Bab VIII: Duke
Semakin hari berganti minggu, Isabella perlahan-lahan menyesuaikan diri dengan rentak kehidupan dalam Harem. Kehadiran Raja menjadi jarang, seolah-olah perhatiannya diserap oleh urusan negara selepas perang. Namun, apabila dia muncul, ia disertai dengan pameran kemewahan dan berlebihan.
Isabella memerhati dengan campuran kekaguman dan kebencian apabila Raja tiba, ditemani oleh sekumpulan gundik yang bersemangat untuk menyenangkannya. Mereka menari untuknya, gerakan mereka anggun tetapi diselubungi dengan keputusasaan kerana berlumba-lumba untuk mendapatkan perhatiannya. Di rumah mandi, Isabella menyaksikan Raja dilayan oleh beberapa wanita telanjang sekaligus, perkhidmatan mereka menjadi peringatan jelas tentang status rendah mereka.
Di antara gundik, Lady Dara menonjol sebagai teman kesayangan Raja, kehadirannya di bilik Raja sering kali mencetuskan bisikan cemburu dan spekulasi di kalangan yang lain. Namun, Isabella tetap bertekad untuk mendengar nasihat Alicent, berdiam diri dan mengelakkan perhatian Raja sebaik mungkin.
Walaupun rutin ketat yang dikenakan oleh kehidupan dalam Harem, Isabella menemukan ketenangan dalam saat-saat rehat yang berjaya dia perolehi untuk dirinya sendiri. Di tengah-tengah pelajaran bahasa, seni, muzik, dan sejarah yang memenuhi harinya, dia menghargai saat-saat damai yang jarang dia habiskan bersama Alicent dan kesendirian yang berharga yang dia temui di tepi sungai tersembunyi di taman, di mana dia boleh benar-benar bersendirian, biasanya pada awal pagi ketika semua orang sedang tidur. Jauh dari bisikan kacau Harem, mata mengintai Lady Theda dan tugas-tugas merendahkan yang dia berikan, Isabella membenarkan dirinya bernafas, aliran sungai yang lembut menjadi penawar yang menenangkan jiwa letihnya.
Walaupun dia cuba mengelakkan perhatian Raja, Isabella tidak dapat tidak menyedari intensiti pandangan Raja setiap kali mereka bertembung. Dan pada kesempatan yang jarang dia berani bertentang mata, dia mendapati dirinya terpikat oleh keindahan mata Raja, begitu indah sehingga seolah-olah menyembunyikan kegelapan yang bersembunyi dalam jiwanya. Bahkan dalam saat-saat tenang peribadinya, Isabella merasa seperti bayangan pandangan Raja yang tajam sentiasa mengikutinya.
“Ladies, tolong beri perhatian!” Suara Lady Theda bergema, memecah kekacauan aktiviti di dewan utama Harem. "Raja ingin kecantikan kamu menghiasi bilik takhta untuk kunjungan Duke of Erkmen malam ini. Ingat, kamu mesti diam dan anggun sepanjang masa!"
Arahan itu mencetuskan riak bisikan dan desas-desus di kalangan gundik, suara mereka campuran kegembiraan dan kegelisahan. Hati Isabella tenggelam apabila dia menangkap cebisan perbualan mereka, nada mengejek mereka menghantar rasa dingin ke tulang belakangnya.
"Mungkin Raja akan memilih salah seorang dari kita untuk dikongsi dengan Duke," seorang gadis terkikik, kata-katanya penuh dengan sindiran. "Saya yakin itu akan jadi Bella! Raja patut berkongsi dia dengan Duke dan seluruh rombongannya... termasuk kuda-kuda!"
Isabella menggenggam penumbuknya, rahangnya tegang dengan tekad ketika dia berusaha mengabaikan ejekan itu. "Mereka hanya cuba mengganggu awak," bisik Alicent, suaranya lembut menenangkan. "Jangan biarkan mereka mengganggu awak."
Tetapi walaupun dengan kata-kata dorongan Alicent, Isabella tidak dapat menyingkirkan rasa tidak tenang yang mengganggu hatinya. Fikiran tentang dipamerkan di hadapan Duke, atau lebih buruk lagi, dipilih untuk menghiburkannya dan rombongannya, mengisi dirinya dengan rasa takut yang mendalam—dia, lebih daripada sesiapa pun, tahu betapa sakit dan kejamnya Raja Naga itu.
Raja Naga duduk di atas takhta ebennya yang mengagumkan, memancarkan aura autoriti yang seolah-olah memenuhi seluruh bilik. Di sisinya berdiri empat belas gundiknya, disusun dalam paparan kecantikan dan kepatuhan yang dirancang dengan teliti.
