jam saja. Kau tahu Troy dan aku boleh main berjam-jam tanpa henti. Berapa kali ayah balik rumah dan kita masih lagi main?"
"Aku tahu, tapi keadaan sekarang agak berbeza," Ellis mula berkata apabila dia melihat rasa bersalah di wajah adiknya.
"Percayalah pada aku, Ellis," Jason merayu, memandang kakaknya. "Tolonglah..."
"Okay," Ellis akhirnya mengalah, kembali ke telefon. "Encik Williams, boleh harap pada saya."
Dia meletakkan telefon, berjalan ke bilik tidur, dan bersiap-siap. Dalam beberapa minit, dia sudah berada di ruang tamu dengan seragam, memberikan semua arahan kepada dua orang lelaki yang mendengar dengan penuh perhatian.
"Jason, jangan lupa yang Smith akan telefon pada pukul 11 malam, jadi walau macam mana pun kau tengah leka, tolong jawab," dia mengingatkan adiknya untuk keseribu kali.
"Okay," kata Jason.
"Bagus. Aku nak pergi sekarang, tapi tolong telefon aku kalau ada apa-apa yang berlaku," Ellis meminta lagi.
Dia berjalan menuju pintu keluar, ditemani oleh adiknya yang mengunci pintu dengan teliti. Ellis pergi ke kereta dengan perasaan bahawa sesuatu yang buruk akan berlaku.
Burger, kepingan pizza, milkshake, meja penuh - semua ini yang bermain di fikiran Ellis ketika dia bergegas di restoran untuk menggantikan staf yang tidak hadir. Kelebihan restoran yang sibuk adalah masa berlalu dengan cepat. Dia tidak sedar bahawa empat jam telah pun berlalu.
"Barker," panggil Encik Williams, bersandar di kaunter tunai.
Ellis mendekati dengan kasut luncur dan dulang, menyedari bahawa bosnya sudah memisahkan bahagian tip harian. Dia sudah membayangkan dengan duit itu dia akan bawa adiknya membeli pakaian dan kasut baru.
"Terima kasih atas sokongan awak," kata Williams sebelum pekerjanya pergi.
Ellis bergegas pulang untuk tiba sebelum pukul 11 malam. Dia tahu jauh di sudut hati bahawa adiknya mungkin tidak akan dengar telefon berbunyi dan akan terus leka bermain video game.
Sebaik sahaja dia berhenti di hadapan rumah dan melihat semua lampu terpadam, dia tahu pasti bahawa adiknya sedang fokus sepenuhnya pada permainan. Sekurang-kurangnya sehingga dia sampai ke pintu dan melihat bahawa pintu itu hanya tertutup, bukan terkunci...
"Jason?" Ellis memanggil ketika dia masuk ke rumah dan menyalakan lampu.
Tiada tanda adiknya di ruang tamu, jadi dia menuju ke bilik adiknya, tetapi dia juga tiada di situ.
"Jason!" Ellis memanggil lagi ketika dia masuk ke biliknya sendiri, yang juga kosong. "Jason, kau di mana?"
Ellis mencari di setiap bilik sambil memanggil namanya, tetapi tiada jawapan. Perutnya mula rasa tidak sedap, takutkan yang terburuk, tetapi yang terburuk masih belum datang.
BERDERING! BERDERING! BERDERING! Telefon di ruang tamu mula berbunyi.