Bab IX: Kesalahan
Sambil menunggu dengan cemas ketibaan Duke di biliknya, Isabella dan gadis-gadis terpilih yang lain duduk berkelompok di atas permaidani, kegelisahan mereka terasa di udara. Masa seolah-olah bergerak perlahan sehingga akhirnya Duke muncul selepas jamuan.
Lady Theda melangkah ke hadapan dengan senyuman manis, menunjukkan ke arah gadis-gadis tersebut. "Yang Mulia, izinkan saya mempersembahkan hadiah daripada Raja—malam hiburan yang disediakan oleh gundik-gundik terbaiknya."
Duke duduk di atas sofa dengan pandangan yang mengira-ngira, matanya melirik ke arah gadis-gadis yang berkumpul. "Hadiah yang sangat murah hati," katanya, suaranya dalam dan rendah. "Saya akan menikmatinya."
Dengan debaran yang mengalir dalam nadinya, Isabella menyertai gadis-gadis lain dalam tarian, gerakannya anggun tetapi disertai dengan rasa takut yang tersembunyi. Semasa mereka berpusing dan bergoyang, dia tidak dapat menghilangkan perasaan diperhatikan, setiap langkah terasa seperti usaha terdesak untuk mengelakkan pandangan Duke.
Apabila malam berlanjutan, Lady Theda menyusun gadis-gadis itu dan membiarkan pandangan Duke tertumpu pada setiap seorang daripada mereka. Isabella menahan nafas, jantungnya berdegup kencang di dadanya sambil dia berdoa dalam diam agar tidak diperhatikan.
Namun, takdir mempunyai rancangannya sendiri apabila pandangan Duke tertumpu padanya, matanya berkilat dengan sesuatu yang menyerupai kelaparan. "Kamu," katanya, suaranya menghantar getaran ke tulang belakangnya sambil tangannya mencapai pergelangan tangannya. "Saya suka yang ini."
Semasa Lady Theda mengiringi teman-teman yang lain keluar dari bilik Duke, Isabella berdiri di hadapannya, sarafnya tegang ketika dia berhadapan dengan bangsawan yang menakutkan itu. Pandangannya yang menyelidik menembusi dirinya, membuatnya merasa seolah-olah dia dapat melihat terus ke dalam dirinya.
"Apa nama kamu, gadis?" tanya Duke, suaranya penuh dengan pesona manis.
"Isabella," jawabnya, suaranya bergetar sedikit.
Pengiktirafan terlintas di mata Duke apabila dia memproses jawapannya. "Isabella," dia mengulang, senyuman sinis terukir di sudut bibirnya. "Puteri Isabella dari Allendor, betul? Tambahan terbaru dalam koleksi Raja Naga."
Hati Isabella merudum apabila dia menyedari dia tahu siapa dirinya dan nampaknya gembira dengan idea bersama seorang puteri. Sebelum dia sempat menjawab, nada Duke berubah menjadi cabul ketika dia mula mengulas tentang penampilannya dengan cara yang membuatkan kulitnya meremang.
"Astaga, betapa cantiknya kamu," dia mendesah, matanya menyelusuri tubuhnya dengan intensiti yang mengganggu. "Kecantikan yang bersinar. Gadis secantik itu biasanya tidak mempunyai sepasang payudara yang besar dan cantik seperti ini. Kamu sangat bertuah."
Isabella berusaha menahan rasa mual apabila tangan Duke mencapai payudaranya, jarinya menyentuh kulitnya dengan cara yang membuat perutnya berasa mual dengan rasa jijik. Kata-katanya penuh dengan keinginan dan nafsu, setiap satu seperti belati yang ditujukan tepat ke hatinya.
Terperangkap dalam kehadirannya, Isabella merasakan gelombang ketidakberdayaan melanda dirinya, setiap nalurinya menjerit untuk melarikan diri. Dia mengelak dari salah satu cubaan Duke, kekecewaannya bertukar menjadi kemarahan. Dengan gerakan pantas, dia mencengkam lengan Isabella dan menghempaskannya ke atas katil, cengkamannya seperti besi yang menahan Isabella. Panik melanda Isabella ketika dia berusaha melawan, fikirannya berputar dengan pelbagai cara untuk melarikan diri.
Matanya tertumpu pada belati yang tergantung di sisi Duke, sekelumit harapan bersinar dalam dirinya. Jika dia dapat mencapainya, mungkin dia ada peluang untuk mempertahankan diri. Dia tahu risikonya—menyerangnya mungkin akan menyebabkan kematiannya—tetapi pemikiran untuk mati dengan kehormatan utuh memberinya sedikit keberanian di hadapan bahaya yang mendatang.
“Aku akan menikmati merogolmu, puteri. Dan aku yakin kau pun akhirnya akan menikmatinya,” kata Duke sambil cuba membuka seluarnya. Jantung Isabella berdegup kencang dengan campuran ketakutan dan jijik. Namun sebelum dia sempat melaksanakan niat jahatnya, ketukan tiba-tiba di pintu memecahkan ketegangan di dalam bilik, membekukan mereka berdua di tempat masing-masing.
Untuk seketika, Duke teragak-agak, ekspresinya menjadi gelap dengan rasa terganggu akibat gangguan tersebut. Denyut nadi Isabella semakin laju ketika dia berdoa dalam diam untuk keselamatan, nafasnya terhenti di kerongkong ketika menunggu hasil gangguan yang tidak dijangka itu.
Ketika Duke bangun untuk menjawab ketukan, hati Isabella berdebar-debar dengan campuran ketakutan dan ingin tahu, fikirannya berputar dengan soalan tentang gangguan yang tidak dijangka itu. Alangkah terkejutnya dia apabila melihat Lady Theda di sebalik pintu, kehadirannya yang tidak dijangka dan menggelisahkan.
"Masuk," perintah Duke, nadanya jelas menunjukkan rasa marah ketika dia mengisyaratkan Lady Theda untuk masuk.
Isabella memerhati dengan mata terbeliak ketika Lady Theda menawarkan permintaan maaf yang tergesa-gesa, kata-katanya meluncur dengan tergesa-gesa ketika dia menjelaskan situasi. "Maafkan saya, Tuan," dia memulakan, suaranya bergetar dengan rasa gugup. "Telah berlaku kesilapan. Lady Bella tidak tersedia untuk melayani Tuan malam ini."
Dahi Duke berkerut dalam kekeliruan mendengar berita itu, kekecewaannya jelas ketika dia menuntut penjelasan. "Dan kenapa, tolong jelaskan, puteri tidak tersedia?" dia bertanya, suaranya sarat dengan ketidaksabaran. "Dia ada di sini, bukan?"
Tangan Lady Theda bergetar sedikit ketika dia berusaha mencari kata-kata yang sesuai. "Itu adalah kesalahan saya, tuan," dia mengaku, pandangannya melirik dengan cemas ke arah Isabella. "Lady Bella telah dipanggil ke bilik Raja untuk malam ini."