Isabella mengambil tempatnya di sebelah kiri takhta, berdiri di anak tangga paling bawah yang mengarah ke tempat duduk Raja. Lady Dara, teman kesayangan Raja, berada di posisi yang menonjol tepat di sebelah takhta, kepalanya terletak lembut di lutut Raja sambil Raja menggenggam tangannya dengan lembut.
Pemandangan keakraban Lady Dara dengan Raja menimbulkan rasa ingin tahu dalam diri Isabella—adakah Raja benar-benar mencintai Dara? Dan, jika ya, mengapa dia tidak menikahinya saja? Mengapa menyimpan Harem jika dia sudah ada yang disukai? Adakah ini hanya lambang kuasa dan kekayaan, atau ada perkara lain yang berlaku? “Kamu akan melahirkan anak untukku, kemudian kamu boleh mati” Isabella teringat kata-katanya, di bilik yang sama, beberapa bulan yang lalu. Setiap kali dia mengingatnya, dia berdoa dalam diam agar Raja melupakannya sepenuhnya. Mungkin apa yang dikatakan oleh Alicent benar, dia hanya ingin menakutkannya.
Ketika Duke Erkmen memasuki bilik takhta, kehadirannya menarik perhatian. Dengan rambut kelabu yang membingkai wajah berparut, dia memancarkan aura kewibawaan yang berpengalaman. Posturnya tegak, dan tatapannya tajam, memberikan aura yang menakutkan yang tidak meninggalkan keraguan tentang kedudukannya.
Ketika rombongan Duke mengikutinya, suasana di bilik takhta berubah, ketegangan yang nyata memenuhi udara. Jantung Isabella berdegup kencang ketika dia melihat figura yang mengagumkan itu mendekat, perasaan cemas mula menyelubunginya.
Setibanya di takhta, Duke berhenti, tatapan tajamnya bertemu dengan Raja Naga. "Tuanku," dia menyapa, suaranya rendah dan tegas.
Raja menganggukkan kepalanya sebagai tanda pengakuan, senyuman tipis terukir di sudut bibirnya. "Lord Erkmen, selamat datang," balasnya, nadanya terukur. "Saya harap perjalanan anda baik."
Tatapan Duke menyapu seluruh kumpulan gundik. "Cukup koleksi yang kamu ada di sini," katanya, suaranya sinis. "Saya lihat kamu masih suka berlebihan, sepupu."
Senyuman Raja sedikit pudar mendengar komen Duke, tetapi dia segera mengawal dirinya. "Hasil rampasan perang saya," jawabnya dengan lancar. "Kepala mereka terlalu cantik untuk digantung di pancang di luar. Dan badan mereka… Nah, seperti yang kamu lihat, betapa sia-sianya jika mereka dibuang di parit."
Isabella tidak dapat menahan diri daripada menggigil melihat kehadiran Duke yang menakutkan, kata-kata Raja mengirimkan rasa dingin ke tulang belakangnya.
Ketika jamuan untuk menyambut Duke bermula, suasana di bilik takhta berubah dari suasana khusyuk kepada suasana pesta. Meja panjang dipenuhi dengan hidangan mewah, dan udara dipenuhi dengan bunyi ketawa dan perbualan yang meriah. Isabella memerhati dari tepi, hatinya berat dengan kebimbangan.
Kebanyakan gundik, kecuali Dara, Alicent, dan dua gadis lain, Amarna dan Linze, tidak dibenarkan menghadiri jamuan. Lady Theda membawa gadis-gadis yang tinggal, termasuk Isabella, kembali ke harem, di mana dia menyusun mereka dalam barisan dengan tatapan yang keras.
Ketika gadis-gadis itu berdiri dengan penuh debaran, Lady Theda mula memilih mereka satu persatu, memilih empat orang untuk maju ke hadapan. Kekeliruan Isabella semakin memuncak apabila dia menyedari dia adalah orang kelima yang dipilih, perutnya berasa mual dengan campuran ketakutan dan kegelisahan.
"Apa maksudnya ini?" tanya Isabella, suaranya sedikit bergetar.
Bibir Lady Theda melengkung dengan senyuman kejam ketika dia menyampaikan keputusan yang mengerikan. "Ia bermaksud," jawabnya, nadanya penuh dengan kebencian, "bahawa kamu berlima akan menghiburkan Duke di bilik peribadinya selepas makan malam. Dan dia akan memilih salah seorang dari kamu untuk memuaskannya di tempat tidur."
Gelombang kengerian melanda Isabella ketika kenyataan situasi itu mula meresap. Dia memandang gadis-gadis lain di sebelahnya, wajah mereka mempamerkan campuran ketakutan dan penyerahan yang sama. Tidak ada yang dapat dilakukan, kecuali berdoa agar dia bukan yang terpilih.